时间一点一滴流逝，室内只听得见器械轻微的碰撞声、助手的喘息声，以及患者平稳而缓慢的呼吸声。
气氛紧绷如弦。朱橚紧紧攥着拳头，指甲几乎掐进掌心，眼睛一眨不眨地盯着顾清源那双仿佛拥有魔力的手，心中既有对生命的敬畏，更有对这门技艺无限的向往。
他忽然想起二哥吴王朱栋曾对他说过的话：“六弟，医道之进，有时需胆大包天，有时需心细如发。敢为人先，方能破旧立新。”此时此刻，他真切地感受到了这种“破旧立新”的惊心动魄。
分离过程异常艰难，瘤体比预想的更深，与重要血管和输尿管毗邻。有两次，险之又险地擦过血管壁，引得周济民都低喝一声“当心！”。
顾清源额头汗水涔涔，助手不断为他擦拭。但他眼神中的光芒却越来越亮，那是一种沉浸于极高挑战中、将自身技艺与心智催发到极致的状态。
终于，历经近一个半时辰的精细操作，那颗足有成人头颅大小、重达七八斤的瘤体被完整地分离出来！
顾清源用双手将其托出腹腔，放入旁边准备好的铜盆中。所有参与手术的人都下意识地松了一口气，但随即又提起心神——接下来是检查腹腔内情况，妥善止血，并逐层缝合。
周济民亲自仔细检查创面，确认无活动性出血，无重要脏器损伤。
顾清源则开始缝合，他使用的是一种极细的、经过特殊处理的羊肠线，以及自己改良过的弯针和持针器。
缝合分层进行，从腹膜、肌层到皮下、皮肤，针脚细密均匀，速度却很快，显然对此早已练习过千百遍。
当最后一针皮肤缝合完毕，打上结，剪断线头，所有人都感到一阵虚脱般的疲惫，但更多的是巨大的喜悦和成就感！
“生命体征？”周济民沉声问。
一直负责的助手立刻回报：“脉搏稍弱但平稳，呼吸均匀，血压未有剧烈波动！”
周济民紧绷的脸上终于露出一丝极淡的、却发自内心的笑意，他看向几乎脱力、却眼睛亮得惊人的顾清源，点了点头，重重拍了拍弟子的肩膀：“清源，好样的！”
顾清源这才觉得手臂酸软得几乎抬不起来，但心中的激动难以言表，他看向老师，又看向那沉睡的病人，声音微哑：“老师，我们……成了？”
“第一步成了。”周济民恢复了一贯的严谨，“接下来十二个时辰是关键，需严防感染、出血、麻药不良反应。按甲等术后护理规程，专人值守，密切观察！”
“是！”助手们精神一振，立刻开始有条不紊地处理术后事宜，将病人移至隔壁同样经过严格消毒的“术后观察室”。
手术室门终于打开。周济民和顾清源率先走出，虽然疲惫，但腰背挺直。等候在外的人群瞬间安静下来，无数道目光聚焦在他们身上。
周济民摘下口罩，目光扫过众人，清晰宣布：“手术顺利完成，瘤体已完整摘除。患者目前生命体征平稳。然此术成败，尚需观其后效。诸位散去吧，莫要惊扰病人静养。”
话音落下，短暂的寂静后，人群中爆发出压抑的低呼和热烈的议论！成功了！至少目前是成功的！开膛破腹取出巨瘤，人还活着！这简直是神乎其技！
杨荣激动地抓住杨士奇的胳膊：“成了！真成了！士奇兄，你见着了吗？剖腹取瘤啊！这……这顾副山长，真乃神手！”
杨士奇长长舒了口气，眼中也满是钦佩，缓缓道：“《后汉书·华佗传》载其‘刳破腹背，抽割积聚’，世皆以为传说。今观之，先贤或有其实，而今人竟能复现并精进之！周、顾二位，真可谓继往圣之绝学，开万世之先河！”
杨溥则望着被缓缓推走的病床方向，默默祈祷，希望那位妇人能真正挺过来，重获新生。
一直沉默的方泰老先生，拄着拐杖走上前几步，看着周济民和顾清源，神色复杂，良久，才喟然长叹一声：“《灵枢·痈疽》有云，‘发于胸腹，藏脓血，不可治’。然今日观之，痈疽虽在腹，未必不可治。老朽……或许真是老了。”他顿了顿，又道：“不过，此术凶险万分，非常人可施，非常人可受。推广之，需慎之又慎。”
周济民对这位前辈的质疑并未动气，反而拱手道：“方老所言极是。此术乃不得已之最后手段，对医者技艺、器械、环境、护理要求皆苛。我与清源之意，并非要推广此术于乡野，而是要建立一套规范，培养可施此术之专才，完善术前诊断、术中操作、术后护理之全套法度。同时，精研药理，若能以汤药消解或遏制此类痈疽于未发或初发之时，方是上上之策。外科手术，乃医道之利刃，当藏于鞘中，非不得已，不出；出，则必求一击必中，最大限度减少病患之苦。”
这番话，既尊重了传统，又阐明了外科的定位与原则，听得方泰面色稍霁，微微颔首：“若如此……倒不失为医道之补充。济民，清源，你们……辛苦了。”说罢，转身缓缓离去，背影似乎佝偻了一些，却又仿佛轻松了一些。
朱橚此时才从震撼中回过神来，他快步走到顾清源面前，深深一揖，激动道：“顾师今日神技，令橚大开眼界！原来人体内部，竟可如此探知、如此处置！这外科之道，实乃直达病所、斩除沉疴之利器！橚愿追随顾师、周师，深入学习此道！”
顾清源连忙还礼：“殿下折煞下官了。此术能成，乃周师多年指导、同僚协力、乃至格物院提供精良器械之果，非清源一人之功。殿下既有此志，乃医学院之幸。只是此道艰辛异常，需极强之心志、极稳之手艺、极广之学识，殿下……”
“橚不怕艰辛！”朱橚打断道，眼中燃烧着前所未有的热切光芒，“昔日浑浑噩噩，不知此生所求为何。自入医学院，方知这探究生命奥秘、解救疾苦之事，方是橚心之所向！纵是千难万险，橚亦甘之如饴！”这位一向温文甚至有些怯懦的亲王，此刻眼中迸发出的光彩，令周济民和顾清源都为之动容。
“好！”周济民沉声道，“殿下既有此心，便从基础学起，解剖、生理、病理、药理、器械辨识、伤口处理……一步一个脚印。待基础扎实，再观手术不迟。”
“学生明白！”朱橚恭恭敬敬地行了个弟子礼，脸上洋溢着找到人生方向的纯粹喜悦。
剖腹手术成功的消息，如同长了翅膀，迅速传遍帝国大学，乃至飞入应天城。
民间议论纷纷，有惊叹如神迹者，有斥为邪术残忍者，但无论如何，“济仁堂”周、顾二位神医能“开腹取瘤”之事，已深深烙印在许多人心中，为帝国大学医学院蒙上了一层更为神秘而强大的光环。
然而，周济民和顾清源来不及享受成功的喜悦。就在手术成功后的第三天，一份来自扬州府的加急疫报，被火速送到了周济民的案头。