地下两千三百米，四十七号竖井底部。
温度已经升到五十度，湿度接近饱和，空气里弥漫着岩石被高温烧结后特有的焦糊味。一排排帕迪塔工程兵穿着冷却服，正在安装新的支撑结构。他们身后，环形掘进机的尾部还在缓缓旋转，把新挖出的岩屑输送到后方的运输带上。
“深度两千三百四十七米，岩层稳定，含水层已封堵，继续推进。”
“收到。注意散热，别又让冷却系统过载。”
“上次那是意外——”
“每次都是意外。”
通讯频道里又是一阵低沉的哄笑。
竖井底部，一个年轻的工程兵正在检查支撑结构的焊缝。他叫维塔利，今年十九岁，从帕迪塔来的，从小就学工程，毕业后直接被分配到泰拉工地。他已经在地下干了四个月了，见过三次透水事故，两次塌方预警，无数次的设备故障。但他还活着，而且活得好好的。
因为他严格按照规程操作。一秒都不差。
“维塔利，过来看看这个！”远处有人在喊。
他跑过去。
是一处岩壁，出现了裂缝。裂缝不大，但位置敏感，就在主支撑结构的锚固点旁边。
维塔利蹲下来，用手摸了摸裂缝边缘。
凉的。
他松了口气。
“没事，”他说，“自然裂隙，没有应力集中。灌浆封上就行。”
“你确定？”
“我确定。”
说话的人——一个比他大十岁的老工程兵——盯着他看了几秒，然后点点头，拍了拍他的肩膀，转身去拿灌浆设备了。
维塔利站在原地，又看了看那条裂缝。
他忽然想起小时候在珀墒，父亲带他去工地，指着那些巨大的钢筋混凝土结构说：“儿子，你看，这些东西，都是人建起来的。不是神，是人。”
他那时候不懂。
现在他懂了。
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东大陆施工现场，夜班。
卡塞尔站在七号线B区第四节点旁边，等着下一批材料。
夜班的工地比白天安静一些。不是真的安静——机器还在响，运输车还在跑，焊光还在闪——但人少了，说话的声音少了，整个工地的节奏慢了一点。
他抬头看了看天。
轨道上，工程舰还在移动。它们的轮廓灯在夜空中连成一条断续的光带，像一条正在缓缓游动的钢铁巨龙。更远处，是月亮——不对，那不是月亮，是战斗月亮，那些参与过达摩克利斯远征的大家伙现在被改造成了轨道施工平台，表面布满了脚手架似的临时结构。
材料到了。
他收回目光，开始干活。
焊光在他手里跳动着，照亮了节点的表面，也照亮了他自己的脸。
他忽然想起六个月前的自己，那个站在废墟边缘、连迈脚都不敢迈的自己。
那时候他觉得世界是黑的，是漏的，是没有尽头的。
现在呢？
现在他站在这里，手里拿着焊枪，面前是一根正在成型的、直径五十米的混凝土立柱。这根立柱会撑起一段材料运输线，而这条运输线会把材料送到东大陆的施工现场，而那个施工现场会变成新的居住区，而那个居住区里会住进和他一样的人——那些曾经在下巢里等死的人。
他焊完一道缝，停下来，擦了擦汗。
旁边一个新来的工人凑过来，小声问：“师傅，这玩意……真的能建成吗？”
卡塞尔看了他一眼。
那是个年轻人，瘦，黑眼圈，嘴唇干裂，眼神里带着那种他太熟悉的、下巢特有的迷茫和恐惧。
卡塞尔沉默了几秒。
然后他说：“能。”
年轻人愣了一下，等着他往下说。
但卡塞尔没有往下说。他只是转回身，拿起焊枪，继续干活。
蓝色的电弧在夜空中跳动着。
远处，环形掘进机还在转。材料线还在跑。工程机具还在动。
整个泰拉，整个工地，整个人类的故乡，都在他身后发出低沉的、永不停歇的呼吸声。
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舰队跃迁出亚空间的那一刻，瓦伦丁·柯尼希斯瓦尔德以为自己还在做梦。
“见鬼。”他盯着舷窗外的景象，说出了今天的第一句话。
导航员和舰长站在他身后，同样沉默。三个人就这样站在舰桥上，看着远处那颗不应该存在的星球。
那是泰拉。
但又不是泰拉。
从木星轨道望去，那颗蓝白色的行星已经被一道银灰色的光环环绕——不，不是光环，是正在建造中的轨道圈。数以万计的工程舰、运输船、武装货船如同蚂蚁般附着在那道光环上，缓慢地移动、作业、焊接。光环的缺口处，每隔几分钟就有一道蓝色的等离子火焰喷出，那是正在调试的轨道防御系统。
“去年我来的时候，”导航员的声音有点飘，“泰拉还是那个泰拉。”
“去年是去年。”瓦伦丁说。
他是冯·柯尼希斯瓦尔德家族的现任继承人，一个有着三千年历史的行商浪人王朝的第十七代家主。他的船队运过星界军，运过朝圣者，运过违禁品，运过一切能运的东西。他见过上百个世界的奇观——铸造世界的机械神殿，巢都世界的万仞峰峦，天堂世界的碧海蓝天。
他没见过这个。
“通知全舰队，”他说，“保持队形，按预定航线前进。别乱动，别乱看，别给那些灰衣服的任何理由找我们麻烦。”
“是。”
船队缓缓驶向那道正在生长的光环。
进入近地轨道后，瓦伦丁才真正看清泰拉地表正在发生的事情。
大陆板块被重新雕刻了。
那些他曾经见过的、如同肿瘤般层层叠叠的巢都块垒，那些有着一万年历史、在无数场战争中幸存下来的巨型建筑群，那些他曾经无数次飞过、从舷窗看去如同一片灰色苔原的居住区——全都不见了。
取而代之的，是骨架。
一个覆盖整个大陆的、由银灰色混凝土和金属构成的骨架。巨大的立柱从地表拔地而起，每根直径都超过五十米，笔直地刺向天空，顶端已经与正在建造的轨道圈对接。立柱之间是横梁，横梁之间是平台，平台之间是正在铺设的交通线路。从轨道上看去，整个东大陆就像一块正在被重新织造的布料，经纬分明，规整得令人头皮发麻。
“帝皇在上……”舰长小声说。
瓦伦丁没说话。他调出船上的传感器数据，看着那个跳动的数字。
泰拉地表活跃施工点：三千七百四十二万。
泰拉地表日均材料消耗：十九亿吨。
泰拉轨道在建项目：十七个。
泰拉轨道日均工人流动：四千七百万。
他把数据板放下，揉了揉眼睛。
“这玩意能是真的吗？”他问。
没人回答他。
降落地点在第三港——一个全新的、才刚刚投入使用半年的轨道港口。瓦伦丁的船队负责运输一批特殊的货物：来自阿格里皮娜世界的精炼合金，据说专门用于建造某些需要承受极端应力的核心节点。
交接手续办得很快。穿着灰色制服的港务官员检查了货单，扫描了货舱，然后在他的通行证上盖了个章。
“货物合格。”官员说，“您的船队可以卸货了。卸货地点在七号码头，有引导船带路。卸完货后，您可以去E区休息站等待返程指令。”
“等待多久？”
“不知道。看调度。”
官员说完就走了，没有多看他一眼，也没有多问一句话。