青石关大捷的消息，像长了翅膀的鸟，飞出北境，飞过重山，落在三千里外“青木宗”的炼丹房里。
炼丹的老道掐灭了炉火，抖了抖沾满药灰的袍袖，对侍立的童子说:“去，请你柳师叔来。”
柳长青来得很快。他是个四十来岁的中年修士，面白无须，穿一袭青衫，腰间挂个朱红葫芦，走路时脚步轻得踩不响落叶。他是青木宗外务执事，专管与世俗打交道——说白了，就是给宗门找钱、找粮、找有资质的苗子。
“师叔，您找我？”柳长青躬身。
老道指了指北边:“听说那边出了个‘狼牙公国’，两年时间，从流民起家，如今已据一县之地，还打退了黑虎军。”
“弟子略有耳闻。”柳长青点头，“不过北境势力更迭如走马灯，今日兴明日亡，不足为奇。”
“若只是打仗厉害，确实不足为奇。”老道从丹炉旁捡起一块焦黑的兽骨——那是宗门豢养的传讯灵鸟刚从北境带回的，“但你看看这个。”
柳长青接过兽骨。骨头表面用锐物刻着几行小字，是潜伏在北境的暗桩传回的情报:
“……狼牙公国制新刀‘破军’，可破精铁札甲。另有‘符文甲’初现，疑有符文师传承。其主公杨帆之弟杨林，年十七，主持军工坊，展现非凡器道天赋……”
“符文师？”柳长青眉头一挑。
“不止。”老道又从袖中取出一张黄纸，上面拓着一片模糊的纹路——那是暗桩花大价钱从垃圾堆里翻出来的废弃符皮，“这符文，虽然粗糙，但路子很正。不是野路子。”
柳长青仔细看着拓文。他是青木宗内门弟子出身，虽不专精符文，但眼力还是有的。这符文的笔法、节点、灵路走向，确实有章法，像是某个古老传承的简化版。
“师叔的意思是……”
“宗门现在什么情况，你知道。”老道叹了口气，“北漠蛮族年年犯边，抢咱们的药田；南边几个大宗门挤压，丹丸销路越来越窄；宗主闭关冲击瓶颈，耗费的资源是个无底洞……青木宗，需要新鲜血液，也需要稳定的财源。”
柳长青明白了:“师叔想和这狼牙公国……合作？”
“去看看。”老道重新点燃丹炉，“若真如情报所说，那个杨林有符文天赋，值得拉拢。就算不行，狼牙公国占据一县之地，人口数万，也是不错的丹药市场和弟子来源。”
他顿了顿，看向柳长青:“你亲自去一趟。带上‘养气丹’五十瓶，‘止血散’一百包，算是见面礼。记住——咱们是修行宗门，不要堕了身份，但也不必端架子。乱世之中，多一个朋友，好过多一个敌人。”
“弟子明白。”
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十天后，柳长青站在了灰岩县城门前。
他是骑着宗门豢养的“青鳞马”来的，那马比寻常战马高出一头，浑身覆盖细密的青色鳞片，四蹄生风，日行八百里不喘气。这一路走来，他刻意放缓速度，观察沿途景象。
越靠近灰岩县，柳长青心里越惊讶。
道路平整，显然是新修的，能容两辆马车并行。路旁有简易的驿站，供行旅歇脚。田地虽然不多，但沟渠纵横，冬日里还看得见农人在整地。更难得的是，沿途没有流民，没有饿殍，没有盗匪——这在如今的世道，简直不可思议。
城门口，守城的士兵查验路引，态度不卑不亢。柳长青递上青木宗的令牌，士兵仔细看了看，又抬头打量他——不是警惕，是好奇。
“仙长远道而来，请稍候，容我等通报。”士兵拱手，转身跑进城。
不多时，一个文官模样的人匆匆赶来，正是新科进士陈平。他穿着簇新的从八品官服，还有些不适应，但举止已从容许多。
“在下灰岩县丞陈平，奉主公之命，恭迎青木宗使者。”陈平深深一揖，“请随我来。”
柳长青点点头，下马步行。青鳞马自有士兵牵去照料。
走在灰岩县街道上，柳长青的惊讶更甚。市集繁荣，商铺林立，行人脸上少有菜色——这说明粮食基本够吃。更让他注意的是，街角设有“惠民药铺”，门口排着队，有郎中坐诊，看样子是官府办的。还有学堂，传出朗朗书声，竟是在教《公国宪章》。
这狼牙公国，不简单。
到了杨府，柳长青被引到前厅。厅内陈设简朴，但干净整洁。主位上坐着个年轻人，二十出头，穿玄色常服，眉宇间有风霜之色，但眼神清亮锐利——正是杨帆。
“青木宗执事柳长青，见过杨公。”柳长青行了修士间的平礼。
杨帆起身还礼:“柳仙长远来辛苦，请坐。”
茶水奉上，是普通的山茶，但泡得用心。两人寒暄几句，柳长青送上礼物:“区区薄礼，不成敬意。养气丹可助武者固本培元，止血散对寻常刀伤箭创有奇效。”
杨帆打开一瓶养气丹，倒出一粒。丹丸赤红，药香扑鼻，闻之精神一振。他不动声色地收起，笑道:“仙长厚礼，杨某愧领。却不知青木宗此番前来，有何指教？”
柳长青放下茶盏，开门见山:“听闻贵公国人才辈出，尤以军工坊杨林公子，于符文一道颇有天赋。我青木宗虽以丹道立派，但对天下英才向来爱惜。此次前来，一是想见见杨林公子，二是……想问问贵公国，可愿与青木宗建立长期往来？”
“长期往来？”杨帆挑眉。
“正是。”柳长青缓缓道，“我青木宗可提供丹药、医术支持，甚至可以派遣弟子，协助贵公国培养医师、药师。作为交换，我们希望获得稳定的药材供应，以及……在贵公国境内，优先选拔有修行资质的弟子。”
厅内一时安静。
杨帆的手指轻轻敲击扶手。宗门……这是个陌生又危险的词汇。前朝鼎盛时，各大宗门与朝廷井水不犯河水，甚至有些宗门凌驾于皇权之上。如今乱世，宗门势力更是膨胀，有些直接扶持军阀，有些干脆自己占地为王。
青木宗的提议，看似双赢，但隐患巨大。一旦让宗门势力渗透进来，今天的“协助培养”，可能就是明天的“掌控命脉”。
“柳仙长，”杨帆开口，“公国草创，百废待兴，能与青木宗这样的名门大派往来，自是求之不得。不过……”