左迁离开茶馆，并未直接回大理寺或寓所，而是在街上看似随意地转了几圈，确认无人跟踪后，拐进了另一条巷子，敲开了一处小院的门。开门的是赵诚。
“大人！”赵诚低声道，迅速将左迁让进屋内。孙焕也在，两人面色都有些凝重。
“查得如何？”左迁直接问道。
赵诚汇报道：“大人，王老实那边问清楚了。是半月前，有个走街串巷的货郎在他店里买油时，‘闲聊’起新县令，说听京城里的读书人议论，这崔县令的进士是走了门路，顶了别人才得来的。货郎说完就走了，王老实也没在意，直到自家田产被夺，才想起这话，越想越气，便添在了状纸里。”
“货郎找到了吗？”
孙焕摇头：“按王老实说的样貌去找，踪影全无，应是有人假扮。”
左迁点头，这在意料之中。“落榜士子呢？”
孙焕道：“暗中查访了二十余名落榜后仍在京或京畿附近的丙戌科举子，确有数人情绪激愤，言谈中对自身落榜心存疑虑，但多无实据。唯有一人，与那吴文清情况类似。”
他取出一页纸，“此人名叫郑途，河东人氏，会试后自觉文章极佳，却名落孙山。据他同乡说，放榜前两日，曾有人想找他‘买’他可能考中的‘名次’，被他严词拒绝。此后便再无联系。”
“买名次？”左迁眼神一厉，“何人找他？”
“郑途只说是个面生的中间人，未透露主使。且此事无凭无据，他也只是酒后向同乡吐露，不敢声张。我们找到他时，他起初矢口否认，后来才悄悄承认确有此事，但恳求我们不要将他卷进去，他还要留着性命考下次科举。”
左迁心中寒意更甚。买名、顶替、中间人、消失的证据……这已不是个别人舞弊，而是形成了一张若有若无的网。
“永兴坊墨香阁的刘掌柜，查了吗？”
赵诚与孙焕对视一眼，赵诚道：“查了。铺子确已关门。邻居说他‘急病回乡’不假，但我们设法从房东处得知，刘掌柜并非自愿离开，而是被几个陌生男子‘请’走的，行李都没收拾齐全。房东畏惧，不敢多言。我们顺藤摸瓜，发现那几个陌生男子中，有人疑似与……与四皇子府上一位外院管事沾亲。”
尽管早有预料，亲耳听到可能牵扯到四皇子府，左迁的心还是猛地一沉。房间内一时寂静，只听得见三人压抑的呼吸声。
“大人，”孙焕声音干涩，“还要继续查下去吗？线索到了这里……”
左迁沉默良久。烛光将他清瘦的身影拉长，投在墙壁上，微微晃动。他想起了秦寺卿“水底巨石”的比喻，想起了自己“只惧律法不彰”的初心，也想起了这长安城中盘根错节的势力，以及那远在昆明却时刻牵动朝局的宁王。
“查。”左迁的声音不高，却异常坚定，“但换个方向。不要直接触碰皇子府。集中查两件事：第一，查崔明远在春闱前后，与哪些人有密切往来，尤其是与可能涉及科场事务的官吏、书办、誊录、守卫等人。第二，查那个‘消失’的货郎和‘请走’刘掌柜之人的更确切身份、落脚点，看他们近期还与何人接触过。记住，只查外围，收集线索，不要打草惊蛇。”
“是！”
左迁离开小院，走在华灯初上的长安街头。夜市喧嚣，人流如织，一派太平景象。但他却感到一股无形的、冰冷的压力，正从四面八方悄然合围。
他知道，自己手中那点火星，已开始灼烧一张巨大而危险的罗网。而网中央的人物，绝不会坐视网破。
风暴，真的要来了。只是不知这第一道雷霆，会劈向何处。
他抬眼望向皇城方向，又转向四皇子府所在的兴庆坊，最后，目光似乎越过千山万水，投向了遥远的西南。
昆明，此刻应是晚风清凉吧？那位刚刚喜得龙凤的宁王殿下，可知这长安城中，正因他昔日的某些安排，或将掀起怎样的惊涛骇浪？
左迁紧了紧衣袍，迈步融入夜色。路，还得继续走下去。