黎明前的黑暗被彻底驱散，天光毫无保留地洒在广袤的草原上，也照亮了昨夜惨烈厮杀的战场——断魂谷。
这并非一个多么险峻的峡谷，只是一条两侧有缓坡的宽阔干沟，因早年常有商队在此遭遇马匪劫杀而得名。此刻，它名副其实地成为了无数生命的断魂之地。
焦黑的土地，插满残箭和断刃；暗红色的血污浸透了枯草与沙土，汇聚成一道道蜿蜒的小溪，在低洼处形成暗红色的水洼。空气中弥漫着浓重得化不开的血腥味、焦糊味、以及一种难以形容的、类似铁锈与腐肉混合的甜腥气息——那是天机阁怪物特有的气味。
尸体横七竖八，层层叠叠。大部分是穿着苍狼部皮甲或杂色服装的骑兵，也有少数黑袍破碎、露出非人躯体的怪物残骸。那些怪物，有的被烧成焦炭，蜷缩如虾；有的被重兵器砸碎了头颅，暗红色的、半凝固的浆状物从破裂的颅骨中流出；少数几个格外高大、身披简陋铁甲的，则是被数支长矛钉在地上，或身中数十箭如同刺猬。
胜利的代价，触目惊心。
白鹿部黑鹰骑、云雀部、青泉部等盟军战士，正在战场上游走，收敛己方同袍的遗体，补刀未死的敌人，收集尚可使用的箭矢和兵器。没有人欢呼，只有沉默的忙碌和偶尔压抑的啜泣。伤员的呻吟声从临时搭建的医疗帐篷区不断传来，夹杂着萨满医师和随军郎中的低声安抚与急促命令。
阿尔斯楞站在一处较高的坡地上，黑色的大氅沾满尘土和血污，脸上带着疲惫，但眼神依旧锐利如鹰隼，扫视着战场和正在集结休整的队伍。他的左臂缠着绷带，那是被一个濒死的苍狼部百夫长临死反扑留下的刀伤。
王莽就在他身旁，新稷制式的玄甲上多了几道深刻的划痕和烧灼的痕迹，面甲掀起，露出满是汗水和烟尘的脸。他手中提着一把刃口卷曲、沾满黑红污渍的陌刀，刀柄上缠着的布条已被血浸透。他的右腿有一道不深但颇长的伤口，简单包扎着，走路微跛。
“他娘的……这些鬼东西，真够劲。”王莽啐了一口带血的唾沫，声音嘶哑，“力气大得不像人，挨几刀跟没事一样。要不是老子想起执政官和大都督说过怕火，带了兄弟们用火油罐和火箭招呼，还真不好收拾。”
阿尔斯楞点点头，眼中闪过一丝后怕：“那些披甲的大家伙更麻烦，寻常火箭射不穿那层铁皮。最后还是靠你带人用钩锁绊倒，集中长矛从甲片缝隙和面门招呼，才放倒了它们。新稷的兄弟，悍勇善战，名不虚传。”
“彼此彼此。”王莽摆了摆手，“黑鹰骑的弟兄们冲阵够狠，那些盟军部落的儿郎也没怂。就是……”他看向战场边缘那一排排盖着白布（或各部落传统裹尸布）的己方遗体，叹了口气，“折了这么多好兄弟。”
阿尔斯楞沉默片刻，缓缓道：“打仗，没有不死人的。他们是为了守护家园、诛杀邪魔而死，长生天会接纳他们的灵魂，赐予他们永恒的荣耀与安宁。” 这是草原汉子对待死亡的传统信仰，带着悲壮与豁达。
“头人！王莽将军！”石锋快步走来，他昨夜随军出战，带领“暗刃”小队专门负责侦察、袭扰和对付难缠的怪物头目，此刻也是浑身浴血，但精神尚可，“清点完毕。初步统计，歼敌约一千三百，其中确认的‘怪物’约六十具，包括八具披甲巨怪。俘虏苍狼部溃兵二百余，已集中看管。我方……”他顿了顿，“阵亡四百七十三人，重伤两百余人，轻伤不计。黑鹰骑折损最重，云雀部、青泉部次之，新稷军阵亡三十九人，重伤二十一。”
沉重的数字。尤其是黑鹰骑，昨夜出战时两千五百余人，一战折损近两成，伤亡不可谓不重。
阿尔斯楞脸色阴沉，但并未失态。他早已习惯战争的残酷。“俘虏中可有重要人物？或者天机阁的活口？”
石锋摇头：“苍狼部的几个百夫长都战死了，俘虏多是普通士兵，问不出什么。天机阁的人……要么战死，要么最后时刻自毁，没抓到活口。不过，我们从几个黑袍怪物的残骸里，发现了一些这个。” 他递过几块扭曲的、非金非木的碎片，上面有细微的能量回路痕迹。
阿尔斯楞接过看了看，递给王莽。王莽翻看几下，皱眉道：“和执政官从死亡之海带回来的那些东西有点像，但更粗糙些。看来黑石岭这地方，确实是个‘作坊’。”
“头人，执政官派来的后续队伍到了！”一名了望的骑兵喊道。
众人望去，只见东南方向，一支由马车、牛车和骑兵组成的队伍，正浩浩荡荡而来。领头的是巴雅尔，他留下部分兵力守王庭，亲自押送着粮草、箭矢、火油、药品等物资，还带来了五百名从王庭守军和附近附属部落紧急征调的后备兵。
队伍中还跟着几辆较大的马车，上面坐着白鹿部王庭和附近部落的萨满医师、以及林晚特意让青羽带来的、略通医术的几名新稷人员（主要是跟周郎中学过急救的）。
“巴雅尔！来得正好！”阿尔斯楞迎了上去，“王庭情况如何？”
巴雅尔下马行礼：“头人放心，王庭昨夜虽有小股敌人渗透袭扰，但已被击退，损失不大。执政官坐镇指挥，一切安好。这些是执政官紧急调集的物资和人手。”他指了指身后的车队，“执政官还有话让我带给头人和王莽将军。”
“讲。”
“执政官说，黑石岭乃天机阁经营之巢穴，必有诸多诡异机关和防御。头人若决意进攻，请务必谨慎，切莫因胜而骄，急躁冒进。建议先派精锐小队细致侦察，摸清其内部结构、兵力分布、尤其是可能存在的毒气、陷阱、以及……那种能控制行尸或怪物的核心装置位置。强攻恐伤亡过大，或可考虑火攻、烟熏、或断其水源粮道，困而扰之，待其疲敝再击。”
阿尔斯楞和王莽对视一眼。林晚的考虑确实周全稳妥。昨夜虽胜，但己方也疲惫且伤亡不小，立刻强攻险地，并非上策。
“执政官还说了，”巴雅尔继续道，“若决定暂缓进攻，也需在黑石岭外围设立坚固营寨和哨卡，将其彻底封锁监视，防止其转移或获得补给。同时，可派出使者，将昨夜大胜及我方俘获的天机阁造物证据，通报西凉尚未明确表态的各部落，进一步孤立苍狼部，争取更多支持，至少让他们不敢再明目张胆援助黑石岭。”