三月初一，惊蛰过后的第七天。
灰岩县政事堂大殿，再次满朝文武。
但这一次，气氛与半月前那场应对危机的朝会截然不同。
大殿内没有压抑的死寂，没有惶恐的低语，只有一种沉凝的、蓄势待发的静。像弓弦拉满，像大坝蓄水，像暴风雨前最后片刻的安宁。
杨帆依旧坐在高台主位，但今日换上了一身全新的戎装。
不再是朴素的玄黑常服，而是黑底绣金的公国君主战袍。肩吞银龙，腰束玉带，外罩一件猩红大氅。这身装束他极少穿，只有在最正式的场合、最重大的决定前，才会加身。
他面前的长案上，没有堆积如山的文书，只平铺着一张巨大的北境疆域图。
图是新绘的。
墨迹淋漓，山川河流，城池关隘，纤毫毕现。狼牙公国现有的三县之地，用朱砂勾勒，像三块紧紧相依的赤玉。而更广阔的天地，在图纸上向四面八方延伸——北至茫茫草原，南接定远军势力，东邻连绵群山，西望州府腹地。
所有人的目光，都聚焦在地图东北角。
那里有一个用浓墨重笔圈出的关隘符号，旁边标注着三个铁画银钩的字：
铁壁关。
“诸君。”
杨帆开口，声音不高，却像重锤敲在每个人的心上。
“自灰岩县立旗，至今已两年零三个月。”
他缓缓站起，猩红大氅垂落，在烛火下像一面猎猎战旗。
“这两年多，我们从几十个快饿死的流民，到今天坐拥三县之地，十万军民。我们从捡来的锈刀破甲，到今天自产精钢，自研符文，五千战兵披坚执锐。我们从朝不保夕、人人可欺的草寇，到今天——北境之内，再无人敢小觑‘狼牙’二字。”
他的目光扫过殿下每一张脸：
周丕，这个最早跟着他的莽汉，如今已能独当一面，统领最精锐的突击营。
毛林，沉稳如山的步兵统帅，将灰岩县城防经营得铁桶一般。
光羽，沉默的猎手，他的锦衣卫和内务司，已成为这个政权最敏锐的眼睛和最锋利的暗刃。
霍去病——刚刚昨夜冒雪赶回，铠甲上还带着冰碴，此刻站在武将序列中，眼睛亮得像烧着的炭。
文臣一侧，张玄须发更白，但眼神愈发深邃；萧何依然和气，但手中那本总账册，记录着这个新生政权每一粒粮食、每一文钱的去向；诸葛亮年轻的面庞上，已经有了超越年龄的沉稳；百里弘、贾诩，一明一暗，撑起了外交与情报的半边天。
还有那些新提拔的官员、将领，那些从流民、降兵、山民中脱颖而出的面孔。
杨帆看着他们，仿佛看到了这片土地两年多来所有的挣扎、血泪、牺牲与希望。
“但诸君可知，”他话锋一转，声音陡然沉下，“我们脚下的土地，在玄荒三十六州的地图上，叫什么？”
他抬手，指向地图上狼牙公国的位置。
“边陲。”杨帆吐出这两个字，“荒蛮之地，化外之民。在那些坐拥州郡、传承百年的势力眼中，我们不过是运气好一点的流寇，是暂时还没被捏死的蝼蚁。”
大殿里，一些人的拳头悄悄握紧了。
“黑水城视我们为眼中钉，必欲除之而后快。北漠蛮族磨牙吮血，随时可能南下劫掠。更南边的定远军，西边的州府势力，都在冷眼旁观——看我们什么时候撑不住，好来分一杯羹。”
杨帆的手掌，重重按在地图上。
“因为我们没有出路。”
他的手指从三县之地向外划：“北面是草原，东面是群山，南面被定远军封锁，西面——”他的指尖停在那个“铁壁关”的符号上，“被这座关，死死卡住了喉咙。”
“铁壁关。”杨帆一字一顿，“北境通往州府腹地的唯一咽喉。高五丈，墙厚两丈，依山而建，一夫当关，万夫莫开。黑水城之所以能盘踞北境十年，就是因为它卡着铁壁关，控制了盐铁贸易，抽着过往商队的血。”
他抬起头，目光如炬：
“不破此关，狼牙公国永远只是困守三县的土鳖。我们的盐要从黑水城手里高价买，我们的铁要冒险走私，我们的货物卖不出去，我们的人才进不来！我们会被慢慢困死，饿死，被四面八方涌来的敌人，一口一口吃掉！”
死寂。
然后是粗重的呼吸声。
所有人都明白这话的分量。过去两年，他们不是没想过打通商路，但每一次尝试，都被铁壁关那高高的城墙和黑水城的重兵挡了回来。关内的盐铁商，宁可绕远路走黑水城控制的官道，也不愿冒险走他们这条“野路子”。
“所以今日，”杨帆的声音陡然拔高，像出鞘的利剑，“本公宣布——”
大殿内，所有人挺直脊梁。
“狼牙公国，‘潜渊期’——结束！”
四个字，石破天惊。
“从今日起，我们进入‘开拓期’！”杨帆的手掌在铁壁关的符号上重重一拍，“下一个战略目标，就是它——铁壁关！”
“轰——”
大殿终于爆发出压抑不住的骚动。
“打铁壁关？那可是硬骨头！”
“守军至少三千，而且关墙险峻，强攻要死多少人？”
“打下来之后呢？黑水城会发疯的！他们肯定会倾巢而出！”