三日之期，在令人窒息的死寂与压抑中，一分一秒地流逝。平安县城如同被绷到极致的弓弦，又像是暴风雨前闷热的海面，平静之下，是即将喷发的熔岩。城墙上，每一块垛口后都伏着紧握兵刃的士兵，他们的眼睛因缺少睡眠而布满血丝，却死死盯着城外那越来越密集、如同黑潮般涌动的敌军阵营。
箭已上弦，刀已出鞘。三日来，敌军的营盘在不断加固、扩张，更多的帐篷被搭建起来，更多的骑兵在旷野上奔驰游弋，更多的步兵方阵在营前列队，进行着战前演练。那些动作僵硬、眼神空洞的“傀儡兵”数量似乎又增加了，他们被驱赶着，如同牲口般搬运着原木、石块，在营寨外围挖掘壕沟，树立拒马。更远处，那被黑布幔笼罩的区域，不时传来令人心悸的低吼和铁链拖曳的哗啦声，仿佛囚禁着远古的噩梦。
阿尔斯榔夜探带回的消息，以及苏青禾斩使焚书的激烈回应，让所有人都明白，所谓的“最后通牒”不过是个幌子，对方从一开始就没打算接受投降。这三日，是暴风雨前最后的宁静，是敌人完成最终合围、调整部署的时间，也是“暗瞳”进行某种邪恶仪式或准备的时刻。
“看！动了！”第三日清晨，当东方的天空被厚重的铅云切割成破碎的灰白色，低沉得令人心悸的号角声，如同垂死巨兽的哀鸣，从敌营深处沉沉响起，穿透凝滞的空气，撞击在平安县每一名守军的心头。
黑压压的敌军，终于开始动了。
首先出动的，是步兵。从东、西、北三个方向，如同三条污浊的河流，缓缓漫出营盘。他们扛着连夜赶制的简陋云梯，推着包裹湿牛皮、前端削尖的粗重撞木，举着用门板、木板拼凑起来的简陋盾牌，汇聚成一股股灰褐色的人潮，向着城墙涌来。步伐沉重而杂乱，其中夹杂着被驱赶在前、动作更为僵硬呆滞的“傀儡兵”，他们如同提线木偶，沉默地前进，对即将到来的死亡毫无反应。
步兵之后，是游弋在两翼的骑兵。他们大多穿着杂乱的皮甲，挥舞着弯刀和套索，发出野性的呼哨，如同狼群般在步兵方阵侧后方逡巡，既是督战队，也随时准备扑上来撕咬防线的缺口。
而在这些常规兵力的中后方，出现了更为醒目的身影。数十名黑袍人，如同滴入浊流的墨点，散布在进攻队伍中。他们并未冲锋在前，而是被一些身材格外高大、披着铁甲、沉默如山的武士保护着，缓缓向前移动。更令人不安的是，在黑袍人队伍附近，出现了几头用粗大铁链拴着、被驱赶向前的怪兽——正是阿尔斯榔那夜窥见的合成兽！它们形貌各异，有的像放大了数倍、骨刺狰狞的鬣狗，有的像人立而起、浑身腐烂的巨熊，低沉的咆哮和涎水从獠牙间滴落，所过之处，连那些悍勇的马匪骑兵都下意识地拉开距离。
敌军并未立刻发起冲锋，而是保持着一种缓慢而坚定的节奏，逐步逼近，如同不断收紧的绞索，试图用这黑云压城的恐怖气势，摧垮守军的意志。数万人马行进、甲胄摩擦、兵器碰撞、以及那些合成兽偶尔发出的嘶吼，汇聚成一股沉闷而巨大的声浪，如同海啸前的闷雷，不断冲击着城墙。
城头之上，气氛凝重到了极点。许多新兵脸色发白，握着长枪或刀盾的手心里全是冷汗，喉咙发干，吞咽都显得困难。他们虽然经历了阿尔斯楞的残酷操练，听过老兵讲述战场的血腥，但亲眼看到这无边无际的敌人、那些诡异的黑袍人和狰狞的怪兽扑面而来时，那种源自生命本能的恐惧，依旧难以抑制。
“稳住！都给老子稳住！”阿尔斯榔粗豪的吼声在城墙上炸响，压过了敌军的声浪和己方新兵粗重的喘息，“别看他们人多！都是些土鸡瓦狗！那些行尸走肉，一枪就能捅个对穿！那些怪物，看着吓人，挨了刀一样会死！记住你们的位置！记住你们身边是谁！盾牌手，给老子顶住了！长枪手，看准了再捅！弓箭手，没有老子的命令，谁他娘的也不准放箭！”
他的声音如同定海神针，让有些骚动的防线重新稳定下来。老兵们开始低声喝骂着，踢打着身边发抖的新兵蛋子，用最粗俗的语言给他们打气。王虎咬着牙，将身体紧紧靠在冰冷的垛口后，握紧了手中那杆被阿爹连夜打磨得锃亮的长枪。阿生脸色也有些发白，但依旧紧紧抱着装满箭矢的藤筐，蹲在弓箭手身后。柳逢春被安排在了相对靠后的位置，负责传递消息和鼓舞士气，他握紧了不知从哪里找来的一个铜锣，手心里全是汗，但眼睛却死死盯着前方。
苏青禾立于城楼最高处，面色沉静如水，唯有按在剑柄上的手指，微微用力。他俯瞰着城外如潮水般涌来的敌军，目光锐利，扫过那些黑袍人和狰狞的合成兽，眼神中毫无惧色，只有冰冷的杀意。陆谦站在他身侧，低声道：“大人，敌军来势汹汹，且驱傀儡、怪兽于前，意在消耗，乱我军心。其主力及黑袍妖人，皆在后阵，未尽全力。”
“嗯。”苏青禾微微颔首，“传令各部，依计行事。礌石滚木，火油金汁，准备。床弩，瞄准那些推撞车的和黑袍妖人。弓箭手，听我号令，覆盖射击。告诉阿尔斯楞，没有我的旗号，任何人不准后退一步！违令者，斩！”
命令被迅速传达下去。城墙后方，临时搭建的高台上，巨大的床弩被绞紧，碗口粗的弩箭对准了远方。一锅锅火油被架在火上烧得滚沸，散发着刺鼻的气味。混合了粪便、毒草熬煮的“金汁”在特制的大锅中咕嘟冒泡，恶臭弥漫。堆积如山的滚木礌石旁，民夫们握紧了撬棍和推杆，只等一声令下。
敌军越来越近，已经能看清前排士兵狰狞或麻木的面孔，能听到他们沉重的脚步声和粗野的呼喝。云梯的顶端，在阴沉的天空下反射着黯淡的光。那些被驱赶在最前的“傀儡兵”，动作僵硬，面无表情，如同潮水前无声的浮沫。
五百步……四百步……三百步……
空气仿佛凝固了，只有越来越近的脚步声和心跳声在耳边轰鸣。守军们屏住了呼吸，箭矢搭在弦上，滚木礌石被轻轻撬动，沸腾的金汁和火油泛起危险的气泡。
二百五十步……已进入床弩的有效射程！
苏青禾缓缓举起了右手。城楼上，令旗手紧紧握住了红旗。