正月二十八，北郊猎场，技研司地下工坊。
这里比地面更冷。没有窗户，只有墙上几盏油灯，火苗被刻意压得很低，勉强照亮这个不足二十步见方的石室。空气里弥漫着金属、硫磺、还有某种焦糊的怪异气味。
石室中央是个巨大的铁砧，周围散落着各种工具：大小不一的铁锤、粗细不同的锉刀、奇形怪状的模具，还有几台杨帆完全认不出的机械——用齿轮和皮带传动，发出单调的“咔哒”声。
杨林正趴在工作台前，手里捏着一根箭。
不是普通的箭。箭簇比寻常箭矢粗壮一倍，呈三棱锥形，表面不是光滑的铁色，而是布满细密的、仿佛自然生长的银色纹路。那些纹路在昏暗的光线下微微泛光，像活物在呼吸。
他身边站着三个助手——小陈、小王、小李，全都眼睛通红，显然熬了不止一夜。再旁边，是光羽和两个他手下的老射手，都穿着皮甲，抱着胳膊，面无表情地看着。
“第一百二十七次。”杨林的声音沙哑，他清了清嗓子，将箭递给光羽，“‘破甲’纹，叠了三层。理论上一旦触发，玄气会在箭簇内形成螺旋穿透力，能撕开两层铁甲。”
光羽接过箭，掂了掂，眉头微皱：“重了。”
“重三钱。”小李赶紧补充，“因为箭簇里嵌了玄石粉末，还有银粉导流槽。但射程只减少十五步，精度影响不大。”
光羽没说话，走到石室另一头的靶区。那里立着三个木人，都套着从黑水城缴获的制式皮甲，中间那个甚至还加挂了一层铁片胸甲。
他张弓。
弓是特制的硬弓，弓臂上刻着简单的“强韧”符文，拉力比普通战弓大一半。弓弦拉动时发出令人牙酸的“吱嘎”声。
搭箭，瞄准。
松弦。
“咻——”
箭矢破空，声音比寻常箭更尖锐，带着一种高频的震颤。
正中铁甲木人的胸口。
但没有穿透。
箭簇嵌在铁片上，入肉三分，尾羽剧烈颤抖。
杨林的脸色一下子白了。
光羽放下弓，走到靶前，握住箭杆，用力拔出。箭簇上的银色纹路已经黯淡无光，铁甲上只留下一个浅浅的白点。
“废铁。”他吐出两个字。
“不可能……”杨林冲过去，抢过箭簇仔细看，“纹路没断，玄石粉末也没泄露，为什么没触发？”
“因为纹路太复杂，玄气流转不畅。”一个苍老的声音从角落响起。
说话的是个独臂老头，姓吴，原是南边某个小宗门的外门弟子，修为不高，但在符文蚀刻上有些天赋。三个月前逃难到灰岩县，被杨林发现，重金聘来。
吴老头慢吞吞走过来，接过箭簇，用仅剩的右手食指拂过那些银色纹路：“你看，这里，拐角太急。这里，交叉点太多。玄气不是水，是活的，你得给它留路，不能堵死。”
他从怀里摸出个放大镜——水晶磨的，杨帆给的图纸，技研司花了两个月才磨出这么一块——凑近了仔细看：“而且银粉纯度不够，杂质阻隔了玄气传导。起码得提纯三次，才能用。”
“三次？！”小王失声道，“现在提纯一次就要烧十斤粗银，才得一两纯粉！三次……成本太高了！”
“要么不做，要做就做最好的。”吴老头放下放大镜，浑浊的眼睛看向杨林，“少爷，老朽说句不中听的——您太急了。符文蚀刻是水磨工夫，没有三年五载的沉淀，成不了气候。”
杨林咬着嘴唇，没说话。
光羽将箭扔回工作台：“普通箭，我的人能在百步内射穿皮甲，五十步内对铁甲也有威胁。这玩意儿，造价是普通箭的二十倍，效果还更差。杨司正，我们没时间陪你玩。”
他转身要走。
“等等！”杨林忽然开口。
他从桌下抱出一个小铁箱，打开。里面分了三层，每层铺着软布，上面整齐排列着十几支箭。箭簇样式各异，有的刻着螺旋纹，有的刻着网状纹，有的甚至嵌了细小的玄石碎片。
“这些，是过去两个月我们试过的所有方案。”杨林的声音很轻，但很稳，“一共二百四十三支，成功触发符文的，只有十七支。成功率不足一成。”
他拿起其中一支箭簇已经碎裂的箭：“这支，‘爆裂’纹，触发时箭簇炸开，五步内能伤人。但控制不住威力，三支里有两支在弓弦上就炸了，伤了我们两个学徒。”
又拿起一支箭簇扭曲的：“这支，‘穿透’纹，射穿了铁甲，但箭身承受不住玄气冲击，半空中就断了。”
他放下箭，看向光羽：“我知道这玩意儿现在没用。但光羽将军，你想过没有——如果有一天，我们能在三百步外，一箭射穿敌将的铁盔？如果我们的箭射中粮车就能起火，射中城墙就能炸开缺口？”
光羽停住脚步。
“霍将军现在在北境，靠的是马快刀利。”杨林继续说，“但万一有一天，我们不得不守城呢？不得不面对数倍于己的敌人呢？到那时候，弓弩就是我们的命。而现在普通的箭……不够。”
他走到靶前，抚摸着那件被射出一个白点的铁甲：
“黑水城的重步兵，披的是两层铁甲，我们的弩车都很难一次射穿。蛮族的血狼骑兵，马披皮甲，人穿锁子甲，寻常箭矢除非射中面门，否则根本伤不了他们。”
他转身，看着光羽：“我们需要能改变规则的箭。哪怕一百支里只能成一支，哪怕一支箭要花十两银子——在关键的时候，这一支箭，可能比一百个士兵的命还值钱。”
石室里一片寂静。
油灯的火苗跳跃着，映在每个人脸上。
许久，光羽走回工作台，拿起那支失败的箭，仔细端详上面的纹路。
“成本，到底多少？”
杨林看向小李。
小李咽了口唾沫，翻开账本：“一支完整的符文箭，箭杆要用十年以上的白桦木，阴干三个月，不能有节疤。箭簇用精铁，反复锻打七次。银粉提纯三次，每支箭耗粉一钱。玄石粉末……这个最贵，一支箭要耗掉小半块下品玄石的粉末。不算人工，单材料，一支箭的成本……八两七钱银子。”
八两七钱。