平安县衙后堂，油灯的火苗被从窗缝钻入的寒风吹得摇曳不定，映得陆文渊、石平、狗蛋先生和赵铁锤四人的脸色愈发凝重。桌上摊放着几样物证：从城南窝点提取的奇特烟灰和植物茎叶，以及周文澜通过秘密渠道送回的一小包来自老鹰沟的焦土和金属碎屑样本。
赵铁锤将两处取得的金属碎屑并排放置在放大镜下，反复比对，额头渗出汗珠。他抬起眼，声音带着难以置信的震颤：“大人，先生，您们看……这纹理，这合金配比，还有打磨的痕迹……两地碎屑，几乎出自同一批工匠之手！尤其是这极其细微的、类似螺旋水波的暗纹，是西域‘火罗国’工匠独有的标记性手法，中土和北地绝无仅有！”
狗蛋先生则伏案疾书，将烟灰样本置于白纸上，用细毛刷轻轻拨弄，又取出一本纸张泛黄、边角破损的《西域异物志》，手指颤抖地指着一处插图和解说：“陆大人，石指挥，请看此图。此物名‘鬼哭藤’，生于西域烈焰山与寒冰谷交界之极险之地，茎叶汁液腥臭刺鼻，烟雾可乱人神智。书载，西域某些秘教以此藤混合硝石、硫磺，炼制‘幻魂沙’，用于祭祀或……诡战。”他抬起浑浊却锐利的双眼，“两地所现之怪味、致幻之效，与此物特征高度吻合！”
石平深吸一口气，指向那截植物茎叶：“那此物呢？”
狗蛋先生凑近闻了闻，又用银针挑开一点表皮观察，沉吟道：“此乃‘赤焰草’，亦产自西域干燥之地，其花粉遇热可散发异香，但若与特定金属粉末混合燃烧，则会产生那日我们在城南闻到的、类似麝香又带辛辣的独特气味。此二物皆非北地或中原所有，能同时出现，绝非巧合！”
陆文渊猛地站起身，在堂内踱步：“西域……果然是西域！并非简单的部落冲突或边军挑衅，而是有西域势力渗透其间，暗中作祟！其目的何在？搅乱北疆，令大魏与灰狼部乃至整个北地诸部相争，他好坐收渔利？抑或……有更险恶的图谋？”
石平目光锐利，接道：“大人，结合孩童失踪案、边境袭击案，再看此物证。对方行事缜密，手段诡异，绝非寻常马匪或细作。他们需要试验场地，需要制造混乱以掩盖真实行动，更需要挑起大魏与灰狼部的矛盾，以便浑水摸鱼。平安县地处要冲，商旅往来频繁，正是其渗透和活动的理想掩护。”
“必须立刻禀报州府，不，直报兵部！”陆文渊决然道，但随即眉头紧锁，“然则，眼下证据仍显零散，单凭这些物证和推测，恐难引起上头足够重视，往返公文耗时日久，只怕贻误战机……”
石平拱手，目光坚定：“大人，可否双管齐下？一方面，您以六百里加急密奏朝廷，陈明利害，附上部分物证。另一方面，我们可在平安县内暗中张网，既然对方在县内有活动，必留下蛛丝马迹。可借加强城防、清查户籍之名，对近期所有入境西域商队、艺人、甚至流民进行暗中排查，重点核查其货物、行踪，以及与城南窝点、失踪案是否有关联。同时，严密监控边境，防止对方狗急跳墙，或传递消息。”
“此计甚妥！”陆文渊点头，“石指挥，此事由你全权负责，调动团练精锐，暗中进行。狗蛋先生，赵师傅，还需二位鼎力相助，详查各类可疑之物。对外，只说是例行冬防，切勿打草惊蛇。”
就在平安县紧锣密鼓暗中布网之际，黑石崖营地，周文澜也迎来了转机。阿尔斯楞再次秘密召见了他，这次，这位百夫长的脸上少了些许猜疑，多了几分凝重和……一丝不易察觉的求助。
“周先生，”阿尔斯楞屏退左右，压低声音，“乌恩和孙小乙回来了，带回了更惊人的消息。他们在死亡沼泽深处，发现了一处被遗弃的临时营地，规模不小，找到了更多那种金属零件，还有……几具尸体。”
“尸体？”
“不是我们的人，也不是南人。看相貌装束，深目高鼻，肤色黝黑，像是……更西边来的。尸体上有奇怪的纹身，像是某种宗教符号。营地遗留的物品中，有绘制精细的地图，不仅标注了灰狼部各营地、草场，连你们平安县乃至更南边的几个关隘兵力分布都有大致标记！”
周文澜心中剧震，这与平安县那边的发现完全对上了！他强压激动，沉声道：“百夫长，此事已再明白不过。确有第三方势力，自西域而来，潜伏于北地，意图同时危害灰狼部与大魏。其心可诛！若贵我双方再相互猜忌，兵戎相见，正中其下怀！”
阿尔斯楞一拳砸在案上，恨声道：“可恶！究竟是何方妖孽，敢在我灰狼部的地盘上撒野！若让我揪出来，定将其碎尸万段！” 他看向周文澜，目光复杂，“周先生，此前……是我多疑了。如今看来，你我双方，实为唇齿。这伙人，必须联手除掉！”
周文澜心中一块石头落地，知道最关键的合作基础终于打下了。他拱手道：“百夫长明鉴！当务之急，是共享情报，厘清这伙人的身份、人数、藏身之处及最终目的。我需立即将此事禀报我县尊。也请百夫长加大巡查力度，尤其是西北、东北方向人迹罕至之处，严防其建立更多据点或转移。”
“好！我即刻加派人手。另外……”阿尔斯楞略一迟疑，“大首领那边，我会设法陈明利害。但部族中，如巴特尔等主战派，恐难一时说服……”
“无妨。”周文澜道，“真相大白之日，自有公论。眼下，你我暗中协力，揪出这伙西域魅影，便是对灰狼部、对平安县最大的尽责。”
夜幕下，平安县与黑石崖，两地信息悄然交汇，一幅关于西域势力渗透作乱的惊人图景逐渐清晰。双线印证，惊雷炸响，一场超越部落恩怨、关乎北疆安宁的暗战，就此拉开序幕。然而，那隐藏在西域魅影背后的主使究竟是谁？其真正目的又是什么？更大的风暴，正在天际积聚。