子时将近，月隐星稀。荒庙坡废弃的山神庙前，那支二十余人的“商队”燃起了几堆小小的篝火，既为取暖，也像是为接应者指明方位。周文澜和阿吉坐在篝火旁，裹着披风，看似在假寐，实则全身紧绷，耳听八方。伪装成护卫的战士们看似散漫地围坐在火堆旁，低声交谈，或擦拭兵器，但每个人的手都未曾离开过刀柄弓身，眼神警惕地扫视着四周黑暗的树林和沟壑。
庙后的密林及两侧的沟壑中，阿尔斯榔和他率领的五十名伏兵，如同蛰伏的猎豹，悄无声息。他们用枯叶泥土掩盖了甲胄的反光，连呼吸都刻意放缓，目光如电，紧紧盯着庙前空地及几条通往此处的小径。阿尔斯榔伏在一处土坎后，手中强弓已然搭箭，箭簇在微弱的天光下泛着冷芒。他在等待，等待鱼儿上钩。
时间一点点流逝。虫鸣似乎都稀疏了些，夜风带来远处不知名野兽的嚎叫，更添几分荒凉与肃杀。周文澜能感觉到怀中的“星髓”宝石在微微发热，仿佛感应到了某种不祥的靠近。阿吉也下意识地握紧了腰间的弯刀，他对沙漠和荒野的危险有着本能的直觉。
突然，庙宇西侧的树林中，传来一声极轻微的、类似夜枭鸣叫的声音，但音调略有不同。这是埋伏在更外围的暗哨发出的预警——有目标接近，人数不少，来自西北方向。
庙前的“护卫”们似乎毫无察觉，依旧维持着原来的状态，但篝火旁几个人的身体，明显更加紧绷了。
又过了约莫一炷香的时间，一阵急促而轻微的马蹄声从西北方的小径传来，迅速接近，很快，数十道黑影如同鬼魅般从林中窜出，呈半月形，将庙前的“商队”隐隐包围。来人皆身着深色劲装，外罩简易皮甲，手持马刀、短矛，面目凶悍，眼神狠厉，正是典型的马匪打扮，人数约有三四十。为首一人，身材异常高大魁梧，脸上有一道狰狞的刀疤，从眉骨斜划至嘴角，在跳跃的火光下犹如蜈蚣，他手中提着一柄厚重的鬼头刀，煞气逼人。
“刀疤脸”王魁！平安县周边恶名昭彰的马匪头子之一，心狠手辣，劫掠商旅、袭击边民，无恶不作，官府悬赏已久，却因其狡诈凶悍，一直未能擒获。看来，他就是城外敌军派来抢夺“宝物”的先锋，或者说，是与内奸接头的“刀”。
“商队”似乎这才“惊觉”，一阵慌乱，护卫们纷纷起身，拔出刀剑，将周文澜和阿吉护在中间，为首一人厉声喝道：“什么人？敢挡官家去路！”
“官家？哈哈！”刀疤脸王魁狞笑一声，声如破锣，“老子抢的就是官家！识相的，把从西边带回来的东西交出来，再把这小白脸和那小崽子留下，”他粗鲁地指了指被护卫护在中间的周文澜和阿吉，“或许，还能留你们个全尸！”
“做梦！”伪装首领怒喝，“弟兄们，保护先生，杀出去！”
“杀！”双方几乎同时发喊，战作一团。马匪人数占优，且悍不畏死，攻势凶猛。伪装成护卫的将士们则结阵抵抗，且战且退，似乎想要护着周文澜和阿吉退入破庙之中。战斗看似激烈，金铁交鸣，呼喝惨叫声不断，但仔细观察，会发现“护卫”们虽然奋力抵挡，却始终将周文澜和阿吉护得严实，并未真正陷入死地，倒像是在故意将马匪们引向庙前的特定区域。
王魁挥舞鬼头刀，接连砍翻两名“护卫”，鲜血溅了他一脸，更添狰狞。他眼中闪烁着贪婪与凶光，死死盯着被严密保护的周文澜，尤其是周文澜怀中似乎紧紧抱着的革囊。“东西一定在那小子身上！给老子抢过来！”
就在马匪们以为胜券在握，越发躁进，阵型开始散乱之时——
“咻——嘭！”一支响箭带着凄厉的尖啸，划破夜空，在庙宇上空炸开一团醒目的火光。
这是动手的信号！
“杀！”震天的怒吼从四面八方响起！庙宇两侧的树林中，草丛里，沟壑下，猛然跃出无数黑影，如同从地底涌出的死神！早已张满的强弓硬弩率先发难，密集的箭雨如同飞蝗，精准地覆盖了马匪队伍的后方和两翼，顿时惨叫声四起，十余名马匪中箭倒地。