隆裕三十年，三月。不同于北地的春寒料峭，南海的风早已带上了明显的暖意，但波涛之下，暗流从未停歇。
北部湾外海，暮色四合。
三艘修长低矮、形如箭矢的“飞廉”改进型快船，正劈波斩浪，向东南方向疾驰。船身新刷的桐油在夕阳余晖下泛着暗金色的光泽，船首新加装的轻型床弩随着船身起伏，黑洞洞的箭槽牢牢锁定前方海天交界处那几个几乎快要消失的黑点。
追击已持续了整整四个时辰。
从交州府外港出发时，还是辰时刚过。阮卫率领本哨两艘僚船执行例行巡防，在距岸六十里处发现这三艘形制可疑的快船。对方船身低矮，帆料泛着不寻常的深褐色——那是浸泡过某种树脂的特征，能使船帆更耐腐蚀、更隐蔽。这种工艺，绝非寻常渔民所有，与之前李光都督通报的“活动于北部湾西侧的海盗船只”特征完全吻合。
阮卫当即下令追击。然而对方极其狡猾，了望手极为敏锐，几乎在阮卫船队转向的同时，三艘可疑船只便一齐调帆，向南逃窜。
这一追，便是八十余里。
“哨长！敌船又转向了！这次是正东偏北！”桅盘上的了望兵嘶声喊道，手臂遥遥指向暮色渐浓的海平面。
阮卫眯起眼，顺着手势望去。海风正急，吹得他的战袍猎猎作响。他脑中飞快掠过烂熟于心的海图——正东偏北，那是北部湾深处，岛屿渐少，但海况更为复杂。这片海域水下暗沙棋布，潮汐涨落间，深浅变化剧烈，稍有不慎便是船毁人亡。白日里尚有渔民凭借日影辨水，此刻暮色四合，追船的风险陡增。
“他们想借着天黑和复杂海况甩掉我们。”身旁的副哨长何赣低声说道。他是赣南人，祖辈贩过私盐，于海上的门道颇为精通，两年前因事流落交州，被阮卫收留荐入水师。
阮卫没有立刻回答。他盯着前方那几个越来越模糊的黑点，忽然注意到一个细节——对方在转向时，三艘船的配合极为默契，几乎没有任何迟疑或混乱。
那不是临时聚集的乌合之众，而是训练有素的队伍。
“传令下去，”阮卫沉声开口，目光依旧锁定前方，“发信号给后船：保持现有阵型，紧咬不放。弩手就位，准备火箭。另外——”
他顿了顿，转向何赣：“你方才说，你早年随私盐船走过这片？”
何赣点头：“走过三次。这片海域当地人叫‘沉沙海’，水下有十几道暗沙，深浅错落，涨潮时最深处的能过三千料大船，退潮时连小舢板都要绕道。关键是——暗沙的位置，每年都在变。”
阮卫心头一凛。
旗语翻飞，三艘“飞廉”快船在暮色中如同闻到血腥味的鲨鱼，稍稍调整了航向，继续紧追。船速不减，但每艘船头的探水手已经就位，长长的竹篙不断探入水中，口中有节奏地报着水深：“五丈……四丈七……四丈二……又深了，五丈三！”
前方敌船显然对这里极为熟悉。他们忽左忽右，几次在阮卫以为要追近时，便陡然转向，借着对水文的熟悉，险险避过肉眼难辨的浅水区，再次拉开距离。
天色渐渐暗了下来。最后一线夕阳沉入海面，繁星开始在深紫色的天幕上亮起。
“哨长！”何赣忽然低呼一声，手指前方，“您看——”
阮卫凝神望去。月光初上，海面泛起粼粼碎银。在那些碎银之间，前方敌船的影子忽然变得模糊起来，像是被什么东西吞噬了一般。
“是雾。”阮卫沉声道，“海上升雾了。”
这是北部湾春季常见的天气现象。白日暴晒，入夜后海水温度骤降，便会在海面形成平流雾。雾不厚，但足够遮蔽视线。
“他们还敢跑？”何赣惊讶道，“这种雾里，他们不怕触礁？”
阮卫没有回答。他死死盯着前方敌船消失的方向，忽然心头一亮：“他们不是在逃——他们是想诱我们进去。”
何赣一愣，旋即反应过来：“您是说，前面有埋伏？或者……他们的巢穴就在附近？”
“不一定是埋伏。”阮卫缓缓道，“但他们敢在这种海况下继续逃，只有两种可能：要么这里是他们的日常活动海域，水下暗沙他们闭着眼都能避开；要么，前方不远就是他们的落脚点，他们是在往家跑。”
他猛地直起身：“传令！放缓速度，保持警戒，但绝不能跟丢！另外——让了望手盯死海面，注意任何异常光影，尤其是海浪打在固定物上的反光！”
船队的速度稍稍减缓，但依旧坚定地向前追去。夜雾渐浓，月光变得朦胧，能见度降至不足一里。前方敌船的身影彻底消失了，但阮卫知道他们还在——因为每隔片刻，了望手总能透过雾气，隐约捕捉到一丝异样的浪花，那是船桨划破水面留下的痕迹。
半个时辰后，雾气忽然淡了。