乾元十一年，三月初一。
应天城的春天，是从秦淮河解冻的第一缕涟漪开始的，是从紫金山巅残雪消融后露出的第一抹新绿开始的，更是从长江下游入海口，那陡然增多、桅杆如林、旌旗蔽日的各国使团船只开始的。
自正月底起，由礼部、鸿胪寺、会同馆乃至吴王府鹗羽卫海鹞所协同发出的、一道道盖着鲜红玉玺或亲王金印的文书，便如同长了翅膀的鸿雁，飞向已知世界的各个角落——从白雪皑皑的岭北冰原，到黄沙莽莽的西域瀚海。
从瘴雨蛮烟的南洋群岛，到风波险恶的西洋远岸。乾元皇帝陛下将于三月十五，在金陵皇城奉天殿前，举行盛大的“万邦朝觐大典”，昭示天朝德威，款待远人来宾。
消息所至，四海震动。凡与大明有藩属、朝贡、贸易关系，乃至只是风闻其富庶强盛的邦国、部族、城邦，无不闻风而动，精心筹备。
这是一场关乎未来数十年国运与利益的盛会，谁能在大明天子面前留下深刻印象，谁便能在这条日益繁荣的“海上与陆上丝绸之路”上，占据更有利的位置。
于是，整个二月末到三月初，金陵城外的长江江面、龙江码头、乃至更下游的镇江、江阴各港，彻底被形形色色、奇装异服、操着各种古怪语言的使团船只塞满。
负责引导、护卫、查验的礼部官员、水师官兵、通译吏员忙得脚不沾地，嗓子冒烟。
这一日，三月初一，天气晴好，春风和畅。龙江码头经过数月扩建，已是舟车辐辏、货栈林立，但今日主要泊位一律清空，专为迎接几支最重要的使团。
码头高处新建的“观澜亭”内，数人凭栏而立。居中一人，身着杏黄色蟠龙袍，头戴翼善冠，面容俊朗，气度沉凝，正是皇太子朱雄英。
他身侧稍后半步，站着吴王世子朱同燨，同样年轻英挺，只是眉宇间更多了几分其父吴王朱栋式的锐利与飞扬。身后则是礼部右侍郎、鸿胪寺卿等一干迎接外使的官员。
“殿下请看，”鸿胪寺卿指着江面上一支正缓缓靠岸、规模最为庞大的船队，那船队清一色是高大如楼的福船、广船，主船上悬挂的旗帜却非大明日月旗，而是一面蓝底金狮旗，“那是旧港宣慰使司，及南洋诸国联合使团的船队。领头的是旧港宣慰使施进卿之子施济孙，此番代表旧港及暹罗、满剌加、爪哇、苏门答腊、渤泥等十余国前来朝觐。他们海路最近，来得也最早，已在驿馆等候多日了。”
朱雄英微微颔首，目光沉静：“旧港乃我大明南洋水师驻跸之地，海贸枢纽，关系匪浅。施家世代忠谨，此番朝觐，规格礼仪，务须周全，彰显朝廷怀柔远人之德。”
“臣等明白。”鸿胪寺卿躬身应道。
此时，另一支规模稍小、但船只样式更为奇特的船队也驶入视线。这些船只线条流畅，多桅多帆，船首雕刻着狰狞的海兽或神只形象，船身涂着鲜艳的色彩。“那是西洋诸国的联合使团，”礼部右侍郎接口道，“以葡萄牙王国使者为首，另有西班牙、英格兰、尼德兰等国商人、传教士、冒险家混杂其中。据闻，他们此番除了常规朝贡，更携有自鸣钟、以及他们的新型火绳枪等物，意图展示其技艺，或许……也有窥探我朝虚实之意。”
朱同燨闻言，嘴角勾起一抹与其父神似的玩味笑容：“哦？火绳枪？我大明的火器可以说是独步天下，不过这自鸣钟？倒是稀罕，去岁科学院才捣鼓出几架。不过比起科学院那些会自己跑的铁马、能照见细菌的‘显微镜’，不知孰高孰低？父王前日还提及，对这些西人的算术、天文、制图之学，倒有几分兴趣，嘱我留意。”
朱雄英看了堂弟一眼，温声道：“燨弟，西洋器物，固有精巧之处，然我天朝物产丰盈，文华鼎盛，工匠智慧亦不遑多让。待之以礼，观之以慎即可。父皇与王叔之意，是取其长，补我之需，而非妄自菲薄。”
“太子哥哥教诲的是。”朱同燨敛容正色。
正说着，江面又来一支船队，船只多平底，吃水不深，装饰风格带有浓厚的草原与中亚色彩。“那是西域诸部的使团，”鸿胪寺卿继续介绍，“以撒马尔罕、布哈拉甚至更远波斯的商队首领。他们走陆路至敦煌，再转漕船沿运河南下。贡品多为骏马、玉石、地毯、香料。”
紧接着，又有来自北方朝鲜国、琉球的使节。江面上千帆竞渡，旌旗招展，各种语言的口令声、号角声、船工号子声交织成一片喧嚣而富有异域风情的交响。
码头之上，早已净水泼街，黄土垫道，仪仗鲜明。礼乐声中，各使团主要成员依次登岸。
旧港-南洋使团一行，以施济孙为首，皆着色彩艳丽的丝绸锦袍，头戴金冠或缠头，皮肤黝黑，眉眼深邃，态度恭谨中带着对天朝繁华的惊叹。
西洋使团则服饰笔挺，多着深色呢绒外套，配以蕾丝边饰，帽子插着羽毛，碧眼高鼻，举止间带着一种刻意保持的矜持与好奇。西域诸部使者则多穿翻领皮袍，腰佩弯刀，帽饰羽毛或珠宝，粗犷豪迈。
朝鲜、琉球使者则衣冠仿效大明，举止礼仪一丝不苟。
面对前来迎接的太子仪仗，各使团首领无不躬身行礼，献上国书礼单。
通译们忙不迭地传译着恭敬的颂词与繁琐的礼节。朱雄英代表皇帝，一一温言抚慰，仪态端庄，言辞得体，充分展现了天朝储君的雍容气度与威仪。
然而，在这表面一片祥和的盛大迎接场面之下，暗流已然涌动。
当西洋使团中那位留着精心修剪的短须、身着黑色天鹅绒礼服、胸前挂着金色十字架的葡萄牙使者迪奥戈·佩雷斯，在递交国书时，目光却忍不住屡次瞟向码头远处，那条延伸至内陆、在阳光下反射着乌光的奇特“铁带”——应天至龙江的铁路支线。
他甚至看到，一列冒着淡淡白烟的“火车”，正拖着一长串车厢，缓缓驶入龙江货站，隐约还能听到低沉而有节奏的轰鸣。
“尊敬的天朝太子殿下，”佩雷斯操着生硬但尚算流利的官话，在完成礼节后，忍不住微微欠身发问，“请恕鄙人冒昧，远方那条……黑色的道路，以及那发出声响的巨大车辆，是否就是传闻中贵国能够‘日行千里、载重万钧’的‘钢铁神兽’——铁路与火车？”他的眼中闪烁着难以掩饰的好奇、探究，甚至是一丝不易察觉的警惕与灼热。
此言一出，旁边几位西洋使者，以及一些消息灵通的南洋、西域使者，也都竖起了耳朵。火车之名，已随着商旅往来传遍海外，但亲眼所见者寥寥。
朱雄英神色不变，淡然一笑，仿佛那只是件微不足道的寻常事物：“佩雷斯使者所言，正是我大明工部与科学院近年营造的铁路火车，不过是些便利运输、促进货殖的寻常器具罢了，聊解漕运之苦，谈不上什么神兽。使者若有兴趣，日后朝觐之余，或可安排一览。”语气轻描淡写，却透着一种举重若轻的自信。
佩雷斯连忙道谢，心中却是波澜起伏。他远渡重洋而来，见识过欧陆各国最先进的技艺，却从未见过如此庞大、能够自主奔驰的钢铁造物。这东方帝国的技术，似乎已超出了他的理解范畴。
另一边，西域使团中，一位来自撒马尔罕、深目高鼻、裹着华丽头巾的商人首领阿里·哈桑，则对码头仓库区堆积如山的、用草席包裹的整齐货箱更感兴趣。
他悄悄向身边懂得汉语的随从打听，得知那是等待装船运往海外的瓷器、丝绸、茶叶，以及……一种洁白如雪、晶莹细腻的“雪花盐”，还有一种散发着清香的“香皂”。
哈桑眼中精光闪烁，他是丝绸之路上的老行商，深知这些货物在波斯、甚至更远的奥斯曼帝国和欧洲能换取何等巨利。
而更让他心惊的是，这码头货物的吞吐量与井然有序，远超他故乡的任何商港。
旧港施济孙则与几位南洋土王使者低声交谈，目光不时掠过江面上巡逻的、体型修长、装备着明显不同于传统火炮的金属管状物的大明战船，眼中既有敬畏，也有深深的依附之感。正是这些强大的水师，保障了南洋航线的安全，也确立了大明无可动摇的宗主地位。
将主要使团首领迎入早已备好的、装饰华美、铺设地毯的巨型马车后，庞大的队伍开始向城内进发。朱雄英与朱同燨则登上专门的太子车驾，在前导仪仗的引领下，缓缓前行。