涟漪中心浮出的影子缓缓拉长，泉水表面泛起一圈又一圈规则的波纹。李冰没动，手还停在半空，掌心的光晕未散。她能感觉到那股从泉底升起的气息——不是敌意，也不是欢迎，更像是一种审视。
影子逐渐成形，化作一头鹿形巨兽，四蹄踏水而立，双角缠绕着藤蔓与根须，皮毛由流动的绿叶织就，眼中泛着淡淡的自然灵光。它低头看着李冰，没有咆哮，也没有攻击，只是轻轻一踏，水面顿时炸开无数细小的气泡。
地面震动，根须破土而出，像活蛇般朝李冰脚踝卷来。
白云飞立刻往前半步，剑已出鞘三分，却被凌云的声音拦住：“别动！它不是要伤你，是在试你。”
李冰咬住下唇，没后退。藤蔓贴上她的靴面时，一股温凉感顺着经脉爬上来，像是森林在读她的心。
“想着归还。”凌云在意识里提醒，“我们不是来拿的，是来完成它的使命的。”
李冰闭眼，不再调动攻击性的魔力，而是将体内那股蓝白交织的能量缓缓引至掌心。这能量来自星序核心，也来自她一路走来的选择——不是掠夺，而是承接。
光球重新浮现，颜色比刚才更柔和，像晨雾里的露水。她没把它当成武器，而是轻轻推向地面蔓延的藤蔓。
接触的瞬间，藤蔓微微一颤。那些原本泛着暗斑、近乎腐朽的部分，在光芒中渐渐转青，新生的嫩芽从缝隙里钻出，叶片舒展，散发出湿润泥土的气息。
缠绕松开了。
守护兽低鸣一声，头颅微偏，目光落在李冰脸上，仿佛第一次真正看见她。
“它信了？”莉莉小声问。
“还没完。”凌云说，“这只是开始。”
话音刚落，泉面突然沸腾。一股无形的波动自水中扩散，横扫全场。李冰一个踉跄，差点跪倒，被白云飞一把扶住肩膀。
“是排斥力。”莉莉盯着自己的探测水晶，屏幕刚亮又灭，“不是攻击，但它不想让我们靠近。”
白云飞迅速横剑于前，风系魔法灌入剑身，弧形风墙在他身前展开，卸去大半冲击。莉莉反应极快，抬手凝聚雷球抛向空中，雷光炸裂，吸引上方聚拢的雷云注意力。
“它在考验团队。”凌云声音虚弱，却清晰，“不是谁能走得最远，而是谁愿意一起留下。”
李冰稳住呼吸，再次迈步。
每一步落下，脚下苔藓亮起微光，像是大地在回应她的脚步。泉水中央，那颗晶石终于完全显现——通体透明，形如泪滴，悬浮在水面上方寸许，微微颤动。
她伸手。
指尖触到晶石的刹那，整片山谷安静了。风停，叶止，连守护兽的呼吸都变得极轻。
晶石没有抗拒。它只是轻轻一震，像是在确认什么。李冰感受到一股纯净的生命频率顺着指尖涌入体内，与她体内的星序能量产生共鸣。
“拿到了。”她低声说。
下一秒，守护兽仰头长鸣。声音不响，却穿透林间，直抵天际。随后它四蹄跪地，头颅低垂，身影慢慢淡去，重新融入泉水，只留下一圈缓缓平复的涟漪。
李冰握紧生命之晶，感觉它贴着手心微微发烫，却又异常安定。她低头看，发现晶石内部有一丝极细的银线，正与头顶悬浮的吞天葫遥相呼应。
“吞天葫在吸收这里的能量。”凌云说，“不只是自然之力，还有……某种本源。”
李冰没说话，只是把晶石小心收进内袋。她转身想走，却发现白云飞和莉莉都没动。
“怎么了？”