腊月二十二，天色未亮，灰岩县学堂门前已经挤满了人。
黑压压的人头攒动，粗粗一数竟有三四百。有穿着半旧长衫的寒门士子，有穿着短打的匠人子弟，甚至还有几个布衣荆钗的女子站在角落里——那是冯源坚持的结果，她说“女子亦可明理任事”。人们呼出的白气在寒风中凝成一片雾，每个人脸上都混杂着紧张、兴奋，还有一丝不敢相信的恍惚。
堂前新挂的牌匾用红布蒙着，底下站着张玄和几位文臣。张玄手里捧着一卷黄帛，那是杨帆亲笔写的《开科诏》。
“吉时到——”司仪官高唱。
红布落下，露出四个鎏金大字:
“惟才是举”。
人群响起压抑的惊呼。这四个字，像一把锤子，砸碎了某些人心里根深蒂固的东西。
“肃静！”张玄展开诏书，声音苍劲有力，“奉主公令:狼牙公国第一次‘科举’，今日开试！凡我国民，不分贵贱，不论出身，年满十六、身家清白、通文墨者，皆可应试！考中者，按等授官，最低从九品！”
话音落下，人群中爆发出更大的骚动。几个老书生激动得胡须颤抖，喃喃道:“寒窗二十年，终有今日……”更有人当场落泪——他们祖祖辈辈连县衙的门槛都没踏进过，如今竟有机会做官？
但也有不同的声音。
人群外围，几个穿着绸缎长袍的中年人冷眼旁观。他们是县里旧有的吏员世家，父传子，子传孙，虽无高官，却是实权。为首的是税房经承刘德，他家三代管着灰岩县的税册。
“荒唐。”刘德从鼻子里哼出一声，“泥腿子也想当官？识几个字就以为自己能治国了？”
旁边的主簿王伦压低声音:“刘兄慎言。这是主公的意思……”
“主公也是被人蒙蔽了。”刘德甩袖，“治国是精细活，岂是考几篇文章就能会的？等着瞧吧，这些乡野村夫进了考场，怕连笔都拿不稳。”
这话说得刻薄，但周围几个旧吏都暗自点头。他们心里慌——若真让这些寒门考中了，他们世代把持的位置还坐得稳吗？
就在这时，学堂大门缓缓打开。
十个锦衣卫分列两侧，按刀肃立。门内摆着几十张条案，每张案上放着笔墨纸砚，还有一块木制的考牌——上面刻着“甲壹”、“乙贰”之类的字号。最前方的主考台上，坐着诸葛亮和百里弘两位主考官。
“考生入场——！”司仪官再唱。
人群开始移动。第一个走进去的是个瘦高的年轻人，穿着洗得发白的蓝布长衫，补丁摞补丁，但浆洗得干净。他叫陈平，原是城外佃农之子，黑云寨时父母双亡，自己在城里做抄书先生糊口。走到门口时，他脚步顿了顿，回头望了一眼——身后是黑压压的人群，和远处灰蒙蒙的天。
他深吸一口气，迈过了那道门槛。
接着是第二个、第三个……有走路的，有跛脚的，有独臂的——那是退役老兵孙大锤的侄子，识字是在伤兵营里跟军医学的。他走到门口时，守卫的锦衣卫看了他一眼，没有阻拦。
这一幕让外围的刘德等人脸色更难看了。
“连残废都能考？成何体统！”
“等着看笑话吧。”
考生全部入场后，大门缓缓关闭。门外的家属、看客却都没散去，三三两两地聚着，议论纷纷。
考场内，气氛肃穆。
陈平坐在“甲叁”号位，手心里全是汗。他环顾四周——左边是个面黄肌瘦的少年，看起来不过十六七岁，正紧张地舔着笔尖；右边是个三十来岁的妇人，是城里药铺掌柜的女儿，此刻正闭目养神。
前方主考台上，诸葛亮起身，朗声道:“今日之试，分三场。第一场，时务策论，题目是——”他展开卷轴:
“今有粮商围积，市价腾涌，民有饥色。若尔为县令，当如何处之？”
题目一出，满场寂静。
陈平脑子“嗡”的一声。他这些日子在茶馆抄书，听客人们议论最多的就是粮价飞涨。有骂粮商黑心的，有怪官府无能的，还有担心开春要饿死人的……没想到考题竟如此之“实”。
他定了定神，提笔蘸墨。笔尖悬在纸上，却一时不知从何写起。
旁边那少年已经急得抓耳挠腮，他读的是四书五经，哪懂什么粮价？
更远处，一个富家子弟打扮的考生却笑了——他父亲正是粮商之一，这题他太熟了。他提笔便写:“当约谈粮商，陈说利害，使其自愿平价……”
陈平看着自己粗糙的手掌，想起父亲临终前的话:“平儿，庄稼人最知道，地里长不出良心。”
他落笔了。
“一，查。查各粮商存粮实数，查其进货渠道，查其交易账目。若有围积，按《平准令》严惩……”
笔尖在纸上沙沙作响。写着写着，他忘了紧张，忘了这是考场，仿佛真的成了那个要为百姓解决吃饭问题的县令。
“二，调。开常平仓，定点限量发售，稳市价。同时以盐铁换山越余粮，开源……”
“三，疏。设‘官粮铺’，常年平价售粮，使奸商无从牟利……”
他越写越快，思路如泉涌。那些在茶馆听来的议论，那些自己亲眼所见的民生疾苦，那些夜深人静时翻看《公国宪章》的思考，此刻都化作文字，流淌出来。
不知过了多久，钟声响起。
“时间到——停笔！”
陈平放下笔，长舒一口气。他数了数，竟写了满满三页纸。
卷子被收走，第二场紧接着开始。
这场考的是基础学识:经史子集摘句释义，算术题，还有一题是“请解释‘民为贵，社稷次之，君为轻’在今日之新义”。
这一场，差距就显出来了。那些读过私塾的富家子弟下笔如飞，而许多寒门考生则抓耳挠腮。陈平还好，他给书铺抄书时什么书都抄，经史子集略知一二。算术题是硬伤——他只会打算盘，不会笔算。最后一题，他想了想，写道:“昔者言‘君轻’，乃警醒君王。今日狼牙公国以民为本，无君而有公，故‘民贵’非口号，乃立国之基……”
第三场是面试。
考生五人一组，进到内室。主考官诸葛亮和百里弘坐在上首，旁边还有几位文臣旁听。