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同一时间，锦衣卫衙门地牢。
这里比外面冷十倍。石墙渗着水汽，地上铺着发霉的稻草，空气里有血腥味、屎尿味，还有一种绝望的、快要腐烂的味道。
光羽站在一间牢房外，隔着铁栅栏，看着里面的人。
那是白天抓到的船主，姓赵，四十多岁，原本是跑船运的，后来沾上了私盐。此刻他被绑在刑架上，身上没什么伤，但精神已经垮了，眼神涣散，嘴里喃喃自语：“我不知道……我真不知道……都是他们逼我的……”
“谁逼你？”光羽问，声音在地牢里回荡。
“老刀把子……还有……还有衙门里的人……”
“哪个衙门？谁？”
“盐铁司……姓王的……王书吏……他给我的通关文书……没有文书，我的船出不了码头……”赵船主断断续续地说，“他说……只要我帮他们运货，以后官盐的运输差事，也能分我一份……”
光羽眼神一凛。
果然有内鬼。
他转身离开地牢，对守在门口的副手说：“查盐铁司所有书吏，姓王的。重点查最近半年经手的文书、账目，还有……他家人的开销。”
“是！”
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三天后，盐铁司。
张玄看着眼前跪着的书吏王朴，脸色铁青。
王朴三十出头，在盐铁司干了五年，一直老实本分，写的字工整，算账也清楚，张玄还曾想提拔他。可现在，这个“老实人”跪在地上，浑身抖得像筛糠，面前摊着一堆账册——都是他经手过的，上面有涂改的痕迹，有伪造的印章，还有几笔根本对不上的亏空。
“王朴。”张玄的声音很冷，“你每月俸禄三两银子，家里老母、妻子、两个孩子，日子过得紧巴，是不是？”
“是……是……”王朴磕头。
“那你怎么解释，上个月你妻子在银楼打了一支金簪，重二两？你儿子在学堂，用的笔墨是松烟墨，一方要五两银子？你母亲看大夫，抓的是人参、灵芝，一副药十两？”张玄每问一句，声音就高一分，“你的银子，哪来的？！”
王朴瘫在地上，泪流满面：“大人……小人……小人是被逼的……他们抓了我儿子，说我不听话，就……就把他扔进黑水河……”
“他们是谁？”
“小人不知道……每次都是不同的人传话……但有一次，小人偷听到……他们说……说‘六爷吩咐的’……”
六爷。
光羽站在一旁，对这个名字不意外。锦衣卫已经摸清了老刀把子手下的四大金刚，六爷是其中之一，专管狼牙城的暗线。
“拖下去。”张玄挥挥手，“按律处置。”
两个衙役上前，把瘫软的王朴拖了出去。堂内一片死寂，所有书吏、杂役都低着头，大气不敢出。
张玄环视众人，缓缓开口：“盐铁专营，是国策。断了某些人的财路，他们自然会反扑。贿赂、威胁、杀人、放火，什么手段都可能用。我今天把话放在这里——谁要是觉得扛不住，现在就可以走，我不追究。但要是留下，还干吃里扒外的事……”
他顿了顿，一字一句道：“王朴的下场，就是榜样。”
众人噤若寒蝉。
萧何走上前，低声道：“张公，这样会不会……太严了？底下人难免有难处……”
“乱世用重典。”张玄看着他，“萧公，你管钱粮，知道盐铁之利有多重。这不仅是钱，更是命脉。盐，关乎民生；铁，关乎军备。这根线要是被那些蛀虫蛀空了，不用敌人打进来，我们自己就先垮了。”
他走到窗前，看着外面阴沉的天色。
“光羽指挥使。”
“在。”
“锦衣卫继续查。老刀把子，四大金刚，还有他们背后可能牵扯到的任何人——不管是谁，查到底。”
“是。”
“另外。”张玄转身，对萧何说，“盐铁专营的细则，要改。给底层盐工、矿工加饷，让他们活得下去。给正经商贾留条路——盐铁不能私贩，但可以让他们承包运输、销售，赚合理的差价。我们要堵的是走私，不是所有人的活路。”
萧何眼睛一亮：“张公英明！这样既能打击豪强，又能安抚百姓，还能增加税收！”
“去吧。”张玄疲惫地摆摆手，“记住，治国如烹小鲜，火候要准，力道要匀。一味的猛火，会烧焦；一味的文火，煮不熟。这个度，得我们自己去试。”
众人退下。
张玄独自站在堂中，看着墙上挂着的公国疆域图。狼牙公国还很小，像刚发芽的幼苗，脆弱，但充满生机。
而他要做的，就是为这棵幼苗，除掉杂草，杀死蛀虫。
哪怕手上沾血，背上骂名。
窗外，风更紧了。
一场秋雨，即将落下。
而地下的暗流，也在积蓄力量，等待下一次反扑。
这场没有硝烟的战争，才刚刚开始。