“好东西！真是好东西！”朱元璋环视着巨大的火车站和远处蜿蜒的铁路，对朱标和朱栋道，“这还只是一期，只到徐州。标儿，栋儿，接下来呢？什么时候能修到北平？修到太原？修到西安？修到九边去？”
朱栋上前一步，躬身答道：“回父皇，二期工程规划已在进行中，自徐州向北，经兖州、济南、德州、沧州，直达北平。若钱粮、物料、人力充足，工程顺利，快则七年，慢则九年，应北铁路全线贯通，当可预期。届时，自应天至北平，两千余里，乘坐火车，三日内必达！”
“三日内……两千里……”朱元璋眼中精光爆射，仿佛已经看到了那条横贯帝国南北的钢铁脊梁，“好！砸锅卖铁也得修！标儿，户部那边，你要盯紧了！栋儿，技术上的事，你多费心！还有你，墨筹！”他转向旁边激动得手足无措的墨院长，“好好干！把火车造得更好，跑得更快！需要什么，跟吴王说，跟皇帝说！朝廷支持你！”
“臣……臣叩谢太上皇天恩！必肝脑涂地，以报陛下、吴王知遇之恩！”墨筹扑通一声跪倒，热泪盈眶。对于一个醉心技艺的匠人而言，还有什么比最高统治者的认可与支持更让人激动？
回程时，已是申时末，夕阳西下。金色的余晖将天空染成绚丽的锦缎，也给蜿蜒的铁路和奔驰的列车镀上了一层辉煌而温暖的金边。
车厢内气氛比去时轻松热烈了许多。最初的恐惧与震撼，已化为兴奋的讨论、畅快的谈笑以及对未来的无限憧憬。
不少人已经开始具体规划如何利用铁路——勋贵们想着运兵运粮，文官们想着调运税银物资，家中有商贾的官员则已经开始琢磨沿线的商机。
朱栋靠在舒适的椅背上，听着耳边的喧嚣，望着窗外飞速掠过的、逐渐被暮色笼罩的江山，心中一片宁静的喜悦与淡淡的疲惫。
十年了，无数个日夜的筹划、争吵、试验、施工……终于在今天，得到了最完美的呈现。他知道，火车的一声汽笛，不仅宣告了一条铁路的诞生，更吹响了一个全新时代的前奏。旧有的秩序、观念、生活方式，都将在这钢铁车轮的碾压下，缓缓地、却又不可阻挡地开始改变。
当然，他也清醒地知道，前路绝非坦途。铁路带来的利益太大，必然引发新的争夺；新技术会冲击旧行业，带来动荡；高昂的建设和维护成本，依然是沉重的负担；更不用说那些隐藏在暗处、对新事物本能排斥甚至敌视的势力……但无论如何，第一步，已经稳稳地迈了出去。
“王爷，累了吧？”徐妙云温柔的声音在耳边响起，递过来一杯温热的参茶。
朱栋接过，握住妻子的手，微微一笑：“还好。看到它真的跑起来，看到父皇和大哥那么高兴，看到那么多人被震撼……就不觉得累了。”
“王爷总是能创造出奇迹。”徐妙云依偎在他肩头，轻声道，“妾身虽然不懂那些蒸汽机、钢轨，但看到百姓们从害怕到惊奇，再到现在的兴奋崇拜……就知道，王爷又做了一件了不起的大事。”
“不是我一个人，是很多人。”朱栋纠正道，目光扫过车厢里兴奋讨论的墨筹、严震直，以及窗外那些守护铁路的渺小身影，“是墨筹他们这些工匠的智慧，是茹尚书他们这些官员的实干，是成千上万民夫的汗水，还有父皇和大哥的信任与支持。我，不过是……把大家领到了这条路上。”
徐妙云没有再说话，只是将丈夫的手握得更紧了些。她懂的，她的夫君，心怀的是整个天下。
当“洪武号”再次拖着悠长的汽笛，在满天晚霞与初升星斗的映衬下，缓缓驶回龙江站时，月台上下、广场内外，依旧是灯火通明，人潮汹涌！而且，人数似乎比清晨更多了！许多人是从附近城镇闻讯后快马加鞭赶来的，只为亲眼目睹这“铁龙归巢”的神奇一幕。
而当看到皇室成员与文武重臣们神采奕奕、安然无恙地再次走下火车时，现场爆发出比出发时更加炽烈、更加狂热的欢呼！
“万岁！万岁！万岁！”
“火车神威！大明万岁！”
“吴王殿下千岁！”
声浪一浪高过一浪，直冲云霄！人们跳跃着，挥舞着手臂，脸上写满了激动、自豪与崇拜。最初的恐惧，已在“圣驾亲乘安然往返”、“日行千里并非虚言”的事实面前，烟消云散，转化为了对国力的骄傲、对皇权的敬畏、对创造此等神迹的能工巧匠的由衷钦佩！
朱元璋站在月台上，望着眼前这片欢腾的海洋，听着这发自肺腑的呐喊，胸中豪情激荡，仿佛又回到了当年登基称帝、万邦来朝的荣光时刻。他拍了拍身旁朱标和朱栋的肩膀，声音不大，却字字清晰，传入儿孙们耳中：
“标儿，栋儿，看见了吗？民心可用，奇技也可用！这铁路，是命脉，是利器，更是人心！往后，怎么把这玩意儿管好、用好、让它真的利国利民，而不是成了劳民伤财的摆设，或者某些人揽权牟利的工具……这担子，可不轻。咱老了，精神头不如从前了。你们兄弟俩，要搭好手，把这新开的局面，给咱撑起来，撑稳了！”
这话语重心长，既有对成就的肯定，更有对未来的嘱托与警示。
朱标神色一肃，躬身道：“儿臣谨记父皇教诲，必与二弟同心协力，善用此国之重器。”
朱栋也郑重行礼：“父皇放心，儿臣必竭尽所能，辅佐大哥，让这铁路，真正成为我大明强盛之基石、百姓福祉之通途。”
“好！好！”朱元璋连连点头，脸上露出了欣慰的笑容。
盛大的庆功夜宴，在龙江站的大厅举行。太上皇和太上皇后毕竟年高体乏，仪式结束后便起驾回宫休息。但皇帝朱标、吴王朱栋、太子、诸王及文武重臣悉数出席。
宴会气氛极其热烈。工部、铁路管理司、科学院的官员匠人成了最耀眼的明星。皇帝朱标亲自宣布封赏：墨筹擢升工部右侍郎，仍兼科学院院长，赏银币万两，赐穿麒麟服，荫一子入大明帝国大学；严震直加太子太保衔，赏银币八千两；其余有功人员，各有升赏。席间，关于铁路延伸规划、客货运营章程、技术改进方向、沿线治安维护等等议题，已成为人们交谈的核心。美酒佳肴之间，利益的暗流已开始悄然涌动。
朱栋作为核心功臣与主要投资者，自然是众人敬酒恭维的焦点。他从容应酬，谈笑风生，但心中明镜似的。
他知道，从今夜起，一个以铁路为核心的新利益网络和权力格局，将开始迅速编织成形。
朝堂、地方、军队、商贾……各方势力都会试图在这条钢铁动脉上分一杯羹，或者施加自己的影响。
如何平衡、引导、监督，确保铁路服务于国家整体战略而非少数人私利，将是他和皇兄接下来必须面对的、比修建铁路本身更为复杂的挑战。
宴会中途，他借故来到厅外露台透气。秋夜的风带着凉意，吹散了宴会的喧嚣与酒气。远处，龙江站月台上的“洪武号”在灯光下静静蛰伏，宛如休憩的巨龙。
相邻的应天城的万家灯火与璀璨星河交相辉映，勾勒出这个古老帝国正在悄然蜕变的轮廓。
“王叔。”太子的声音从身后传来。朱雄英也跟了出来，脸上带着酒意的微红，眼神却清明而灼热，“今日所见所感，侄儿心中澎湃，难以平静。以往读史书，知有巨舟楼船之利，有驰道驿站之便，然与今日这火车相比，皆如萤火之于皓月。侄儿忽然觉得，治理未来的天下，光熟读经史、明悉人情恐怕不够了，还得懂这些……格物之力，钢铁之道。”
朱栋转过身，看着这位日益成熟的储君，眼中露出赞赏。他递过一杯清茶，微笑道：“能想到这一层，雄英，你比你爹和我当年，眼界开阔得多。经史是镜子，照见人心人性、治乱兴衰；格物是锤凿，打造器物、改变现实。一个优秀的君王，既需要镜子的清明，也需要锤凿的力量。既要懂得平衡朝堂上的唇枪舌剑，”他指了指宴会厅方向，“也要懂得驾驭这铁轨上的风驰电掣。”他指了指远处的火车。
他语气变得深沉：“火车跑起来了，它带来的不只是快。它会像最强劲的血脉，把财富、人才、信息、乃至新的思想和矛盾，以前所未有的速度和浓度，泵送到帝国的每一个角落。朝廷如何管理这暴增的流动？地方如何适应这骤变的冲击？旧的漕运、驿站体系何去何从？沿线新兴的市镇如何治理？更深的，这四通八达之后，人心是更凝聚，还是更浮躁？这些都是新课题，没有史书可循。”
朱雄英认真聆听，若有所思，半晌，郑重拱手：“侄儿受教了。这铁路，是机遇，亦是考验。侄儿定当用心体悟，不负父皇与王叔期望。”
“你有此心，便很好。”朱栋拍了拍侄子的肩膀，语气轻松下来，“走吧，回去。今夜，就让大伙儿先高兴高兴。烦心事，明天再议不迟。”