神圣泰拉，至高领主议会的穹顶大厅。沉重的空气仿佛凝固了万年尘埃与权力的腐朽气息，镶嵌着宝石与颅骨的巨型圆桌旁，十二把象征着帝国最高权柄的交椅上，身影各异。
内务部总长的声音最先撕裂沉寂，那经过机械改造的喉部扬声器将愤怒放大到刺耳的程度：“叛逆！赤裸裸的叛逆！一万年的传统，神圣不可侵犯的《阿斯塔特圣典》，在他眼中如同废纸！四百一十三个战团！他这是要重建私军，将半个帝国的刀锋攥在自己手里！他想做什么？当第二个荷鲁斯吗？！我们必须立刻宣布他为叛徒，调动一切力量予以制裁！”
“制裁？” 国教教宗苍老的声音响起，手中镶嵌着圣徒遗骨的权杖轻轻顿地，语气带着宗教权威特有的、不容置疑的沉痛与严厉，“埃里奥斯，帝皇失落于远古的子嗣，他的归来本应是神皇对苦难人类的又一恩赐。然而，他做了什么？他非但没有沐浴在神皇的光辉下，以其身份引导迷途的羔羊回归正信，反而公然践踏由神皇另一位子嗣确立的、维系帝国万载的圣典秩序！更与那位……与洛嘉，那位信仰之路早已走入歧途的原体搅在一起！这是对神皇意志的公然挑战，是对国教权威的亵渎！净化，必须进行彻底的净化！不仅要制裁其肉体，更要净化其可能带来的、危险的异端思想流毒！”
（洛嘉：家人们，一觉醒来被开除教籍力。）
法务部部长敲了敲面前厚重的法典汇编：“程序上，内务部总长阁下。埃里奥斯·战帅·原体，其身份特殊。我们没有任何一条现行法律，能够直接‘审判’一位基因原体。历史上也从未有过先例。他的行为，可以解读为‘调整军事编制’，而战帅在理论上拥有相应的军事自主权，尽管这权力万年来早已……名存实亡。直接宣布叛徒，法律依据不足，可能引发不可预料的连锁反应，尤其是考虑到那些战团和……帕迪塔星区的反应。”
审判庭代表（来自恶魔审判庭的一位高阶审判官）兜帽下的目光扫过众人，声音嘶哑：“混沌的腐化无孔不入。荷鲁斯的教训历历在目。任何过于强大的、不受控制的力量，都是潜在的污染源。埃里奥斯消失万年，在亚空间经历了什么？洛嘉的信仰倾向本就危险。重组军团，集中权力，这本身就是诱惑堕落的温床。我主张立即启动最高级别的秘密调查与监控，必要时，可考虑‘预防性净化’，哪怕目标是一位原体。帝国存续高于个体。”
星界军军务领主指挥官，一位肩章上缀满战役勋穗的老将，面色凝重：“诸位，请面对现实。抛开身份与法理不谈，我们现在讨论的，是一个瞬间能够集结数百个阿斯塔特战团、背后有一个高度发达、技术先进、资源充沛的星区支持的军事实体。其战争潜力，可能超过帝国目前任何一个星域的战力总和。在帝国如今四处起火、兵力捉襟见肘的情况下，主动与这样一股力量开战？是嫌帝国崩塌得不够快吗？我们需要的是遏制、拉拢、分化，而不是愚蠢的正面对抗！”
帝国海军至高大元帅，手指无意识地敲击着桌面，上面投影着模糊的帕迪塔星区舰队分布图（情报严重不足）：“军务领主说得对，但也不能放任不管。他们的舰队规模和技术水平一直是个谜。如果这支力量真的完全统一，并抱有敌意，其对帝国航运、补给线乃至核心世界的威胁是致命的。我建议，立即加强关键枢纽世界的防御，重新评估与帕迪塔星区的所有航道安全协议，并尝试通过外交渠道，至少让他们承诺维持现有疆界和贸易路线，不主动扩张。”
帝国档案部总长，一位戴着厚重水晶镜片的老者，慢吞吞地开口，声音带着尘封卷宗的气息：“历史记录显示，埃里奥斯原体在大远征及叛乱时期，以其高效、务实，以及……对官僚体系的不耐烦和强硬手段着称。他与帝皇、与其他原体的关系复杂。他并非传统的叛乱者模板。直接类比荷鲁斯，可能过于简单。或许，他的目的是‘重整’，而非‘颠覆’。当然，这不能改变其行为对现有秩序的冲击。我们需要更多情报，关于他的真实意图，关于帕迪塔星区内部的民意，关于其他原体……尤其是那些失踪或沉睡者的可能态度。”
内务部总长不耐烦地打断：“情报？意图？等到他把战舰开到泰拉轨道上，意图就一清二楚了！我们现在需要的是行动！统一的、坚决的行动！我提议，立即以高领主议会名义，向所有帝国世界、所有阿斯塔特战团发布公告，谴责埃里奥斯擅自恢复军团编制的行为违背帝国法统与圣典精神，要求其立即解散非法集结，各战团回归原驻地，接受泰拉核查！同时，冻结帕迪塔星区在帝国的所有资产，暂停其所有对外贸易特许状，并命令临近星区进入戒备状态！”
“公告？冻结资产？” 国教教宗冷哼，“这无异于隔靴搔痒，甚至可能激化矛盾！对于此等亵渎之举，必须施以雷霆般的信仰净化！我提议，宣布帕迪塔星区为‘信仰待观察区’，派遣大型朝圣舰队和战斗修女军团前往‘宣示神皇真意’。”
法务部部长摇头：“单方面冻结资产、贸易制裁，缺乏足够法律程序支撑，且极易引发对方对等的、甚至更激烈的反制，比如切断关键物资供应。帕迪塔星区提供的精密零件、稀有合金和医疗物资，许多前线世界和铸造世界都依赖进口。至于国教的‘宣示’……恐怕只会被当地‘帝国真理’氛围浓厚的民众视为挑衅，甚至引发冲突。”
领航员大使尖声道：“冲突？如果他们的行为导致亚空间航路不安全，冲突迟早会来！必须让他们明确承诺，不影响领航员家族的航道权和星炬导航数据！”
星界军指挥官反驳：“当务之急是稳住阵脚！而不是用一纸空文去刺激一头刚刚苏醒的雄狮！我们应该秘密接触，试探底线，寻求建立某种‘沟通机制’或‘安全准则’，至少避免误判导致直接军事冲突！”
海军元帅补充：“同时，必须加快我们自身舰队的现代化更新和战备！无论最终是战是和，强大的海军都是我们话语权的根本！”
……
会议迅速演变成一场嘈杂的争吵。
每个人都从自己的权柄和利益出发，提出方案，又迅速被他人的反对和质疑淹没。恐惧埃里奥斯和重组军团的潜在威胁，是他们共识的起点，但如何应对，却陷入了典型的帝国官僚困境——派系林立，责任推诿，缺乏决断，更缺乏承担后果的勇气。他们既害怕埃里奥斯的力量，又害怕率先行动成为靶子；既想维护自己的权威，又不愿付出实质代价。
声音越来越高，指责越来越尖锐，却没有任何建设性决议达成。
“肃静！” 内务部总长再次用刺耳的电子音咆哮，勉强压住嘈杂，“争吵解决不了问题！投票！现在就对是否发布谴责公告、启动初步制裁进行投票！”
然而，投票过程同样混乱。有人赞成强硬公告但反对立即经济制裁；有人赞成制裁但要求加上诸多限制条件；有人主张先进行“非正式警告”；还有人认为投票本身就应该推迟，待获取更多情报……
就在这无止境的扯皮与纷争中，那把属于火星铸造将军的交椅上，传来了哈尔那低沉、带着明显机械合成音的声响，不大，却让争吵瞬间降温。（嘻嘻，劳资没叛变，活个一万年怎么了？）
“火星，及机械修会，对此事暂不持公开立场。帕迪塔星区的技术共享协议与联合研究项目，涉及众多未完成的重要课题。单方面中止，将造成无法挽回的知识损失，并可能触怒对方，导致关键STC模板碎片或技术数据的永久封锁。在欧姆尼赛亚的智慧指引下，我们需要……观察，并计算。”
铸造将军的沉默与谨慎，如同一盆冰水，浇在了一些主张立即全面对抗的高领主头上。他们猛然意识到，对抗埃里奥斯，不仅仅意味着军事风险，还可能意味着失去帕迪塔星区带来的、帝国早已依赖的先进技术输血。没有机械修会的支持，他们根本没有那个实力与帕迪塔星区对抗。
争吵的气势顿时萎靡下去。
最终，这场关乎帝国未来走向的重大会议，在没有任何实质性决议、只有一堆相互矛盾的建议和满腹的忧虑与算计中，不了了之。只达成了一项最模糊、最无力的共识：继续“密切关注事态发展”，“收集更多情报”，并“要求相关部门评估各种应对方案的可行性与风险”。
高领主们面色阴沉或心事重重地离席，恐惧的种子已经种下，但官僚系统的惰性与内耗，以及面对绝对力量时的怯懦，让他们在第一步就陷入了泥潭。
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佩迪塔星区外围，编号GX-77边境监测站
冰冷的虚空背景下，这座自动化监测站如同一个沉默的金属蜘蛛，伸展着长臂般的传感器阵列，监视着邻近未被纳入星图的荒芜星域。突然，预设的警戒阈值被打破，一阵独特的、非帝国制式的亚空间波动在监测站前方不到0.5光年的位置泛起涟漪。
警报无声地在监测站主机内升级。高分辨率光学镜片和广谱传感器迅速转向，锁定了波动源头。并非预想中的混沌裂隙、灵族尖啸漩涡或绿皮粗糙的垃圾舰队，而是一艘流线型、表面光滑如镜、涂装着以白色和冷蓝色为主、带有鲜明几何风格的飞船，正以一种高效而平稳的姿态脱离亚空间。它的能量特征很奇特，混合着精密的等离子推进和一种……类似重力操控的微妙波动。
“识别：非帝国舰船。型号数据库无匹配。能量特征：中等，偏向科技造物，无明显混沌污染或灵能辐射。行为：脱离亚空间后保持相对静止，未启动武器系统，未进行侵略性扫描。发出标准化……通讯请求？采用多频段基础数学编码。” 监测站的逻辑引擎迅速分析着数据。
几乎在警报触发的同时，位于GX-77监测站后方三光年处的边境世界“新铸炉”（New Fe）的轨道控制中心和行星总督府，就接到了最高优先级的警示。新铸炉世界并非佩迪塔的核心农业或工业世界，而是一个以矿物开采、初级加工和作为前往更偏远区域跳板为主要功能的边境枢纽，人口约两千万，拥有一支小规模的星系防卫舰队和一支黎民之毅第278战团的驻防连队。
行星总督索菲亚·雷耶斯，一位以务实和警惕着称的前星区防卫军军官，在睡梦中被紧急通讯唤醒。她一边披上制服，一边听取着轨道控制中心的汇报，眉头紧锁。
“钛帝国？” 她看着传回来的飞船影像和初步分析数据，对这个名词感到陌生。帝国疆域浩瀚，异形种族多如繁星，但这个称呼和这种风格的飞船，她确实没有印象。“确认他们没有开火或试图强行进入星系？”
“确认，总督。他们只是停在警戒线外，反复发送着同样的、基于数学规律的友好通讯请求。我们尝试用几种帝国接触异形的标准警告信号回应，他们似乎……在调整频率试图匹配。” 控制中心主管的声音带着困惑，“有点……太有礼貌了。不符合通常异形入侵或劫掠的前兆。”
“事出反常必有妖。”索菲亚总督沉声道，“命令星系防卫舰队进入一级战备，但保持距离，没有我的命令不得开火。通知瓦里克连长。同时，立刻将全部数据打包，发送至帕迪塔星区中央政府和黎民之毅军团指挥部，标注‘不明异形接触，请求指示’。”
她顿了顿，补充道：“另外，以我的名义，向那艘异形飞船发送一条简短信息，使用最基础的二进制编码和银河通用几何符号：表明此地为人类帝国领土，要求对方立即表明身份、来意，并保持安全距离。如果他们能解读，就看他们怎么回应。”
帕迪塔星区首府，珀墒星，战帅办公室
埃里奥斯正对着一份关于星区基础教育体系升级的预算草案咬牙切齿——不是因为它不合理，而是因为维拉在草案边角用红字批注“此项目三十年前就该启动，拖到现在成本增加了235%，相关责任人已列入‘低效观察名单’”。他感觉自己的高血压又要犯了。
就在这时，瓦洛里斯如同影子般出现在他身侧，手中数据板的光芒映亮了他面无表情的脸。
“战帅，来自边境世界‘新铸炉’的紧急军情，最高优先级。编码：异形接触，未识别。”
埃里奥斯立刻放下了让他头疼的预算草案，接过数据板，快速浏览。当看到那艘流线型飞船的影像和“钛帝国”这个称谓时，嘴角露出了一抹笑意……
“钛帝国……” 埃里奥斯摩挲着下巴，眼神中闪过一丝玩味，“有点意思。瓦洛里斯，通知星区情报部，调取所有关于‘钛’或类似发音异形势力的零星报告，哪怕是最不起眼的探险者传说或者行商浪人的醉话。另外，接通与新铸炉总督索菲亚·雷耶斯的直接通讯。”
全息投影亮起，索菲亚总督略显疲惫但依旧镇定的面容出现。“战帅阁下！”
“索菲亚总督，简报我看了。”埃里奥斯开门见山，“你们处理得很谨慎，很好。现在，告诉我更多细节。那艘船的细节，他们通讯模式的细节，还有，你们发送警告后，他们有任何新动静吗？”
“回禀战帅，”索菲亚总督语速很快，“对方在我们发出警告后大约十五分钟，回复了一条信息。同样使用了数学编码和基础符号，但似乎……试图模仿我们的语法结构？信息内容翻译过来大概是：‘来自钛帝国水氏族的外交使团，向未知的智能势力致以问候。我们怀揣和平与交流的愿望而来，无意冒犯。请求进行文明对话，探讨互利可能。’”
她顿了顿，脸上露出一丝难以置信“他们甚至还附带了一份……礼物清单？包括一些他们称之为‘等离子核心稳定器’和‘轻型单兵护盾生成器’的技术样本参数简介……挺落后……声称愿意作为‘善意的证明’。”
“和平使团？还带礼物？”埃里奥斯挑了挑眉，内心OS‘经典钛君操作。先礼后兵，或者至少装出先礼后兵的样子。这帮太空没鼻子版章鱼哥，意识形态输出和外交渗透玩得比打仗还溜。’
“战帅，我们该如何应对？要……接受对话吗？还是按照标准异形接触程序，予以驱逐或……消灭？”索菲亚总督请示道。按照帝国惯例，尤其是国教影响力较大的区域，对未经允许接近的异形，往往直接诉诸武力。但帕迪塔星区在维拉影响下，处理方式相对务实，尤其是在对方没有表现出直接敌意且实力不明的情况下。
埃里奥斯思考了几秒钟。钛帝国在这个时间点出现，是个变数，但未必是坏事。‘话说……钛星人的骨灰和无魂者的骨灰应该……不行不行，他们只是亚空间投影过淡，不是无魂。’
“回复他们，”埃里奥斯做出决定，“以帕迪塔星区领主及帝国战帅埃里奥斯的名义。告诉他们，我们收到了他们的‘问候’和‘礼物清单’。人类帝国对与其他文明进行‘可控的、对等的’交流持开放态度，但前提是必须建立在尊重我方领土主权与法律的基础之上。”