月亮从一片薄云后露出脸来，清辉洒下，照亮了前方的海面。所有人都倒吸一口凉气。
前方不到两里处，黑沉沉的海岸线横亘眼前。那不是岛屿，而是一片绵延的陆地轮廓——山影起伏，林木蓊郁，在月光下显得幽深而神秘。
“是琼州岛！”何赣低呼，“我们追到琼州岛西侧了！”
琼州岛，虽名义上属大夏崖州管辖，但地处天涯海角，朝廷控制力向来薄弱。尤其西海岸一带，港湾众多，黎汉杂处，山林茂密，向来是走私船、逃犯乃至海匪藏身的理想之地。
而那三艘敌船，正熟练地拐进一处被两座山岬环抱的湾口。湾口狭窄，两侧礁石嶙峋，月色下隐约可见礁石上架着木制了台——那是人工的痕迹。三艘船鱼贯而入，随即消失在黑暗的岸线阴影之中，再不见踪影。
阮卫的船队在湾口外一里处停了下来。
月光洒在海面上，映出湾口附近隐约的轮廓：两座山岬如巨臂环抱，只留一道狭窄水道进出。水道两侧，礁石密布，即便在月光下也能看到多处浪花异常——那说明水下礁石极浅。而礁石之间，似乎还藏着什么人工的痕迹，或许是铁链，或许是沉船，专门用来阻挡不速之客。
“哨长，追不追？”几名水手同时看向阮卫。
阮卫紧握着船舷，指节因用力而泛白。家破人亡的惨景、牢狱中的绝望、加入水师时的誓言，以及王爷、李都督“肃清海疆、除恶务尽”的严令，在他胸中激荡。他恨不得立刻冲进去，将那些海盗连根拔起。
但他更清楚，此刻追进去，意味着什么。
敌暗我明。水道狭窄，水下情况不明，对方只需在湾内设几艘火船，或从两侧山崖上放箭、抛石，自己这三艘船便是瓮中之鳖。即便冲进去了，湾内水深几何？有没有暗沙浅滩？对方在岸上有多少人？有没有陆上接应？
一概不知。
他深吸一口带着咸腥与草木气息的夜风，强迫自己冷静下来。片刻后，他沉声开口：
“此地疑似贼巢，情况不明，不可贸进。何赣——”
“在！”
“你带两个弟兄，乘小舢板，悄悄靠近湾口，用测深绳探清水道深浅，重点标记两侧礁石位置和可能的暗桩。记着，不可惊动里面，探完即回。”
何赣领命，迅速点人放舢板。月光下，那叶小舟如同一片落叶，悄然飘向湾口方向。
阮卫继续下令：“记录此处经纬，绘制简易海图，标记湾口特征、山岬高度、疑似了台位置。另外——敌船吃水深度约多少，舱内可有货物，一路航速变化，全部记下。”
副手领命而去。
半个时辰后，何赣的舢板悄悄返回。他浑身湿透，但眼中闪着兴奋的光：“哨长，探清了！湾口水道最窄处约三十丈，水深三丈到五丈不等，主航道偏左侧，右侧水下有大片礁石，礁石间有新砍的树桩沉入水中——那是故意设的暗障。水道进去后，里面水面开阔，水更深，至少能停二三十艘大船！岸边有灯火，隐约能看到木制码头和不少棚屋——肯定是个贼巢！”
阮卫静静听完，点了点头。他望向湾口方向，月光下，那两座山岬如沉默的巨兽，守护着深处的秘密。
“留一艘船在外围隐蔽监视，”他一字一句下令，“位置就选在方才经过的那片礁石区东侧，那里有小岛遮挡，不易被发现。注意有无船只进出，尤其注意黎明前后，那往往是贼船归巢或离巢的时候。记着——只监视，不惊动，不论看到什么，都不许妄动。”
“其余两船，随我立刻返航，向李都督急报！”
命令迅速执行。一艘“飞廉”悄然调向，隐入附近一座小岛的阴影中，如同潜伏的猎手。阮卫则率另外两船，小心翼翼地退出这片危机四伏的水域，待远离湾口，方才升起满帆，向着西北方向的交州疾驰而去。
海风猎猎，吹动阮卫额前的乱发。他回头望向那片已融入沉沉夜色的琼州岛轮廓，眼中寒光闪烁。
原来，肆虐南海的海盗，并非无根浮萍。他们的巢穴，竟然就藏在大夏名义上的疆域之内！琼州西岸，距离交州府不过二百余里海路，顺风一日可达。如此近的距离，如此隐秘的港湾，背后若没有地方势力包庇，绝不可能藏到现在。
这已不仅仅是海盗问题。这牵扯到地方治理、官匪勾结，甚至——更复杂的势力。
阮卫握紧了船舷。
必须尽快禀报都督，禀报王爷。南海的迷雾，今夜被撕开了一角。而南中水师的利剑，必将指向那个沉睡在波涛之中的巨大岛屿。