乌恩与孙小乙带着八名精心挑选的好手，借着黎明前最浓重的夜色掩护，如同鬼魅般悄无声息地离开了黑石崖营地。一行人皆着深色皮袄，脸上涂了混合炭灰的油膏，马蹄也用厚布包裹，尽可能减少声响。阿尔斯楞给他们的命令是：探查死亡沼泽边缘，寻找一切与老鹰沟类似的痕迹，但以隐匿为先，非万不得已，绝不与任何外人接触。
死亡沼泽，在北地古老的传说中，是生命的禁区，连最勇敢的猎手也轻易不愿深入其边缘。那里终年弥漫着有毒的瘴气，泥淖深不见底，暗藏着无数危机。乌恩选择了一条极为艰险的路径，绕开可能被监视的常规通道，从一片怪石嶙峋的丘陵地带切入，直插沼泽西北角。
一路上，孙小乙充分发挥了他山林猎户的本领，辨识兽径、观察风向、预警潜在危险。他的沉稳与专业，渐渐赢得了乌恩等北地汉子些许认同，最初的隔阂在共同的目标下略有消融。途中，他们果然发现了几处可疑的痕迹：一些被刻意掩盖、但仍能看出非马蹄非人足的印记，以及零星散落的、与老鹰沟相似的金属碎屑。
“看这方向，他们是朝着沼泽深处去的。”乌恩蹲在一处印记旁，面色凝重，“沼泽里面，难道有他们的据点？”
孙小乙仔细观察着泥泞中一抹不易察觉的暗红色痕迹，用手指蘸了点闻了闻，低声道：“有血腥味，很淡，混合着……一种药味。他们有人受伤了，或者在运输某种活物。”
这个发现让众人心头更沉。对方不仅神秘，而且可能在进行着某种危险的勾当。队伍更加谨慎，沿着断断续续的线索，向沼泽深处推进。环境愈发恶劣，腐臭的气味扑面而来，扭曲的枯木在雾气中如同张牙舞爪的鬼影。
就在他们艰难行至一片相对干燥的高地，准备稍作休整时，前方负责探路的斥候突然发出预警的鸟鸣声。众人立刻伏低身形，隐入枯草丛中。只见远处雾气中，隐约出现了一队人影，约莫十余人，穿着与北地、南朝风格迥异的灰白色伪装服，动作整齐划一，正押送着几个用黑布蒙盖的笼状物体，缓缓向沼泽更深处移动。他们的步伐在泥泞中留下的印记，正是那种奇特的“爪印”！
乌恩和孙小乙对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。果然有第三方势力！而且看其装备和行动纪律，绝非寻常匪类。乌恩示意手下不可妄动，远远尾随，试图摸清对方的去向和目的。
与此同时，平安县城内，石平也迎来了关键进展。对城南废弃土坯房的再次彻底搜查，有了意外发现。一名心细的团丁在墙角老鼠洞深处，抠出了一小片被揉皱的、质地特殊的纸张碎片。纸上用一种罕见的紫色颜料，画着几个扭曲的符号，与周文澜传回信息中描述的西域风格纹路竟有几分神似！
石平立刻带着这纸片去找狗蛋先生。狗蛋先生对着灯光研究了半晌，又翻检了几本珍稀的域外典籍，最终面色严肃地告诉石平：“这符号……老夫年轻时在一本关于西域古教派的残卷中见过类似的，据说与某些秘密祭仪或异域方术有关。这紫色颜料，也非中土常见，似是用某种西域紫矿石混合骨胶制成，不易褪色。”
几乎同时，赵铁锤那边对烟灰和金属碎屑的分析也有了结果。他确认烟灰中含有微量西域特有的一种名为“火浣砂”的矿物颗粒，常用于某些特殊冶炼；而金属碎屑的合金成分，也指向了西域工匠的独特配方。
平安县孩童失踪案现场遗留的物证，与千里之外灰狼部边境发现的袭击者痕迹，在物质层面出现了惊人的重合！
这一发现让陆文渊和石平意识到，平安县面临的威胁，并非孤立的内部犯罪，而是与北地边境的诡异动荡同出一源，是一个庞大阴谋的冰山一角。陆文渊当即下令，加大对所有近期入城的外来商队、尤其是声称来自西域或西北方向人员的暗中排查力度，并秘密提审了抓获的那两名喽啰，重点询问“黑狐”是否接触过带有异域特征的人或物。
而此刻，远在北地死亡沼泽边缘的乌恩小队，在跟踪那队神秘人马数里后，终于发现了他们的目的地——那是一片位于沼泽深处、被高大畸形的怪树和浓密雾气笼罩的废墟，隐约可见残破的石墙和坍塌的建筑轮廓。废墟外围设有简易的警戒陷阱，甚至有暗哨的身影在雾气中若隐若现。
“他们有据点！”乌恩压低声音，眼中闪过一丝兴奋与凝重，“孙兄弟，你眼神好，看看能不能摸清他们的布防和换岗规律。我们必须把消息带回去！”
孙小乙点了点头，如同狸猫般悄无声息地向前潜去。他知道，真正的危险，现在才刚刚开始。沼泽深处的秘密，或许将直接关系到平安县与灰狼部乃至整个北疆的未来命运。双线探查取得的突破，正将故事推向更深的漩涡。