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“信天翁号”比萧一想象的要……好一些。
至少看起来不像个垃圾堆。
这是一艘轻型运输船改装的探索舰，长度大约八十米，整体呈流线型，银灰色的舰体表面布满了细密的能量纹路，看起来保养得还算不错。船首有一个明显的改装痕迹——加装了一门小型的“虚空能投射炮”，虽然功率不大，但至少是个像样的主武器。两侧的引擎喷口也明显是升级过的，应该能提供不错的机动性。
格隆绕着船转了两圈，一边看一边点头。
“嗯……框架结构还行，没有大修过。引擎是‘猎鹰-7’型，虽然是老款，但皮实耐用。护盾发生器换了新的，能量读数稳定。武器系统……啧，这门炮装得有点歪，得调调。”
他拍了拍船体。
“四十万，值了。”
卖船的是个精瘦的中年男人，穿着皱巴巴的技工服，脸上带着讨好的笑容。
“老板好眼力！这船可是我精心保养的，绝对物超所值！要不是急着用钱，我才舍不得卖呢！”
格隆没理他的奉承，直接钻进船舱开始检查内部结构。
萧一则走到中年男人面前，递过一张存储卡——里面是四十万信用点。
“船我们买了。另外，你这里有没有‘规则异常防护设备’？”
中年男人接过存储卡，验了货，脸上的笑容更灿烂了。
“规则异常？老板要去危险的地方啊？”他搓着手，“有是有，但都是些小玩意儿，对付不了太严重的异常。不过……我认识一个人，他手里可能有‘好东西’。”
“谁？”
“‘老瘸子’，以前是奥米茄研究所的技术员，后来出了事故，瘸了一条腿，就躲在这里开黑店。”中年男人压低声音，“他手里有不少从研究所流出来的‘违禁品’，其中就有针对规则异常的设备。但他脾气怪，要价高，而且……只收‘实物交易’，不收信用点。”
实物交易？
萧一皱眉。
他们现在除了信用点，就只有一些武器和装备，但那些都是必需品。
“他想要什么？”
“谁知道呢。”中年男人耸肩，“可能是某种稀有材料，可能是某种技术图纸，也可能是……某个‘秘密’。你们可以去碰碰运气，他在中央区最深处，招牌是‘三只齿轮’。”
三只齿轮。
萧一记住了。
“谢了。”
“不客气不客气！”中年男人点头哈腰地走了，显然急着去兑现那四十万。
格隆从船舱里钻出来，脸上带着满意的表情。
“内部结构比外面看着还好。生活区能住八个人，货舱空间足够放补给和设备，还有个小型医疗舱和实验室。引擎我试过了，运转正常。武器系统得花点时间调整，但问题不大。”
他顿了顿。
“不过，有个小问题。”
“什么？”
“这船的能源核心……是‘奥米茄第七代通用型’，虽然稳定，但能量输出只有标准值的70%。”格隆说，“我检查过了，核心本身没问题，但控制系统被‘锁’了一部分功能。要想完全发挥性能，得解锁。”
“怎么解锁？”
“需要‘奥米茄权限’。”格隆看向萧一，“你手背上的存取器印记，应该能用。”
萧一抬起右手，手背上的银色徽记微微发热。
他走到船体侧面，那里有一个不起眼的接口面板。
将手背贴上去。
徽记亮起柔和的光芒，顺着接口渗入船体内部。
几秒后，整艘船的灯光突然闪烁了一下，然后恢复正常。但引擎的嗡鸣声明显变得更加低沉有力，护盾发生器的读数也提升了30%。
“搞定！”格隆咧嘴，“现在这船的性能，起码提升了50%！妈的，捡到宝了！”
萧一收回手，感觉徽记的热度褪去。
“给它起个名字吧。”他说。
“名字？”格隆挠头，“老子起名废……要不就叫‘信天翁号’？”
“太普通。”萧一想了想，“叫‘灰烬号’吧。”
“灰烬号？”
“从灰烬中重生。”萧一说，“就像我们。”
格隆愣了一下，然后笑了。
“行！灰烬号就灰烬号！”
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接下来的半天时间，所有人都在忙碌。
格隆带着Epsiloa在船上安装各种改装件——老技工提供的反规则干扰护盾模块、空间扭曲传感器、还有一套简易的“主动隐身系统”。虽然效果有限，但总比没有强。
巴顿和奥莉薇娅从黑市采购回了大量的补给：高能量压缩食物、医疗物资、抗干扰通讯设备、甚至还有几套简陋的“规则稳定服”——据说能稍微抵抗一些低强度的规则异常，但穿上后行动会变得笨重。
伊莎贝拉联系上了赛琳娜，那个考古学者。
通讯接通时，屏幕上的影像让萧一有些意外。
他原本以为会看到一个严肃、古板的老学者。
但实际上，赛琳娜看起来……很年轻。
大约二十五六岁的样子，深褐色的长发在脑后扎成利落的马尾，皮肤是健康的小麦色，五官端正，眼神明亮。她穿着一身简洁的、类似工装的深蓝色连体服，袖口挽起，露出结实的手臂。左耳上戴着一个造型奇特的金属耳坠，看起来像是某种古代仪器的一部分。
“你们好，我是赛琳娜。”她的声音清脆，语速很快，“尤利西斯跟我说了你们的情况。第七研究所现在非常危险，我不建议你们去，但……如果你们坚持，我可以提供帮助。”
“我们需要地图，还有规则异常的应对手册。”萧一直截了当地说。
“地图我有，但只能提供外围区域和中层的部分路线。核心区域……我也没进去过。”赛琳娜调出一张复杂的三维结构图，“至于应对手册，那东西不存在。规则异常是‘不可预测’的，每个进入研究所的人遇到的状况都不一样。我能提供的，只有一些基础的‘生存原则’。”
她顿了顿。
“第一，不要相信你的感官。研究所里的空间、时间、甚至物理法则都可能被扭曲，你看到的、听到的、感觉到的，都不一定是真的。”
“第二，不要试图用‘力量’去对抗规则异常。那样只会让异常变得更严重。正确的做法是‘适应’——观察异常的模式，找到规律，然后顺着规律行动。”
“第三，如果遇到‘概念污染’——比如忘记自己是谁，或者开始相信一些明显荒谬的事情——立刻使用‘认知锚点’。那可以是任何对你有特殊意义的东西，用来提醒你自己‘真实’的存在。”
她看向萧一。
“听说你手上有‘协议碎片’？那东西本身就是最强的认知锚点，但要小心，碎片可能会和研究所里的某些‘东西’产生共鸣，引发更大的麻烦。”
萧一点头。
“我们什么时候能到研究所外围？”
“以你们现在的速度，大约六小时。”赛琳娜说，“我会在‘坐标X-7，Y-12’的位置等你们。那里有一个相对稳定的空间锚点，可以作为临时基地。另外……”
她犹豫了一下。
“最近有几股势力在研究所附近活动。圣廷的净化者小队已经进去了，但失去了联系。钢铁兄弟会的人在外围建立了封锁线。还有一伙‘灰衣人’，行踪诡秘，似乎在调查什么。”
肃正机关。
果然已经在了。
“我们到了之后，怎么联系你？”伊莎贝拉问。
“用这个。”赛琳娜发送过来一串加密频率，“到了坐标附近，用这个频率发送三次‘回响’信号，我会来接你们。记住，只能发送三次，超过次数可能会被其他势力侦测到。”
“明白。”
通讯结束。
萧一看向众人。
“大家都听到了。六小时后出发。在这之前，我们还有一件事要做。”
他看向中央区深处。
“去找‘老瘸子’，看看能不能搞到一些有用的设备。”
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中央区最深处，比骸骨王座酒吧还要偏僻。
这里几乎看不到人影，只有一些废弃的店铺和堆积如山的垃圾。空气里的气味变得更加糟糕，混合着腐烂、化学废料和某种……生物质腐败的恶臭。
“三只齿轮”的招牌很好找——因为它是这条街上唯一还亮着灯的店铺。
那是一个狭小的、看起来随时会倒塌的金属棚屋。门口挂着三只用生锈金属片切割成的齿轮，用铁丝串在一起，在微风中轻轻碰撞，发出“咔哒咔哒”的声响。
萧一推门进去。
里面比外面看起来更……乱。
棚屋里堆满了各种古怪的零件、仪器、书籍、甚至还有一些泡在罐子里的、无法形容的生物标本。唯一的光源是天花板上垂下来的几盏摇晃的油灯，投下跳动的、昏暗的光影。
一个瘦小的、驼背的老头，正蹲在一个工作台前，用放大镜仔细观察着一块巴掌大的、闪烁着微光的晶体。
听到开门声，他头也不抬。
“今天不营业，滚。”
“我们不是来买东西的。”萧一说，“是来谈交易的。”
老头这才抬起头。
他的脸很瘦，布满皱纹，左眼是机械义眼，右腿从膝盖以下是简陋的金属假肢。但那双眼睛——尤其是那只完好的右眼，锐利得像鹰。
“交易？”他上下打量着萧一等人，“你们有什么值得我交易的东西？”
“我们需要规则异常的防护设备。”萧一直视着他，“听说你这里有。”
老头笑了，露出稀疏的黄牙。
“防护设备？有啊。但我只收‘实物交易’。你们有什么？”
萧一想了想，从怀里掏出一个小东西——那是他在不屈号里找到的，一块奥米茄时代的“数据晶核”，里面储存着一些基础的工程图纸。
他把晶核放在工作台上。
老头拿起晶核，对着灯光看了看，然后随手扔回桌上。
“垃圾。这种基础图纸，我有一仓库。”
萧一皱眉。
“那你想要什么？”
老头没回答，而是站起身，一瘸一拐地走到棚屋深处，翻找了一会儿，拿出一个破旧的、布满了灰尘的金属盒子。
他把盒子打开。
里面是一叠厚厚的、手写的笔记，纸张已经发黄，边缘卷曲。
“我想要这个。”老头说，“‘第七研究所，概念武器研究区，实验日志，第三卷’。我知道它在哪里，但我进不去。如果你们能帮我拿回来，我就给你们全套的规则异常防护设备，外加……一个‘惊喜’。”
萧一拿起笔记，快速翻看。
确实是奥米茄时代的文字，记录着一些关于“概念武器”的实验数据和观察记录。但内容不完整，中间有很多缺失。
“你为什么要这个？”
“为什么？”老头扯了扯嘴角，“因为那里面有我老师的遗言。当年，他是第七研究所的高级研究员，负责概念武器项目。研究所出事的时候，他没能逃出来，只来得及把这些笔记的一部分托人带出来。”
他的眼神变得深邃。
“我想知道……他最后看到了什么。他为什么会……变成那样。”
“变成哪样？”
老头没回答，只是指了指棚屋角落。
那里，有一个用黑布盖着的、一人高的东西。
萧一走过去，掀开黑布。
然后，他愣住了。
黑布
透明的玻璃舱里，注满了淡绿色的营养液。而在营养液中，悬浮着一个……
人？
至少曾经是。