“许褚虽有勇力，却也需倚仗南阳的粮草，” 袁术手指在案几上轻轻敲击，“你再安排些斥候，跟着许褚的队伍，若他与孙坚私下往来过密，立刻报我。”
“主公高见。” 阎象应道，“另外，王叡死后，南郡群龙无首，蒯、蔡等豪强虽在观望，却无主心骨。要不要让孙坚趁机取了南郡？”
袁术摇头：“南郡乃荆州核心，若孙坚取了南郡，势力必涨，反而难以控制。不如让它空着，等酸枣会盟后，再派自己人去接管。”
而前厅内，许褚正与孙策讨论骑兵战术，黄盖凑过来，低声对许褚道：“许将军，王叡死后，南郡乱作一团，某家将军想趁机取南郡，你觉得可行？”
许褚心中一动 —— 他知道刘表很快会来荆州，此时取南郡名不正言顺，还会引火烧身。
他笑着摇头：“公覆将军，南郡豪强众多，且无朝廷任命，若强行去取，恐被诸侯指责‘擅占地盘’，不利于讨董大局。不如先赴酸枣，待讨董事成，再议南郡归属。”
黄盖想想也是，便不再多言。
许褚看着窗外的夜色，心中已开始盘算：得尽快写封密信给父亲，让他与周瑜准备，待自己到酸枣后，便以 “清剿江夏匪患” 为名，从庐江出兵，趁刘表未到之际拿下江夏。
这场鲁阳的会师宴席，表面上一派热闹融洽，实则暗流涌动。
袁术的拉拢与算计，孙坚的勇武与直爽，许褚的沉稳与暗谋，都在这初春的鲁阳城内，悄然编织着一张关乎未来的大网。
而远方的酸枣，正等待着这支五万人的大军，一场决定天下走向的会盟，即将拉开序幕。
是夜，鲁阳城外许褚军大营。
中军帐内灯火通明，许褚端坐主位，将日间袁术的任命告知了麾下核心幕僚。
程昱捻须沉思，郤嘉神色凝重，贾逵目光闪烁，傅干与薛悌则低声交换着意见。
周泰率先开口，声若洪钟：“主公！这是大好事啊！江夏虽非大郡，却也是一方诸侯了！袁公路这次倒是大方！”
许褚却看向一直沉默的程昱，问道：“仲德，你以为如何？”
程昱抬起眼，目光锐利如刀，缓缓道：“主公，袁术此乃驱虎吞狼，又防虎噬主之策。其用心，绝非表面那般简单。”
他站起身，在帐中踱步，声音沉稳有力：
“其一，名为擢升，实为调离。袁术刚刚表奏孙坚为豫州刺史，转眼又任命主公为江夏太守。此举看似并重，实则意在将主公与孙坚这两位最具实力的外姓大将，在地理和职权上彻底分开。豫州在北，江夏在南，孙坚若要经营豫州，便难以插手荆州事务；而主公若意在江夏，则必然与未来可能入主荆州的势力产生冲突，从而无暇北顾，无法与孙坚形成合力。此乃分而治之的上策。”
“其二，借刀杀人，以利相诱。”程昱顿了顿，环视众人，“江夏太守刘祥，乃是朝廷正任官员，与董卓关系暧昧。袁术让主公去处置刘祥，既是要借主公之手清除异己，更是要让主公与朝廷彻底对立，断了其他念想。此为一石二鸟之计。”
这时，郤嘉接口道：“仲德公所言极是。江夏地处要冲，北接南阳，东邻庐江，南望荆州腹地，确是兵家必争之地。然则......”他话锋一转，“此地水网密布，民生凋敝，更兼匪患猖獗，实是一块烫手山芋。袁术将此重任交予主公，恐怕存着让主公与地方势力两败俱伤的心思。”
年轻的贾逵立即补充：“说得不错。江夏四战之地，北有袁术，南有刘表即将上任，东接扬州，西连荆州腹地。主公若取江夏，必将成为各方势力的眼中钉。袁术此计，是要让主公为他守住南大门，却又不给实际支持。”