帝都的春天，来得比北境早得多。
三月中旬，护城河边的柳树已经抽出嫩黄的芽，官道两旁的桃花开得没心没肺，粉粉白白一片，风一吹，花瓣就扑簌簌落在进城的车马篷顶上。朱雀大街上，人流如织，贩夫走卒、达官显贵的轿子、西域胡商的驼队挤作一团，空气里混杂着脂粉香、汗味、牲畜的腥臊，还有不知哪家酒楼飘出的炙羊肉的焦香。
这就是大玄的京城。
一百二十年前太祖皇帝定鼎于此，建起这座纵横各十二里的巨城。城墙高五丈，砖石斑驳，爬满了枯了又青的藤蔓；城门上的铜钉在日光下泛着暗沉的光，像垂暮老人浑浊的眼。繁华是真的，腐朽也是真的。
贾诩坐在“悦来客栈”二楼的雅间里，临窗的位置。他穿着半旧的灰色长衫，像个落第的穷秀才，手里捧着一本《帝都风物志》，眼睛却盯着楼下街面。
他已经来了七天。
七天前，他带着两个随从，扮作贩卖皮货的商人，从狼牙城出发，穿越六百多里山路、官道，混在一支商队里进了京。此行的名义是“探察帝都商情，为公国贸易开路”，实则是奉杨帆之命，来听听这座帝国心脏的脉搏。
窗下，一队兵丁押着几辆囚车经过。囚车里的人蓬头垢面，有的还在嘶喊“冤枉”，路边的百姓麻木地看着，该叫卖的叫卖，该走路的走路。这样的场景，在帝都每天都要上演几次——不是叛军细作，就是贪赃官吏，或者是说了不该说的话的读书人。
大厦将倾，先掉下来的总是碎瓦。
“客官，您的茶。”店小二推门进来，奉上一壶新沏的香片。
贾诩收回目光，从袖中摸出几枚铜钱放在托盘上：“小二哥，打听个事。”
“您说！”小二眼睛亮了。
“最近……朝廷里，可有什么新鲜事？我们做买卖的，得知道风向。”
小二左右看了看，压低声音：“客官，这您可问对人了！小的表哥在吏部当差，前两天回来喝酒，说了一嘴——南边又乱了！”
“南边？”
“可不是！荆州那边，有个叫‘赤眉军’的，聚了好几万人，占了三个县！朝廷派兵去剿，您猜怎么着？打了两个月，没打下来，反而让人家又扩了地盘！现在朝堂上天天吵，有人说要增兵，有人说要招安，乱着呢！”
贾诩点点头，又摸出两枚铜钱：“还有吗？比如……北边？”
“北边？”小二想了想，“北边倒还消停。哦对了，前两天兵部有位老爷来喝酒，倒是提了一嘴，说北境那边好像也有点动静，但没说具体。您知道，现在朝廷的心思都在南边，北边只要不太过分，谁管啊？”
不太过分。
贾诩心里记下这个词。
“谢了。”他又加了一枚铜钱。
小二眉开眼笑地退下了。
贾诩端起茶杯，轻轻吹开浮沫。茶是今年的新茶，清香扑鼻，可喝在嘴里，却品出一股陈腐的味道——就像这座帝都，外表光鲜，内里已经烂了。
下午，他换了身行头，去了一趟西市。
西市是帝都最杂的地方，三教九流汇聚，胡商、戏班、镖局、当铺，还有数不清的地摊。贾诩在一个卖旧书的摊子前停下，翻检着那些发黄卷边的书籍。摊主是个干瘦老头，戴着一副断了腿用线绑着的眼镜。
“老先生，有没有……地方志之类的？”贾诩问。
老头抬头看了他一眼，从摊子底下抽出几本：“这些，都是各地州府县志，便宜，五十文一本。”
贾诩翻看着，忽然抽出一本《北境边防略要》——书已经很旧了，封面破损，但里面墨迹尚新，显然是后人誊抄的。他随手翻到一页，上面写着：“天佑元年，北境狼牙山一带，有流民聚众，自称‘狼牙公国’，拥兵数千，据城自守。然地处偏远，未成气候。”
未成气候。
贾诩笑了笑，掏出铜钱：“这本我要了。”
离开书摊，他又去了茶楼、酒肆，甚至在城墙根下听那些晒太阳的老兵闲聊。信息很零碎，像散落的珠子，需要他自己串起来——
南边的赤眉军闹得很大，朝廷调了五万大军去镇压，但战事不利。
东边沿海有倭寇骚扰，水师疲于应付。
朝堂上，宰相和太尉不和，为军费的事吵了半个月。
至于北境……确实有人提过。但就像小二说的，只要不太过分，没人真放在心上。毕竟北边太远，太穷，除了每年象征性地上缴些皮货、药材，对朝廷来说无足轻重。
直到第三天，贾诩在城南的“鸿运镖局”门口，碰见了一个人。
那人四十来岁，穿着半旧的绸衫，牵着一匹瘦马，马背上驮着两个箱子，正跟镖局的管事争执。
“……我真有急事！这趟镖，加三成银子也行！”
“不是钱的事！”管事不耐烦，“往北边去的路，最近不太平！听说黑水河那边有马贼，我们好几支镖都被劫了！您还是找别家吧！”
“别家？我都问遍了！谁都不接北边的活儿！”
贾诩心中一动，走上前去，拱手道：“这位兄台，是要往北边去？”
那人转过头，看见贾诩，眼睛一亮：“正是！兄台是……”
“我也是做北边生意的。”贾诩微笑，“听说路不好走？”
“何止不好走！”那人像是找到了倾诉对象，大倒苦水，“我从并州来，原本是往黑水城贩茶叶的，可这一路，关卡林立，税吏如狼！光是过路费就交了三次！好容易到了北境，又听说狼牙公国那边在打仗，商路都断了！我这批货要是再送不出去，非得赔死不可！”
狼牙公国。
贾诩捕捉到了这个词。
“狼牙公国……在打仗？”
“可不是！”那人压低声音，“我也是听路上的人说的，说狼牙公国跟什么黑虎军杠上了，两边在青木郡那边打了几场小的。唉，这些土皇帝，打来打去，苦的还是咱们这些行商的！”