周文澜一行被安置在营地边缘一顶较小的毡帐内，帐外有两名北地兵卒持械“守卫”，说是护卫，实为监看。帐内陈设简单，仅有毡毯、矮几和一个小火盆，比之前阿尔斯楞的大帐寒酸许多，但也算干净。
孙小乙待送饭的妇人离开后，凑到周文澜身边，压低声音道：“大人，咱们这算是被扣下了？那阿尔斯楞百夫长，信里会怎么写？会不会对咱们不利？”
周文澜盘坐在毡毯上，神色平静：“扣下是意料之中。他若轻易放我们走，反倒显得轻率。至于信……他既然说送往‘该送去的地方’，而非直接向平安县问罪，说明他对此事亦有疑虑，不想立刻撕破脸。我们眼下虽失自由，却暂无性命之忧，正好借此观察。”
“观察？”孙小乙不解。
“嗯。”周文澜点头，目光透过帐帘缝隙，看向外面影影绰绰的营地，“你看这营地，兵卒虽悍勇，但面有菜色，马匹膘情也一般，可见阿尔斯楞所言物资短缺不虚。再者，昨日巴特尔头领对我们的态度，与阿尔斯楞又有微妙不同。这百夫长看似粗豪，实则心思缜密，且听他最后那几句话，似乎对部落上层乃至南朝内部，都有所了解……”
他顿了顿，低声道：“我怀疑，袭击牧点之事，恐怕没那么简单。若真是边军蓄意挑衅，为何选在此时，我们刚至不久，和谈初启之际？时机太过巧合。倒像是……有人不愿见到两边接触。”
孙小乙倒吸一口凉气：“您是说，有人捣鬼？会是北边其他部落？还是咱们自己人里头……”
“都有可能。”周文澜眼神微凝，“北地部落并非铁板一块，有主战主和之分。南朝这边，边军将领、地方官员、乃至朝中各方，对边贸的态度也未必一致。有人想借此立功，有人想维持现状，也有人……或许想搅乱局势，从中渔利。”
正说话间，帐外传来脚步声和压低的交谈声，用的是北地土语。周文澜示意孙小乙噤声，侧耳细听。声音来自那两名守卫，似乎是在换班，交谈中偶尔夹杂着“东南”、“脚印”、“不像咱们的”等零星能听懂的词句。
忽然，一个略显耳熟的声音加入，语气带着不满和质问，是巴特尔头领！周文澜虽听不懂全部，但能捕捉到“阿尔斯楞”、“南人”、“信”、“大首领”等关键词。巴特尔的声音越来越高，似乎在与守卫争执什么，随后脚步声重重远去。
周文澜与孙小乙对视一眼。巴特尔显然对阿尔斯楞处理此事的方式不满，或许他更倾向于强硬手段。这印证了阿尔斯楞之前所说的“意见不一”。部落内部的矛盾，正在表面化。
夜深了，营地渐渐安静下来，只有风声和远处偶尔的马嘶。周文澜躺在毡毯上，却毫无睡意。阿尔斯楞的信会送往哪里？南朝内部谁会最先得到消息？袭击的真相何时能查明？而他们这枚“人质”，在这越来越复杂的棋局中，又将扮演怎样的角色？
他忽然想起临行前，县令大人那意味深长的眼神和那句嘱咐：“文澜，此去凶险，非止刀兵。人心之险，有时更胜朔风。”如今看来，此言非虚。
就在这时，帐帘被极轻地掀开一道缝隙，一道黑影悄无声息地闪了进来。周文澜心中一紧，手已摸向枕边的短匕。却听一个极低的声音用生硬的官话说道：“周先生，莫惊。百夫长有请，随我来。”