日子在紧张的备战中一天天过去。平安县城如同一张逐渐绷紧的硬弓，城墙是弓臂，军民是弓弦，弥漫全城的肃杀与同仇敌忾是那无形的张力，箭在弦上，引而不发。三路西行信使，如同离弦之箭，早已悄无声息地消失在西方戈壁的茫茫风沙之中，无人知晓他们的命运，只能将希望与焦虑一同埋藏心底。
阿尔斯楞操练的新兵预备队，已初步有了些模样，号令之下，也能结阵而进，挺矛而刺，虽然依旧稚嫩，但眼中已有了血性与纪律的光芒。陆谦布下的天罗地网，也似乎起到了一些效果，城内接连破获了几起试图刺探军情、散布流言的小案子，揪出了几个疑似“暗瞳”外围的喽啰，虽然未抓住大鱼，但城内的气氛为之一清，各种破坏事件再未发生。王铁锤的铁匠铺日夜炉火不熄，孙大夫的医棚备足了药材，柳逢春的街头宣讲越发慷慨激昂，全城上下，都在为那不知何时会降临的最终考验，做着最后的准备。
然而，那根紧绷的弦，在第五日黄昏，被一支几乎不成人形的队伍骤然拨响。
当时，苏青禾正与阿尔斯楞、陆谦、周文澜在县衙后堂，对着沙盘推演城防。突然，前院传来一阵压抑的惊呼和杂沓的脚步声，随即，浑身浴血的刘都头几乎是撞开了房门，脸色惨白，声音嘶哑颤抖：“大人！西边……西边回来人了！只有……只有两个！”
“什么？！”厅中众人猛地站起。
“是……是派出去的信使！第三路的兄弟！只回来两个，还……还带着石将军的密信！”刘都头喘息着，眼中尽是悲愤与惊悸。
苏青禾等人顾不上多问，立刻冲向前院。只见院中灯火通明，地上躺着两个几乎被血和沙土糊满的人形。其中一人已经昏死过去，气息奄奄，另一人半倚在同伴身上，胸膛剧烈起伏，身上至少有四五处深可见骨的刀伤箭创，左臂软软垂下，显然是断了。他们的衣服破烂不堪，沾满黑褐色的血污和沙尘，嘴唇干裂出血，脸上是长途奔逃和剧烈痛苦折磨后的扭曲，唯有那双深陷的眼睛，在看到苏青禾等人时，骤然爆发出最后的光芒。
“大……大人……百夫长……”那还清醒的信使，挣扎着想要起身行礼，被阿尔斯榔一个箭步上前按住。
“兄弟！别动！李老医师！”阿尔斯榔低吼，眼中瞬间布满血丝。他认得这人，是他亲自挑选的、第三路信使的队长，一名跟随他多年的灰狼骑兵老兵，名叫巴图。
李老医师带着徒弟匆忙赶来，立刻进行急救。巴图却艰难地抬起完好的右手，颤抖着伸向怀中，摸索出一个用油布和兽皮层层包裹、沾满血污的小竹筒，递向阿尔斯楞，嘴唇翕动：“信……石将军……密信……西边……危……”
阿尔斯榔小心翼翼地接过竹筒，入手沉重。他迅速剥开层层包裹，里面是一枚蜡封完好的铜管。他捏碎蜡封，倒出一卷用火漆封口的绢布。
苏青禾接过，就着灯火，仔细检查火漆印记，确是西征军主帅石平将军的私印无疑，且完整无缺。他用颤抖的手，小心拆开，绢布上密密麻麻写满了字，字迹略显潦草，力透纸背，显然是在极度紧迫和恶劣的环境下写成。
众人围拢过来，屏息凝神。苏青禾低声念出信的内容，声音在寂静的庭院中显得格外沉重：