隆裕二十九年，七月廿三，长安。
时近黄昏，暑气未消。大理寺衙署内，多数官员已散值归家，唯东侧一间值房内，烛火通明。
大理寺少卿左迁端坐案后，眉头紧锁。他年约四旬，面容清癯，眼角已有细密纹路，那是常年蹙眉思索留下的痕迹。一身半旧官袍浆洗得干净挺括，袖口微有磨损。此刻，他手中反复摩挲着一份状纸，状纸边缘已被捏得发皱。
状纸来自京畿万年县，告状人是城西开油坊的商户王老实。状告万年县新任县令崔明远，在审理一桩田产纠纷时，收受对方银钱，颠倒黑白，将他家祖传的三亩上好水田判给了邻村的乡绅。
王老实不服，当堂争辩，竟被衙役以“咆哮公堂”为由打了十板子。状纸后附着万年县那份判词的抄本，以及王老实按了手印的诉冤血书。
案情本身并不离奇，地方官吏贪墨枉法，左迁在大理寺这些年见得多了。令他心头沉重的是这崔明远的身份——隆裕二十九年丙戌科三甲同进士出身，吏部铨选后外放万年县令，上任不过两月。而丙戌科春闱，主考官之一，正是当今四皇子，贤王周朗晔。
左迁的目光落在状纸末尾，王老实歪歪扭扭却力透纸背的一行字：“……小人本不敢告官，但听闻崔县令的功名来得不正，是顶了别人才当的官，这等德行之人，如何能做父母官？小人纵是草民，也知天地有正气！”
“功名不正……顶替……”左迁低声咀嚼这几个字，只觉得口中发苦。他出身寒微，当年苦读十载，几经坎坷才得中进士，深知科场对一个读书人的意义，也最恨其中污秽。若此事属实，牵扯的恐怕就不仅仅是一个县令的贪墨了。
“大人。”值房外响起书吏恭敬的声音，“您吩咐查的崔明远履历，抄来了。”
“进来。”
书吏送上一页薄纸。左迁快速浏览：崔明远，籍贯陇西，祖父曾任县丞，家道中落。丙戌科三甲第一百四十二名。备考记录平平，无特别才名。左迁注意到，崔明远会试的名次，恰在录取边缘。
“丙戌科落榜士子的名录，尤其是名次在录取线附近的，能否查到？”左迁问。
书吏面露难色：“大人，落榜士子名录礼部虽有存档，但非相关职司，恐难调阅。且……”他压低声音，“今年春闱乃四皇子殿下首次主持部分事宜，敏感得很。”
左迁摆手让书吏退下。他明白书吏的未尽之言。四皇子周朗晔素有“贤王”美名，礼贤下士，在士林中声望颇隆。去岁他主动向陛下请缨，参与春闱筹备与监考，被视为雅事。若春闱出了纰漏，打的不仅是朝廷的脸，更是四皇子的脸，乃至陛下的脸。
烛火噼啪一声，爆了个灯花。
左迁起身，在狭小的值房内踱步。王老实的状纸像一块烧红的炭，握在手里烫，放下又不甘。若只是寻常县令贪墨，按流程转有司即可。但牵扯到“功名不正”，尤其是可能与春闱有关，大理寺就有权介入，却也意味着要踏入一片雷池。
他想起了去年奉旨前往南中监斩爨崇道等逆贼。那时的宁王周景昭，还在为平定南中内部叛乱而运筹。短短一年余，宁王已定高原、平交州，武功赫赫，如今更是喜得龙凤，天降祥瑞。而长安这边……
左迁并非任何皇子派系，他只是一心办案、恪守律法的官员。但他有眼睛，有耳朵。近来朝中关于四皇子“贤名”背后的一些流言，他亦有耳闻。此刻手中这状纸，莫非就是撕开某个口子的线头？
犹豫再三，左迁终是下定决心。他整理袍服，拿起状纸和那份履历，走出值房，朝着大理寺深处、寺卿秦鉴微的值房走去。
秦鉴微的值房灯火亦未熄。这位素有“烛幽”之名的大理寺卿，年过五旬，身材瘦高，面容清矍，一双眼睛在烛光下显得异常深邃平静，仿佛能看透人心鬼蜮。
“下官左迁，有事禀报寺卿。”左迁在门外肃立。
“进来吧。”秦鉴微的声音平淡无波。