乾元十年，五月初八。
应天城的暮春已有几分初夏的燥意，但紫金山南麓的帝国大学医学院区域，却常年笼罩着一股混合了草药清香、烈酒气味与某种难以言喻的、属于生命与死亡交织的肃穆氛围。
高大的银杏树展开新绿的华盖，掩映着一排排白墙灰瓦、窗明几净的屋舍。这里是“济仁堂”总院与帝国大学医学院的核心所在，亦是无数病患寄托最后希望的所在，更是周济民、顾清源等医者挑战生死界限的战场。
今日的医学院，气氛格外不同。
往日步履匆匆、低声交谈的医学生和医官们，脸上都带着一种压抑不住的兴奋与紧张。
在位于医学院深处，一座独立、墙壁格外厚实、窗户开得极高且镶着昂贵透明玻璃的“净室”外，更是早早聚集了不少人。
不仅有医学院的教授、高年级学生，甚至还有闻讯赶来的文学院、数算学院的一些好奇学子，其中便有杨士奇、杨荣、杨溥三人。他们站在人群外围，踮脚张望。
“听闻今日周院使与顾副山长，要亲自操刀，为一名腹中生有巨瘤、药石罔效的妇人行‘剖腹探查摘除之术’？”
杨荣压低声音，眼中既有医者仁心之外的惊悸，更有对未知领域纯粹的好奇，“开膛破腹，这……这真是闻所未闻！能成吗？”
杨士奇眉头微蹙，他博览群书，却也从未在典籍中见过如此骇人听闻的治疗方法，沉声道：“《周礼》有‘疡医’掌肿疡、溃疡、金疡、折疡，然皆外症。深入脏腑……确属惊世之举。不过，周院使与顾副山长，皆当世医道圣手，三军医药局历年救治伤兵无数，经验冠绝天下。他们既敢行此术，必有几分把握。”话虽如此，他袖中的手指也不由微微蜷起。
杨溥则脸色有些发白，他想起家乡那些因“肚胀病”而痛苦死去的乡邻，喃喃道：“若真能成……岂不是能救很多人？”
此时，“净室”厚重的木门紧闭，门上悬挂着一块醒目的木牌，以朱砂写着“手术重地，闲人免进”。室内，却是另一番景象。
四盏巨大的、以多面玻璃罩和银质反光板精心设计的“无影灯”高悬，将室内照得亮如白昼，纤毫毕现。
灯光下，一张以精铁打造、铺着洁白棉布、可调节倾斜角度的奇特床榻置于中央。空气中弥漫着浓烈的、酒精气味，以及煮沸后晾凉的盐水和某种草药混合的消毒水味道。
所有器物，包括刀具、镊子、钩针、丝线、纱布，皆在沸水中反复煮过，或浸泡在高浓度烈酒中备用。
手术台旁，三军医药局都督医使、帝国大学医学院山长周济民，与济仁堂医正、医学院副山长顾清源，皆身着特制的、经过蒸煮消毒的素白细麻布手术衣，头戴同色布帽，口鼻处以多层细纱遮掩，只露出一双眼睛。
周济民年近五旬，鬓角已见霜色，但一双眼睛锐利沉稳如鹰，此刻正仔细检查着器械盘里一排列放整齐、寒光闪闪的奇形刀具——这是顾清源根据历年战伤处理经验和无数次动物实验，与格物院工匠反复琢磨改进的“外科手术器械套组”，包括柳叶刀、止血钳、持针器、拉钩等，材质、弧度、锋利度皆经过千锤百炼。
顾清源不过三十出头，是周济民最得意的弟子，也是医学院公认的“天才”。他身形挺拔，露出的眉眼间凝聚着全神贯注的锐气，正调整着病人手臂上连接的一个皮囊（简易血压观察装置）。
病榻上，一位四十余岁、面色蜡黄、腹部却高高隆起的妇人，在适量麻沸散（经过改良，麻醉效果更稳定可控）和曼陀罗花提炼物的作用下，已陷入深度昏睡，呼吸平稳。
“老师，病人生命体征平稳，麻药效果已足。”顾清源低声道，声音透过面纱有些发闷，却异常清晰。
周济民点了点头，目光扫过室内另外几位同样装扮、神情紧张的助手——包括两名经验丰富的外科医官和三名最优秀的医学院高材生。
他的目光最后落在站在稍远处、同样身着消毒衣袍、脸色因激动而微微发红的周王朱橚身上。
这位醉心医学的亲王，自进入医学院学习以来，几乎将全部心血都投入其中，尤其对外科和病理兴趣浓厚。
此次重大手术，周济民破例允许他在一旁观摩学习，但严令其不得出声、不得靠近手术区域。
“诸位，”周济民开口，声音不高，却带着不容置疑的权威，“患者张氏，腹中巨瘤压迫脏腑，饮食难进，气血日衰，常规汤药针灸已无力回天。今日行剖腹探查摘除术，乃不得已而为之险招，亦是验证我等多年钻研外科之法是否可行之关键一役。望诸位谨记规程，心无旁骛，各司其职。开始吧。”
“是！”众人齐声低应，空气中弥漫开一种近乎悲壮的决绝。
顾清源主刀。他深吸一口气，眼神瞬间变得冰冷而专注，仿佛手中的柳叶刀与他已融为一体。他用浸饱消毒药水的棉布再次擦拭患者腹部皮肤，然后执刀，稳稳地在预定位置划下第一刀！
刀锋锐利，切开皮肤，露出皮下脂肪。早有助手用特制的拉钩轻轻牵开创口，并用浸过温盐水的纱布迅速按压止血。
顾清源动作流畅而精准，分离肌层，避开可见的较大血管，逐层深入。他的额头很快渗出细密的汗珠，立刻有助手用干净的纱布替他轻轻拭去，不敢有丝毫抖动。
室外，通过特意留出的、装有数层透明琉璃的小观察窗，只有极少数被允许的教授能勉强看到内部模糊的身影动作，听到隐约的器械碰撞声和简短的指令声。
杨荣努力张望，却什么也看不清，急得抓耳挠腮。杨士奇则注意到，走廊另一头，一位须发皆白、面容清癯的老者，正拄着拐杖，默默注视着那扇紧闭的门，神色复杂。
他认出，那是帝国大学医学院另一位元老，前任太医局使，以经方和内科大家着称的方泰老先生。
显然，对方对于这种“离经叛道”的外科手术，持保留甚至反对态度，但依然关心着结果。
室内，手术已进入最关键的阶段。腹腔打开，巨大的、表面血管密布的瘤体赫然暴露在无影灯下，与周围的肠管、网膜粘连紧密。
顾清源的呼吸略微急促了一丝，但手依然稳如磐石。他小心翼翼地用钝性器械分离粘连，周济民在一旁紧密配合，用特制的止血钳精准夹闭一根根被分离出的细小血管，并以浸过止血药粉的棉条轻压渗血点。