腊月的灰岩县，呵气成霜。
东市粮行的张掌柜拢着手站在店门口，脸上挂着生意人特有的和气笑容，眼睛却眯成两条缝，不动声色地扫视着街上来往行人。他身后，两个伙计正把一袋袋粮食搬进店里，麻袋摞得比人还高，把后堂塞得只剩条过路缝。
“张掌柜，米价又涨了？”一个老妇挎着篮子过来，指着店门口新挂的水牌。
水牌上写着:新米每斗一百二十文，陈米每斗一百一十文。十天前，这个数字还是一百文和九十五文。
“哎哟，李婆婆，这哪是涨啊。”张掌柜搓着手，一脸苦相，“您是不知道，今年南边水患，北边打仗，粮食运不进来啊。就这价，我还是亏本卖呢——您看看这米，多饱满，多白净！”
老妇抓了把米，放在手心仔细看。米确实是好米，粒粒饱满，透着新米的清香。可她捏了捏钱袋，最终还是摇摇头:“太贵了……我再转转。”
“您慢走，慢走。”张掌柜依然笑着，等老妇走远了，笑容才一点点淡下来。
他转身回到店里，穿过堆满麻袋的后堂，推开一扇隐蔽的小门。门里是个小账房，炭火烧得正旺，三个穿着绸缎袍子的男人围桌而坐——正是城里另外三家大粮行的掌柜:东街的陈记，西市的王记，还有北门的赵记。
“怎么样？”陈记的陈掌柜胖得像尊弥勒佛，手里转着两个铁核桃，哗啦哗啦响。
“又吓走一个。”张掌柜坐下，端起茶杯啜了一口，“今天第三回了。照这么下去，店里的生意得少三成。”
“怕什么。”王记的王掌柜瘦高，颧骨突出，眼睛总是半睁着，像没睡醒，“现在不买，等开春青黄不接的时候，他们跪着求咱们卖。到时候就不是一百二十文了，是二百文，三百文！”
赵记的赵掌柜最年轻，才三十出头，原是南边来的行商，去年刚在灰岩县落脚。他敲了敲桌面:“几位前辈，咱们是不是太急了？这才腊月初，粮价就涨了两成，官府那边……”
“官府？”陈掌柜冷笑，“官府能怎么样？咱们一没偷二没抢，明码标价，买卖自愿。他萧何再厉害，还能硬逼着咱们降价？”
“可主公颁了《平准令》,”赵掌柜压低声音，“官府有权征调存粮，平价发售。万一查到咱们囤积……”
“查？”张掌柜笑了，“怎么查？咱们四家的粮仓，一个在城南地窖，一个在城西旧庙，一个在城外庄子，还有一个……”他指了指脚下，“就在这儿，谁能想到粮店底下还有三层地窖？”
他起身，掀起墙角一块木板，露出黑黢黢的洞口。一股混杂着米香和陈腐气味的凉风涌上来。
“这地窖是黑云寨时候修的，深三丈，藏个几千石粮食，神不知鬼不觉。”张掌柜得意道，“加上咱们四家明面上的存粮，拢共一万八千石。现在市面上流通的粮食，拢共不到五千石。等到了开春，官府常平仓那点存货耗光了……”
他没说完，但在座的人都懂。
到时候，灰岩县的粮价，就是他们说了算。
“可我还是有点担心。”赵掌柜皱着眉，“你们没发现吗？最近常平仓那边，进出运粮的车马多了。萧何那个老狐狸，怕是在调粮。”
“调粮？”王掌柜嗤笑，“他从哪调？南边的商路被黑水城卡着，北边山越的粮食自己还不够吃，西边……西边是荒山。他能调来的粮，顶多撑一个月。”
陈掌柜转着铁核桃，慢悠悠地说:“小赵啊，你是年轻，不懂。这乱世之中，什么最硬？不是刀枪，是粮食。咱们手里攥着粮，就等于攥着全城百姓的命。他杨帆再厉害，能让士兵饿着肚子打仗？能让工匠饿着肚子打铁？”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光:“等粮价涨到天上，咱们再‘体恤民艰’，平价放一批粮——到时候，百姓念的是咱们的好，官府还得求着咱们帮忙。这叫……进退自如。”
账房里响起低低的笑声。
这时，门外传来伙计的声音:“掌柜的，常平仓的刘司库来了。”
四人脸色一肃。张掌柜使了个眼色，众人迅速收起账本，陈掌柜和王掌柜从后门溜走，赵掌柜则坐到客位，端起茶杯，装作谈生意的样子。
门开了，一个穿着青色公服的中年人走进来，正是常平仓司库刘文。他四十来岁，面皮白净，一看就是读书人出身。
“刘司库，什么风把您吹来了？”张掌柜起身相迎，满脸堆笑。
“例行公事。”刘文拱拱手，脸上没什么表情，“奉萧大人之命，核查各粮行存粮数目，以备不时之需。”
“应该的，应该的。”张掌柜引他到前堂，“您看，这是账本，现存新米三百石，陈米五百石，都在后仓。要不要去点点？”
刘文翻看账本，又抬眼看了看后仓那堆麻袋，点点头:“数目对得上。不过张掌柜，最近粮价涨得有点快啊。”
“唉，没法子。”张掌柜叹气，“进货价高了，我们也不敢赔本卖不是？刘司库，您跟萧大人说说，能不能从常平仓放点粮出来，平抑平抑市价？我们这些做小本生意的，也难啊。”
刘文看了他一眼，没接话，只道:“粮价的事，萧大人自有安排。张掌柜只需记住，《平准令》有规定，囤积居奇、哄抬物价者，罚没家产，重者流放。你好自为之。”
说罢，转身走了。
张掌柜送到门口，等刘文走远了，脸上的笑容才冷下来。