清冷的月光下，绿洲更显死寂。战斗的喧嚣早已散去，只余夜风穿过枯枝的呜咽，如同亡魂的低泣。空气中尚未散尽的淡淡血腥味，混合着那潭毒水散发的腐败气息，令人作呕，也时刻提醒着众人处境的险恶。
“沙鼬”杀手的供词，像一块沉重的巨石压在每个人心头。“影月”亲自下令，不惜一切代价拦截持有“星髓”与“碎片”者，这意味着他们这支携带关键情报和关键人物的队伍，已经成了“暗瞳”必欲除之而后快的头号目标。后续的路途，几乎可以预见将是无穷无尽的追杀、伏击和陷阱。
“我们人数太多，目标太大。”阿尔斯榔打破了令人窒息的沉默，声音低沉而果决，“带着数百被救的乡亲，还有伤员辎重，不可能躲过‘暗瞳’遍布沙漠的耳目和那些诡异的追踪手段。刚才的‘沙鼬’只是开胃小菜，下次来的，可能就是更棘手的怪物，或者干脆是那个‘影月’的能量投影再次降临。”
他顿了顿，目光扫过众人疲惫但坚定的脸庞：“情报，必须尽快送回平安县。‘影月’的命令，古城仪式的临近，还有塔里克族长提到的‘吞星之兽’传说……每一条都至关重要，晚到一天，都可能造成无法挽回的后果。周先生和这两件东西，”他看向周文澜怀中的革囊，“也绝不能落入‘暗瞳’之手。”
石平缓缓点头，清冷的眸子映照着跳动的篝火：“百夫长所言极是。合兵一处，看似力量集中，实则机动迟缓，目标显着，一旦被咬住，便是全军覆没之局。且我们携带的饮水和干粮，也支撑不起这么多人长时间在沙漠中与敌人周旋。”
她的目光落在那些相互依偎、惊魂未定的“沙之民”身上，又看向几名受伤的将士：“乡亲们身体虚弱，伤员需要照料，大队行进，求稳为主。而传递情报，则需一个‘快’字，甚至要不惜代价，兵行险着。”
周文澜明白他们的意思，他抚摸着怀中装有“源泉之心”碎片和“星髓”宝石的革囊，感受着其中隐隐传来的、与这片沙漠地脉某种玄妙联系带来的微温，深吸一口气：“我明白。情报和这两件东西，必须优先确保。只是……”他看向阿吉和那些被救的族人，“分兵之后，大队的安全……”
“周先生放心，”阿吉挺起胸膛，尽管脸上还带着少年的稚嫩，眼神却已如沙漠中的鹰隼般锐利，“阿爸让我带你们走最快的路，我一定做到！至于大队……”他看向石平，用不太流利的通用语说道，“石将军，我知道另一条路，更绕，沿途有几个更隐蔽、但‘暗瞳’可能不知道的小水源和歇脚地。虽然慢，但更安全。我可以画出来，让识路的族人带你们走。”
石平眼中闪过一丝赞许，对阿吉点了点头，又看向周文澜和阿尔斯楞：“分兵势在必行。我率大队，携乡亲和伤员，按阿吉指点的更隐蔽路线东归。我们目标虽是吸引部分注意，但更求稳妥，尽可能保存力量，平安抵达黑石河谷。百夫长，你需挑选最精锐、最擅长沙漠奔袭的战士，携带周先生、阿吉，以及情报，轻装简从，选择最短、最险的路径，不惜代价，以最快速度赶回平安县！”
最短、最险的路径……阿尔斯楞目光投向东方沉沉的黑暗，缓缓吐出一个名字：“‘死亡回廊’。”
听到这个名字，几名出身边军、对沙漠有所了解的老兵脸色都是一变。阿吉也倒吸一口凉气：“‘死亡回廊’？那里……是真正的‘有去无回’之地！就算是经验最丰富的‘沙之民’老向导，不到万不得已，也绝不敢穿越！”
“死亡回廊”，位于这片大沙漠的腹地偏东，是一条近乎直线的、长约三百里的狭长沙谷地带。传说那里是上古时期流星坠落撞击而成，地磁混乱，流沙、毒虫、诡异的白毛风层出不穷，更有各种光怪陆离、致人死地的幻象。最可怕的是，那里地形相对平坦，缺乏遮蔽，一旦进入，几乎无法隐藏行踪，要么快速通过，要么葬身其中。但相应的，如果能够成功穿越，它将比任何迂回路线都更快捷，能节省至少五到七天的路程。
“没有别的选择。”阿尔斯楞的声音斩钉截铁，带着一种破釜沉舟的决绝，“‘暗瞳’已经张开了网，常规路线必然布满层层拦截。只有‘死亡回廊’，因其险恶，反而可能防备最弱。而且，我们人少，目标小，机动快，阿吉熟悉沙漠，周先生有‘星髓’和‘碎片’，或许能应对一些地脉混乱带来的危险。这是我们最快将情报送回去的唯一机会！”
周文澜感受到怀中两件物品似乎在微微发热，仿佛在呼应着阿尔斯楞的话语和那“死亡回廊”的名字。他想起符匙能微弱影响地脉，星髓宝石或许能抵御部分精神幻象？他并无把握，但此时此刻，已容不得犹豫。“我同意。走‘死亡回廊’。”
见周文澜也表态，阿尔斯楞再不迟疑，目光扫过麾下将士：“我需要一百人。自愿者，出列！”
沉默，只有篝火噼啪作响。下一刻，几乎是同时，所有还能站立的灰狼骑兵，以及石平麾下数名最悍勇的边军老卒，齐刷刷向前踏出一步！无人退缩，无人犹豫，每个人的眼中都燃烧着决死的火焰。他们清楚，选择这条路的生还几率可能不足一成，但为了将至关重要的情报送回去，为了不让袍泽的血白流，为了身后需要守护的家园，他们义无反顾。
阿尔斯楞的目光从这些熟悉而坚毅的面孔上扫过，胸膛中热血奔涌，但他强行压下，迅速点出了一百名最精锐、最擅长骑战和野外生存的战士。被点到名的，挺起胸膛；未被点到的，眼中虽有遗憾，但更多是理解和肃穆。
石平将身上最后一份详细的、标注了“影月”命令、古城异状、“吞星之兽”传闻等所有关键情报的密函，用油纸仔细包好，交给阿尔斯楞。又将队伍中最好的双倍驮马、大半的箭矢、浓缩肉干和清水集中起来，交给这支即将踏上绝路的奇兵。
“百夫长，周先生，阿吉，还有诸位兄弟，”石平端起一碗以水代酒的清水，声音清越而坚定，“平安县的安危，北疆的局势，乃至更遥远的未来，皆系于尔等此行。我石平，在此以水代酒，为诸位壮行！望苍天庇佑，助诸位冲破险阻，早日抵达！我等大队，亦将竭尽全力，抵达黑石河谷，静候佳音！若……若有不测，”她的声音微微一顿，随即更加铿锵，“平安县上下，亦将铭记诸位之功，与‘暗瞳’血战到底！”
“血战到底！”所有将士，无论是即将出发的奇兵，还是留下的主力，齐声低吼，声虽不高，却蕴含着钢铁般的意志。
阿尔斯楞接过水碗，一饮而尽，将碗重重摔在地上，抱拳沉声道：“石将军保重！诸位兄弟保重！我等，去也！”
没有更多的言语，一百零三名勇士翻身上马。他们只携带了必备的武器、少量干粮清水、以及周文澜那关键的革囊和阿吉的“避沙符”与地图。队伍如同一支离弦的利箭，在阿吉的指引下，离开这片弥漫着死亡气息的绿洲，向着东南方向，那片被夜色和传说笼罩的、令人闻风丧胆的“死亡回廊”，头也不回地疾驰而去。
马蹄踏碎沙砾，扬起滚滚烟尘，很快消失在沉沉的夜幕之中。石平伫立在原地，望着他们消失的方向，久久不语。身后，是疲惫但依旧坚定的大队人马，以及茫茫沙海，前路未知，但信念如铁。
分兵，是为了将希望的火种以最快速度传递出去。一支向着绝险，寻求一线生机；一支向着迂回，保存有生力量。无论前路如何，他们都在用自己的方式，背负着沉重的使命，在无尽的沙海中，艰难前行。东方天际，启明星悄然亮起，清冷的光芒，能否照亮这条用生命铺就的归途？