阿尔斯楞大帐内的油灯，灯花爆了又爆，映得帐内三人脸色阴晴不定。阿尔斯楞、周文澜，以及刚刚被紧急唤来的斥候队长乌恩，围坐在那张粗糙的木质地图前。地图上，老鹰沟的位置被用炭笔重重圈出，旁边还标注了几个只有他们自己能看懂的符号。
“周先生，你确定？”阿尔斯楞的声音低沉，带着一丝难以置信的沙哑。他指着周文澜刚刚用炭笔画在羊皮纸上的那个奇特符号——一个类似缠绕蔓藤又似鸟爪的图案，这正是周文澜凭借记忆，结合那金属部件上的纹路和年轻守卫所画脚印臆想出的合成图。
周文澜神色凝重，指着图案的细节：“百夫长，乌恩队长，请看此处。这纹路的盘绕方式，绝非北地常见的图腾样式，其线条转折处带着明显的西域匠作风格。我曾在一本海外杂记中见过类似纹饰，据载与活跃于丝路古道西段的一支神秘商队有关。此商队行踪诡秘，常携奇货，亦传闻与某些……不见天日的勾当有染。”他顿了顿，看向乌恩，“乌恩队长，你们在老鹰沟发现的浅坑，除了部件和脚印，可还见到其他异常之物？比如，特殊的车辙印？或者，某种非本地所有的香料、药物残留？”
乌恩眉头紧锁，努力回忆：“车辙印……当时雪大，又被我们自己人马踩过，难以分辨。但怪味……除了硝石和那‘鬼哭藤’的腐败气，似乎……还有一种极淡的、有点像麝香又带点辛辣的味儿，很陌生，绝非草原上该有的。”
“麝香混合辛辣……”周文澜眼中精光一闪，“这是西域乃至更西之地某些贵族或特殊阶层喜用的熏香配料！若真是他们，其目的绝非简单的劫掠或挑拨边衅那么简单。他们可能需要试验场地，需要混乱的局势来掩盖更大的图谋。”他看向阿尔斯楞，“百夫长，此事恐怕已超出灰狼部与平安县的恩怨。这第三方，所图甚大！”
阿尔斯楞一拳砸在地图上，震得油灯摇晃：“不管他们是谁，想拿我灰狼部当刀使，做梦！乌恩，你立刻挑选绝对可靠的弟兄，带上最好的猎犬，再探老鹰沟！扩大范围，尤其是向东北方向的‘死亡沼泽’边缘搜寻，那里人迹罕至，或是藏匿的好去处。注意一切可疑痕迹，但切忌打草惊蛇！”
“是！”乌恩领命，转身欲走。
“等等，”周文澜叫住他，对阿尔斯楞道，“百夫长，对方既善用奇巧之物，恐有我们未知的侦查手段。乌恩队长此行，需格外小心反追踪。或许……可让我这位随从孙小乙同去。他精通山林潜行与痕迹辨识，或能互补。”
阿尔斯楞略一沉吟，看了看周文澜坦诚的目光，又看了看乌恩。乌恩虽勇悍，但于精细侦察确非顶尖。他最终点头：“可。但孙小乙必须完全听从乌恩指挥，若有异动……”他未说完，但眼神已说明一切。
“百夫长放心，小乙深知轻重。”周文澜保证道。
与此同时，平安县城南，那间废弃的土坯房外，夜色如墨。石平亲自带着一队精干团丁，悄无声息地将其包围。根据先前团丁的回报和后续暗查，这里极可能就是孩童失踪案的窝点之一。
“指挥使，里面好像有动静，但很轻。”一名团丁压低声音回报。
石平打了个手势，众人屏息凝神。果然，土坯房内传来极轻微的、像是重物拖拽的声音，还有压抑的咳嗽声。石平眼神一凛，不再犹豫，手势一挥：“行动！”
“砰！”木门被猛地撞开，数支火把瞬间将昏暗的室内照得通明。只见屋内角落堆着些杂物，两个衣衫褴褛、面露惊恐的汉子正手忙脚乱地想藏起一个麻袋，麻袋还在微微扭动！旁边地上，还散落着几个啃了一半的干粮饼子。
“拿下！”石平厉喝。团丁们一拥而上，迅速将两名汉子制住。打开麻袋，里面果然是一个被堵住嘴、捆住手脚的男童，约莫七八岁年纪，虽惊吓过度，但看上去并无大碍。
初步审讯就在这破屋内进行。那两名汉子起初还嘴硬，声称只是捡来的孩子，但在石平冷冽的目光和团丁的威慑下，很快崩溃招认。他们不过是外围的小喽啰，负责在此看守和转移“货物”，上线是一个被称为“黑狐”的男子，行踪不定，每次都是“黑狐”主动联系他们，指令也极为简单。
“黑狐……可有什么特征？平时如何联络？”石平追问。
“他……他总是晚上来，蒙着脸，看不清模样。说话声音沙哑，有点……有点像是故意压着的。联络……没有固定地方，他好像对城南这一带熟得很，总能找到我们。”喽啰战战兢兢地回答。
“对城南熟悉……声音沙哑伪装……”石平沉吟。这“黑狐”恐怕就隐藏在平安县内部，甚至可能就是本地人。孩童失踪案，看来也并非孤立事件，其背后或许同样有着不为人知的黑手在操纵。
她命人将喽啰和孩童带回县衙仔细审查，自己则留在原地，仔细观察这间土坯房。墙角有些散落的烟灰，味道有些特别，并非本地常见的烟草。她小心收集了一些。又在杂物堆下，发现了一小截被踩进泥土里的、非本地植物的干枯茎叶。
这一夜，北地荒原与平安县城，两处看似不相干的危机，却因某些细微的、诡异的线索，隐隐指向了同一个黑暗的源头。周文澜与石平，这对兄妹，虽相隔百里，却仿佛在冥冥中并肩作战，共同拨开层层迷雾，逼近真相。而真正的风暴，尚在酝酿之中。