黎明前最黑暗的时刻，两支队伍在迷宫边缘默默分别。塔里克族长紧紧拥抱了儿子阿吉，用族中古老的语言低声嘱咐良久，阿吉重重点头，眼神坚毅。年老的族长又向石平、阿尔斯楞、周文澜深深行礼，干裂的嘴唇翕动着，最终化为一句生硬的通用语：“愿沙海之神庇佑你们，平安归去。我族……在黑石河谷等你们的好消息。”
石平等人郑重还礼。望着塔里克族长带着数百名相互搀扶、身影蹒跚的族人，渐渐消失在另一条更为狭窄、几乎被风沙掩埋的岩缝小径中，众人心中皆沉甸甸的。这些沙漠之子，刚刚脱离魔爪，又要踏上充满艰险的迁徙之路，前途未卜。
“走吧，抓紧时间。”阿尔斯楞收回目光，对担任向导的阿吉道。阿吉约莫二十出头，皮肤是常年风吹日晒的深褐色，身形精瘦，但眼神明亮灵动，对父亲指点的路径似乎早已熟稔于心。他用力点点头，没有说话，只是仔细辨认了一下方向，又抬头看了看尚未完全隐没的星辰方位，便率先迈步，走向父亲所说的那条“隐秘古道”。
这条古道确实隐蔽，它并非通常意义上的商道或兽径，而是沿着一条早已干涸、河床被黄沙半掩的古老河谷蜿蜒向东。河谷两侧是高达数丈、被风沙侵蚀得千疮百孔的土黄色崖壁，形成了天然的遮蔽通道，极大减少了被空中侦查发现的可能。但河道内沙土松软，碎石遍地，行军颇为吃力，速度比预想中要慢。
阿吉行走在前，步伐轻盈而稳健，仿佛沙漠是他身体的一部分。他不时停下，俯身抓起一把沙土在指尖揉搓，或侧耳倾听风中细微的声响，偶尔还会用手中的一柄骨质短匕在岩壁上刻画下只有“沙之民”能看懂的标记。他的沉默与高效，很快赢得了联军将士的信任。
行至午时，烈日当空，河谷内如同蒸笼，热浪从沙地与岩壁上反射回来，令人窒息。队伍寻了一处崖壁凹陷形成的阴凉处暂作休息。阿吉走到周文澜身边，犹豫了一下，从怀中掏出一个用某种韧性极佳的沙漠植物纤维编织而成的小小革囊，双手递上。
“周先生，”阿吉的通用语比其父流利些，但仍带着独特的喉音，“阿爸让我，把这个，交给你。”
周文澜有些疑惑地接过革囊，入手颇沉。打开一看，里面是几块大小不一、颜色各异的石头，或温润如玉，或粗糙如砺，上面都用极为精细的手法，刻满了与符匙上相似、但又更为繁复古老的纹路。除了石头，还有几张处理过的、触手坚韧的薄薄皮卷，上面用矿物颜料绘制着极为精细的地图，不仅标注了山脉、河流、绿洲，还用特殊的符号标记了流沙区、地下暗河可能露头处、古遗迹、乃至……一些疑似“暗瞳”活动过的区域。
“这是……”周文澜抬头看向阿吉。
“是‘避沙符’，和祖传的‘大沙海’秘径图。”阿吉认真地解释，“石头，是祖先用沙漠深处找到的、有灵性的石头，刻上沟通沙海的祷文和指引。带在身上，靠近流沙或大的地脉变动，会微微发热预警。虽然……可能不如你们汉人的法宝厉害，但有时候，能救命。”他指了指那几块石头，又指向皮卷地图，“这个图，是很多代族人，用命换来的路。阿爸说，你们是真正的朋友，是沙海之神认可的勇士。这图，给你们，希望能帮你们，快点回家，也……希望你们以后，还能来帮我们，打黑袍魔鬼。”
他的话语朴实无华，却蕴含着沉甸甸的信任与托付。周围听到的阿尔斯楞、石平等人都动容了。这不仅仅是几块预警石和一份地图，这是“沙之民”将世代传承、赖以生存的宝贵知识与部分信仰之力，赠与了外来者。
“阿吉兄弟，请代我们，还有平安县，感谢塔里克族长，感谢‘哈伦’族！”阿尔斯楞郑重抱拳，“此等厚赠，恩同再造。我等必不负所托，尽快将情报送回，也必不会忘记沙漠中的朋友。待平安县稳住局势，我等定会再来，与贵族并肩，彻底铲除‘暗瞳’祸患！”
周文澜更是仔细将革囊收好，深深一揖：“多谢馈赠！此图此符，价值连城，于我等东归，乃至日后对抗‘暗瞳’，皆有大用！请放心，我们一定妥善使用，绝不辜负贵族信任。”
阿吉见他们如此郑重，有些不好意思地挠了挠头，黝黑的脸上露出一丝笑容，旋即又收敛，低声道：“阿爸还让我告诉你们一件事……他在很年轻的时候，听更老的族长说过，沙漠最深处，不止有‘黑袍魔鬼’想找的‘源泉之心’和想打开的‘门’……还可能……沉睡着更古老、更可怕的东西。”
他顿了顿，似乎在回忆父亲那充满恐惧的低语：“老人们说，那是比沙漠本身还要古老的存在，是‘吞星的巨兽’。它沉睡在沙海与星空的界限之下，以地脉和……和生命为食。‘黑袍魔鬼’做的那些坏事，用活人献祭，抽取地脉，可能不仅仅是为了他们的‘圣城’和武器……也许，他们想用这些力量和生命，去……喂饱它，或者唤醒它……”
“吞星之兽？”周文澜心中一凛，这个词组合在一起，便给人一种无比宏大而惊悚的联想。吞噬星辰的巨兽？这听起来更像是神话传说中的灭世灾厄。但如果联系“暗瞳”种种亵渎生命、掠夺能量的行径，以及“影月”那深不可测的力量和对“星髓”的渴望……这荒诞的传说，似乎隐隐指向了某种令人不寒而栗的可能性。
“阿爸说，这只是最古老的传说，没人真的见过，也许早就死了，或者根本就不存在。”阿吉见众人脸色凝重，连忙补充，“但阿爸觉得，应该告诉你们。‘黑袍魔鬼’做的很多事，都透着一股……不祥的味道，好像在准备一场巨大的、毁灭一切的‘宴席’。”
石平与阿尔斯楞对视一眼，都看到了对方眼中的沉重。如果“暗瞳”的终极目标，不仅仅是控制北疆或制造混乱，而是牵扯到唤醒某种神话般的灭世存在……那他们的罪行，就真正是罄竹难书，其危害程度，也将上升到无法估量的地步。
“多谢告知，阿吉。这个信息，非常重要。”石平缓缓道，清冷的眸子望向东方，仿佛要穿透无垠的沙海，看到那座正在酝酿恐怖阴谋的“失落之城”。“无论这传说是真是假，我们都必须阻止‘暗瞳’。否则，一旦让他们成功，无论唤醒的是‘吞星之兽’还是别的什么，都将是所有生灵的灾难。”
短暂的休整后，队伍继续在阿吉的引领下东行。有了“避沙符”的预警和秘径图的指引，他们成功避开了几处潜在的流沙陷阱，并找到了一处地图标注的、尚未完全干涸的地下泉水渗出点，补充了部分宝贵的水源。阿吉对沙漠的熟悉和对危险的直觉，让这支疲惫之师的东归之路，多了几分安全保障。
然而，队伍中的气氛却比之前更加凝重。塔里克族长赠送的厚礼与透露的“吞星之兽”秘闻，如同两块巨石，压在每个人的心头。他们不仅肩负着传递情报的重任，更仿佛背负起了对抗一场可能席卷天地的巨大黑暗的初步使命。前路漫漫，黄沙无尽，而隐藏在这死亡之海深处的真相与危机，正随着他们东归的脚步，一点点掀开更加惊心动魄的一角。平安县，能否及时做好准备？西征的主力，又能否在最终的“月晦之夜”前，创造奇迹？一切都还是未知数。