门外传来蒯越的声音。蔡瑁忙去开门。
蒯越走进来，脸色也不好看。他刚从城外回来，袍角还沾着土。
“异度兄，怎么样？”蔡瑁急问。
蒯越摇摇头：“江夏那边戒备森严，咱们的人进不去。不过听说……黄祖最近在整顿水军，战船都调到了夏口。”
夏口是长江咽喉，往西可攻江陵，往北可进汉水。黄祖把水军调过去，意思很明显了。
蔡瑁脸色更白。
他走回案前，把密信递给蒯越。蒯越看完，沉默了很久。
“汉水以北……”他喃喃道，“德珪，这地不能献。”
“我知道不能献！”蔡瑁急道，“可要是不献，朝廷不帮咱们。黄祖要是真和孙坚联手……”
“孙坚不会和他联手。”蒯越打断他。
蔡瑁一愣：“为何？”
“孙文台是聪明人。”蒯越放下信，在椅子上坐下，“他现在都督徐、扬二州军事。没有朝廷旨意，他敢打荆州？那就是抗旨，是造反。”
他顿了顿，继续说：“再说了，孙坚和咱们有仇。当年他打襄阳，差点死在岘山。这仇，他记着呢。
黄祖跟他联手？除非黄祖把江夏送给他。”
蔡瑁听着，心里稍安：“那黄祖派使者去江东……”
“可能是买粮，也可能是试探。”蒯越说，“但结盟……可能性不大。”
“那朝廷为什么这么说？”
蒯越笑了，笑得很冷：“朝廷这是逼咱们呢。德珪，你还没看出来？
朝廷不想直接插手，想等咱们和黄祖打起来，两败俱伤了，再来收拾残局。”
蔡瑁明白了。可明白了又能怎样？朝廷是大势，他蔡瑁是小卒。卒子再蹦跶，也跳不出棋盘。
“那咱们怎么办？”他问。
蒯越沉吟片刻：“两条路。第一条，答应朝廷，献出汉水以北的地。换来朝廷支持，先灭黄祖，再图后计。”
“第二条呢？”
“第二条，拖。”蒯越看着他，“朝廷现在也缺兵。北方要防匈奴，益州要维稳，洛阳要驻军。真要打荆州，也得等到秋后。
咱们就拖，拖到秋收，粮草足了，兵练好了，再跟黄祖决一死战。”
蔡瑁心里盘算。
献地，是饮鸩止渴。拖，是冒险赌博。
选哪个？
他在书房里又踱了两圈，最后停下，一咬牙：“拖！”
蒯越点头：“我也是这个意思。不过德珪，拖不是干等。得做点事。”
“做什么？”
“第一，加紧练兵。襄阳城里还有三万兵，不够。得征募，至少凑够五万。”
“第二呢？”
“第二，联络南郡、武陵、零陵的士族。”蒯越说，“给他们许愿，封官，给钱。只要他们支持咱们，黄祖就翻不了天。”
蔡瑁想了想：“零陵马家，武陵金家，南郡蒯家……你们蒯家没问题吧？”
“蒯家没问题，”蒯越说，“但马家……马良在洛阳，态度不明。金家那边，得派人去谈。”
“那就谈！”蔡瑁拍板，“要钱给钱，要官给官。只要他们不帮黄祖，什么都好说。”
蒯越应下，又道：“还有第三件事——刘琦。”
提到刘琦，蔡瑁眼中闪过杀意：“那小子在江夏，是黄祖的招牌。得想办法除掉。”
“硬来不行，”蒯越摇头，“黄祖把他看得紧。得用计。”
“什么计？”
蒯越压低声音：“刘琦身边，有个叫王威的侍卫，是咱们的人。可以让他……”
他做了个抹脖子的手势。
蔡瑁眼睛一亮：“能成吗？”
“试试总比不试强。”蒯越说，“成了，黄祖就没了招牌。不成……也没损失。”
“好！”蔡瑁点头，“就按你说的办。要钱要人，直接去找张允。”
两人又商议了些细节，蒯越告辞离开。
蔡瑁独自坐在书房里，望着窗外。夕阳西下，把天空染成血色。
他忽然想起很多年前，刘表刚来荆州时，他也是这样坐在书房里，规划着怎么帮刘表站稳脚跟。
那时候他年轻，有抱负，想跟着刘表干一番大事。
可后来呢？刘表老了，怂了，只想守成。他蔡瑁也老了，但心还没死。
乱世之中，不往上爬，就得被人踩。他不想被人踩。
所以刘表病重时，他动了心思。囚刘琦，立刘琮，掌大权。这一步，他走对了，也走错了。
对的是，他现在是荆州实际上的主人。错的是，这个主人当得太累，太险。
可开弓没有回头箭。既然走了，就得走下去。
他深吸一口气，站起身，走到案前，提笔给张允回信。
信上就一句话：“拖。练兵，联士族，除刘琦。”
写完了，他用火漆封好，叫来亲兵：“八百里加急，送洛阳。”
亲兵领命而去。
蔡瑁走到窗前，望着暮色中的襄阳城。城墙很高，很厚，当年刘表花了三年才修好。
可再高的墙，也挡不住人心。
他忽然觉得，这座城像个笼子。而他，是笼子里的鸟。
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