“灰隼”陈老五及其党羽的覆灭，如同一盆冰水，暂时浇熄了城内蠢蠢欲动的暗火。明正典刑的场面震慑了不少心怀叵测之徒，也让惶惶不安的百姓稍感安心。苏青禾与陆谦趁势整顿吏治，清理了一批与陈老五等人有过深交、或有贪墨嫌疑的胥吏，又将几家有通敌嫌疑的商行查封，查没的粮食物资充实府库，一时之间，平安县城似乎风气为之一肃，人心渐稳。
然而，表面的平静之下，潜流依旧汹涌。“暗瞳”经营日久，其渗透犹如附骨之疽，绝非拔除一两个头目便能彻底根除。真正的危机，往往在人们稍松一口气时，悄然降临。
就在陈老五等人伏诛后的第三日，城中市井之间，开始悄然流传起一些令人不安的低语。
“听说了吗？西征大军……完了！”
“嘘！小声点！你从哪儿听来的？”
“我二舅家的表侄，在驿站当差，前儿个偷偷说的，说是从西边逃回来的溃兵讲的，石将军的队伍在沙漠里遇到了黑风暴，又遭了埋伏，全军……全军覆没啊！”
“不可能吧？那阿尔斯楞百夫长不是刚回来？”
“嗨！百夫长那是命大，带了几个亲兵拼死逃回来的！大队人马，早就折在沙漠里喂了沙子了！要不怎么这么久没消息？朝廷的援军也影子都没见！”
类似的谣言，起初只是在茶馆酒肆的角落，在街坊邻里的窃窃私语中流传，内容大同小异，核心都是“西征军全军覆没”、“沙漠有去无回”，并巧妙地与阿尔斯榔等人的回归、以及迟迟没有大军确切消息的现实结合起来，言之凿凿，细节丰满，由不得人不信。更有甚者，谣言中还掺杂了“边军即将弃城”、“官府要强征壮丁送死”、“粮草将尽”等更加耸人听闻的说法，如同瘟疫般迅速扩散。
“荒谬！无耻！”县衙后堂，陆谦将一份市井舆情简报重重拍在桌上，脸色铁青，“西征军主力虽暂无音讯，但绝无可能全军覆没！此等谣言，恶毒至极，分明是有人故意散播，扰乱民心，动摇守城意志！”
苏青禾面沉似水，手指轻轻敲击着椅背：“谣言起于市井，传播极快，显然是有组织、有预谋。‘灰隼’虽除，其党羽未必尽灭，更有甚者，恐怕另有我们尚未察觉的暗线在活动。此计甚毒，不费一兵一卒，便可瓦解我城内军民抵抗之心。”
他看向一旁眉头紧锁的周文澜：“文澜，你与阿尔斯楞百夫长自西线归来，可知大军确切情形？”
周文澜摇头，忧心忡忡：“回大人，我与百夫长离开时，石平将军已率大队及被救‘沙之民’启程返回，选择的路线虽然迂回，但应较为稳妥。算算时日，若无重大意外，此刻应已接近‘骸骨沙海’边缘，甚至可能已进入戈壁区域。沙漠之中，联络不便，音讯断绝也属正常。但全军覆没……绝无可能！石将军用兵持重，且有‘沙之民’向导，更有‘源泉之心’碎片指引，断不致如此。”
“我亦深信石将军。”苏青禾颔首，“然谣言可畏，三人成虎。必须立刻加以遏制、澄清。陆谦，你即刻安排可靠之人，于市井茶楼、城门集市等各处，宣讲西征军乃奉旨讨逆，正义之师，天兵所向，必能克敌；阿尔斯楞百夫长乃前锋斥候，率先携重要军情返回，大军不日即到。同时，将查封通敌商行所得粮食物资，拿出部分，在城中设点平价售卖，或熬粥施与贫苦，以安民心，破其‘粮尽’谣言。再有散播谣言、蛊惑人心者，一经查实，以通敌论处，立斩不饶！”
“是！属下即刻去办！”陆谦领命，匆匆而去。
然而，就在陆谦开始着手平息谣言的同时，更直接的破坏行动接踵而至。
是夜，月黑风高。负责夜间巡逻的刘都头麾下兵丁，在靠近西城粮仓的巷弄里，发现两个形迹可疑的黑影，鬼鬼祟祟，身背包裹。喝问之下，黑影竟抛下包裹便跑。兵丁追击未果，捡回包裹打开一看，里面竟是火镰、火油浸过的布条等纵火之物！几乎在同一时间，靠近东城武库的一处偏僻角落，也发现有泼洒火油的痕迹，幸得巡逻队及时发现，未酿成火灾。
紧接着，次日夜间，城中两处水井被人投下污秽之物，虽未下毒，但已引起居民恐慌。又有数处张贴安民告示的墙壁，被人用污言涂毁。
这些破坏行动规模都不大，手法也算不上多么高明，甚至有些拙劣，但胜在频繁、分散，且目标明确——粮仓、武库、水源、舆论公示。其目的显然不是为了造成多么重大的实质性破坏，而是要持续不断地制造紧张气氛，消耗守军的精力和居民的耐心，打击守城士气，让恐慌如同跗骨之蛆，一点点侵蚀平安县看似稳固的防线。
“贼心不死！这是钝刀子割肉，疲敌扰敌之策！”苏青禾在接到一连串报告后，眉宇间笼罩着浓重的阴云，“看来，‘暗瞳’在城中的暗桩，比我们想象的更深，更分散。陈老五一伙，或许只是明面上较大的一股。还有更隐蔽的‘钉子’，在‘灰隼’被拔除后，被激活了，或者，原本就是独立运作的另一条线。”
阿尔斯榔一拳砸在桌上，木屑纷飞：“这些藏头露尾的鼠辈！有本事真刀真枪来攻城！尽使些下作手段！”
周文澜沉思道：“大人，敌暗我明，如此被动应对，防不胜防。他们可以不断制造小麻烦，我们却要时刻紧绷神经，长久下去，军民疲惫，恐生大乱。必须想个办法，将这些潜藏的毒刺，一次性连根拔起，至少也要让他们暂时不敢动弹。”
苏青禾目光锐利，缓缓扫过舆图上标注的几处事发地点，又看向窗外沉沉的夜色，终于下了决心。