巴特尔愤然离去后，帐外恢复了安静，只余寒风掠过毡帐的呜咽声。周文澜心知，时间紧迫，不能坐以待毙。阿尔斯楞的态度是关键，但若能多了解些部落内情，或能寻得转机。
次日，送早食的仍是昨日那位沉默的北地妇人，放下粗糙的黍饼和肉干便走。周文澜注意到，今日的份量似乎比昨日更少些。他叫住妇人，用尽量和缓的语气，辅以简单手势，询问是否营中食物短缺。妇人愣了一下，摇摇头，指指外面，又摆摆手，匆匆离开。
孙小乙低声道：“大人，她这是何意？”
周文澜沉吟：“或许是指营地缺粮，但非她所能言。又或者……是让我们别多问。”
他决定从两名守卫入手。这两名兵卒年纪不大，面庞被风沙吹得黝黑皴裂，眼神里除了警惕，还有一丝掩不住的疲惫和茫然。周文澜取出随身携带的一小包粗盐——这在北地是硬通货，又拿出两块干净的布巾，走到帐帘边，用简单的北地话夹杂着手势，表示天气寒冷，请他们用布巾护住口耳，盐则算是谢他们守卫辛苦。
起初，两名守卫很是戒备，连连摆手后退。周文澜不急不躁，将东西放在帐边，自己退回里面。过了约莫半个时辰，他透过缝隙看到，其中一人悄悄将布巾揣进了怀里，另一人则盯着那包盐，喉头动了动。
午后，周文澜再次尝试。这次他不再靠近，只是坐在帐内，用树枝在沙土上画了几个简单的图案：马、羊、帐篷，然后画上几个代表人的符号，再画上代表刀箭的标记指向羊群，最后画了一个大大的问号。他指了指东南方向，又指了指自己，摇摇头，然后指向图画，露出疑惑的表情。
一名年轻些的守卫忍不住探头看了一眼，眉头皱起。周文澜将树枝递出帐帘，示意他可以画。那守卫犹豫片刻，接过树枝，在沙土上涂抹了几下，画出的却是另一种脚印图案，不似马蹄，也不完全像人足，旁边还点了几个点。
周文澜心中一动。这图案……莫非是袭击者留下的特殊痕迹？他正想再比划询问，另一名年长守卫低喝一声，那年轻守卫立刻扔下树枝，退回原位，再不往帐内看。
然而，这短暂的交流已让周文澜捕捉到信息：袭击者留下的痕迹可能有些特别，守卫们私下有所议论。而且，年轻守卫画完后的表情，并非愤怒，而是困惑。
傍晚时分，营地忽然传来一阵喧哗，似乎有马队归来。周文澜透过缝隙，看到阿尔斯楞带着几名亲信，风尘仆仆地迎向营门。回来的马队约有十余骑，押着几头驮着东西的牲口，但气氛并不欢快，反而有些凝重。阿尔斯楞与归来队伍中一个头领模样的人低声交谈许久，那人不时摇头，指向东南方向，又指了指带回的牲口驮子。
周文澜注意到，驮子上的东西用毡布盖着，形状不规则，似乎并非抢回的牛羊，倒像是……一些杂物，甚至可能有兵器？他努力回想年轻守卫画的奇怪脚印，心中疑云更甚：这伙袭击者，究竟是何方神圣？行事风格，似乎与寻常马贼或边军都不尽相同。
夜色渐深，营地篝火点点。周文澜正暗自思忖，帐帘忽然被掀开，阿尔斯楞的亲信走了进来，面无表情道：“百夫长请南使过去一趟。”