东归的路，在阿吉的引领下，起初还算顺利。那条沿古老干涸河谷蜿蜒的秘径，确实隐蔽，两侧高耸的风蚀崖壁遮挡了大部分视线和风沙，也一定程度上避开了“骸骨沙海”边缘弥漫的、令人不安的死亡气息。然而，沙漠的残酷从未远离，尤其是在“暗瞳”肆虐之后的这片土地。
队伍沉默地前行，只有沙靴踩在松软沙砾和粗粝碎石上的沙沙声，以及骆驼偶尔发出的低沉响鼻。获救的“沙之民”们相互搀扶，虽然虚弱，但求生的渴望支撑着他们迈动脚步。联军将士则保持着高度警惕，斥候前出，后卫断后，随时准备应对可能出现的追兵或沙海中的其他危险。
日头渐高，河谷内如同一个巨大的烤箱，热浪从头顶和两侧岩壁辐射而来，空气干燥得仿佛能吸走肺里最后一丝水分。即使有阿吉寻找的、偶尔从岩缝渗出的涓涓细流补充，饮水依然紧张，每个人的嘴唇都干裂起皮。
“前面河道会变宽，有一片比较平坦的沙地，我们可以在那里短暂歇脚，避开最毒的日头。”阿吉指着前方一处河谷拐弯处说道。他手中的“避沙符”石块一直很安静，只是被体温焐得微温。
然而，就在队伍即将抵达那片预想中的歇脚地时，异变突生。
走在最前面的阿吉，腰间皮囊里的一块灰白色、带有螺旋纹路的“避沙符”突然毫无征兆地变得滚烫，甚至隔着皮囊都能感到灼热！阿吉脸色一变，猛地抬起右臂，握拳高举——这是事先约定的紧急停止信号。
整个队伍瞬间刹住脚步，警惕地环顾四周。前方是一片看似平坦、与周围别无二致的灰黄色沙地，在烈日下泛着令人目眩的光。
“不对劲！”阿吉低声道，声音带着罕见的紧张。他蹲下身，小心翼翼地将那块变得滚烫的灰白“避沙符”取出，放在沙地上。只见符石不仅发烫，表面那些古老的螺旋纹路竟然开始散发出极其微弱的、几乎难以察觉的土黄色光芒，并且微微震动起来。
“流沙！而且是……很大一片！”阿吉倒吸一口凉气，连忙示意所有人后退，“符石只有遇到大规模、活跃的地脉变动或者流沙陷阱才会这样反应！前面那片沙地流沙层！”
仿佛是为了印证他的话，前方那片看似平静的沙地边缘，一处沙面忽然毫无征兆地向下凹陷了一小块，细沙如同流水般无声地滑落，形成一个微小的漩涡，但很快又恢复了平静。这细微的变化，在平常几乎难以察觉，但在此时神经紧绷的众人眼中，却显得格外惊心。
“怎么会？”阿尔斯楞皱眉，看着阿吉手中的皮卷地图，“地图上标注这里应该是相对稳固的古河道沉积层。”
阿吉的脸色非常难看，他指着地图上那个区域，又看了看周围的地形，尤其是岩壁上某些不正常的、较新的水渍痕迹和裂缝：“地图没错，以前这里确实稳固。但现在……你们看那些岩壁，还有沙子的颜色和质地。”他抓起一把脚下的沙，又指了指前方那片沙地的沙，“这里的沙粒更粗，颜色偏黄。前面的沙，更细，颜色发灰白。而且，岩壁上的水痕，是新的，说明最近有水流剧烈冲刷或渗透过，改变了
他抬起头，眼中带着愤怒和悲凉：“是那些黑袍魔鬼！他们在‘骸骨沙海’，在‘失落之城’附近，肯定在疯狂地抽取更深处的、古老的地下水脉！用来支撑他们的邪法，或者喂养他们制造的那些怪物！地下水被大量抽走，地下的结构就空了，不稳定了，上面的沙层失去支撑，就变成了吃人的陷阱！不止这里，恐怕现在整个西边大沙海，很多以前安全的道路，都变得危险了！他们在……在杀死这片沙漠！”
周文澜闻言，心头沉重。他想起了“骸骨沙海”中那些被污染的水源，想起了那些被抽干生命力的“祭品”，想起了“影月”投影那漠视一切的眼神。“暗瞳”为了他们的目的，不仅在践踏生命，也在肆无忌惮地破坏着这片土地赖以生存的基础。这种涸泽而渔的疯狂，足以说明他们所图之大，也说明其行径的毁灭性。
“能绕过去吗？”石平冷静地问道，目光扫视着两侧近乎垂直的崖壁。
阿吉仔细观察地形，又拿出其他几块“避沙符”感应了一下，最终无奈地摇头：“河道在这里被崖壁收紧，绕不过去。流沙范围看起来不小，而且符石反应这么强烈，说明区’，强行通过，就算用木板、绳索辅助，风险也极大，一旦陷进去，神仙难救。而且，骆驼和虚弱的人根本过不去。”
“那怎么办？原路返回找其他路？时间来不及了！”一名灰狼部将领焦急道。他们必须尽快将情报送回，每一刻都耽搁不起。
阿吉咬咬牙，再次伏地，侧耳贴在沙地上，凝神细听了片刻，又仔细观察了风向和沙面极细微的流动。“也许……还有一个办法，但很冒险。”他抬头看向石平和阿尔斯楞，“这片流沙区，感觉是最近才大规模形成的，可能还没‘长成’最要命的那种‘无底沙涡’。它的边缘，靠近我们这边崖壁的地方，沙层最轻最快的速度，一个一个快速通过。但前提是，绝对不能停留，绝对不能踩到稍微靠外的地方，而且……”他看向队伍中那些虚弱的“沙之民”和驮着物资的骆驼，“他们和骆驼，绝对不能走，太重了。”
这意味着，必须分兵，甚至可能放弃部分辎重。
石平与阿尔斯楞迅速交换了一个眼神。阿尔斯楞沉声道：“我和我的狼骑，还有石指挥的部分亲卫，护着周先生和几名最熟悉路的‘沙之民’兄弟先过。我们人少，动作快。过去之后，立刻建立防线，用绳索接应。石指挥，你带大队和辎重、骆驼，还有虚弱的乡亲们，先退回后面那个拐弯处相对安全的地方等待。等我们过去探明情况，找到安全路径，再回来接应，或者指引你们绕更远的路。”