车队沿着拓宽并铺设了水泥的“迎宾大道”驶向聚宝门。
大道两旁，早有五城兵马司兵丁肃立警戒，更远处，则是闻讯赶来瞻仰“万邦来朝”盛况的应天百姓，人山人海，万头攒动。
当装饰着金银宝石、充满异域风情的各国使者车驾，尤其是那些高鼻深目、金发碧眼的西洋人出现时，人群中爆发出阵阵惊叹、好奇的议论和兴奋的欢呼。
“快看！那些红毛夷人！眼珠子真是蓝的！”
“瞧那帽子上的鸟毛！真滑稽！”
“那边那些黑皮肤卷头发的，是昆仑奴吧？听说来自万里之外的南洋！”
“啧啧，瞧他们身上那绫罗绸缎，怕不都是咱们大明的货色？”
百姓们的议论充满了天朝上国子民特有的好奇与隐约的优越感。
而端坐车内的各国使者，透过车窗看到这整洁宽阔的街道、鳞次栉比的繁华店铺、摩肩接踵却服饰整洁、面色红润的百姓，以及远处那巍峨壮丽、仿佛接天而立的金陵城墙时，心中的震撼无以复加。
许多来自西域、南洋小邦的使者，更是看得目眩神迷，几乎以为自己踏入了神话中的国度。
葡萄牙使者佩雷斯努力保持着镇定，但紧紧抓住车窗边沿的手指泄露了他内心的激荡。
他来自正在崛起的海上帝国，自认见多识广，但如此规模宏大、秩序井然、富庶繁荣的都城，即使在欧陆最富盛名的巴黎、伦敦、里斯本也未曾得见。
更让他暗自心惊的是，沿途所见的大明军士，装备精良，纪律严明，士气高昂，与欧陆那些依赖佣兵、纪律涣散的军队截然不同。
车队穿过巍峨的聚宝门，正式进入金陵外城。
街道更为繁华，酒楼茶肆旗幡招展，绸缎庄、珠宝店、书局、医馆……各色店铺琳琅满目。空气中飘荡着食物、香料、茶叶和纸张墨香混合的复杂气息。
偶尔还能看到路边有报童挥舞着《大明日报》，高声叫卖最新消息；更有甚者，在一处十字路口，阿里·哈桑看到了一个高达数丈、有着巨大表盘、指针正在缓缓移动的“自鸣钟楼”，其精巧与规模，让他这个来自钟表技术发源地区之一的商人也瞠目结舌。
“上帝啊……”佩雷斯身边的副使，一位西班牙耶稣会士洛佩兹，不由自主地在胸前划了个十字，低声用拉丁语喃喃道，“这不仅仅是一个富庶的帝国……这是一个文明，一个高度发达、秩序井然的文明……与我们之前在东印度群岛遇到的那些土邦，完全不可同日而语。”
佩雷斯沉默地点点头，心中的计划悄然发生着改变。最初，他或许还带着些许展示西方“优越文明”、试探甚至谋取更多贸易特权的想法。
但现在，他意识到，面对这样一个庞然大物，任何轻率的冒进都可能是灾难性的。合作、学习、谨慎地获取利益，或许才是更明智的选择。
车队最终抵达了位于皇城东南区域的“会同馆”。这里经过大规模扩建和修缮，已成为一片规模宏大、功能齐全的建筑群，分为不同区域，用以安置不同等级和地区的使团。
馆内亭台楼阁，花园水榭，陈设华美，供应周到，极尽天朝待客之礼。
安顿好各国使团，朱雄英与朱同燨返回东宫复命。乾清宫西暖阁内，皇帝朱标正与吴王朱栋对坐弈棋，听闻太子回报，朱标落下一子，温声道：“一路辛苦。各国使者反应如何？”
朱雄英恭敬答道：“回父皇，诸国使者初睹天朝气象，皆震撼莫名，礼敬有加。然儿臣观之，西洋使者好奇探究之意最浓，尤留意铁路、火器、钟表等物。西域南洋使者，则多醉心于市井繁华与货物丰饶；朝鲜、琉球等近藩，礼仪最为恭谨。”
朱栋执棋轻笑：“看来咱们这‘万邦来朝’，不仅是来磕头进贡的，也是来开眼界、摸虚实的。尤其是那些西来的红毛夷，海鹞所报，他们船上的炮，比前几年又有所精进，野心不小啊。”
朱标神色平静，又落一子：“跳梁者，虽多亦奚为？我大明堂堂正正，以德服人，以威慑之，以利导之。彼等若守规矩，公平贸易，互通有无，自无不可。若存非分之想……”他指尖棋子轻轻点在棋盘某处，发出清脆一响，“则雷霆之威，亦非虚设。”
“皇兄圣明。”朱栋笑道，“正好，趁此机会，也让咱们的‘好东西’亮亮相。科学院那边，墨筹和几个小子鼓捣出个新玩意儿，叫‘幻灯机’，能把画片放大投射到白布上，虽然粗糙，唬唬外人应该够了。还有，医学院那边，周济民和清源准备了一套‘人体解剖图谱’和‘疫病防治示意模型’，虽不宜公开展示，但可择机让重要使团首领‘偶然’窥见一二，显我医道之深。至于火车、兵工厂、船坞……可安排有限度的参观，既要显我之强，又要保持神秘与威慑。”
朱雄英眼睛一亮：“王叔此策甚妙！张弛有度，虚实相生。”
朱标颔首：“便依二弟所言。具体安排，雄英你与礼部、鸿胪寺、会同馆详议，报朕与你王叔知晓。记住，此次大朝，主旨乃‘昭德威，示富庶，促和睦，通商贾’。一切礼仪典章，务必隆重周全，彰显天朝气度；一切接待安排，务必细致妥帖，不失上国风范。让这些远人，既感天恩浩荡，又知天威难测。”
“儿臣遵旨！”朱雄英肃然应命。
“燨儿，”朱标又看向朱同燨，“你年纪尚轻，此次便多跟在你太子哥哥身边学习历练，也多留心观察各国使者，尤其是年轻一辈的动向。未来与这些外邦打交道，是你们这一代人的事。”
“侄儿明白！”朱同燨精神一振，朗声答道。
君臣又商议了一番细节，直至宫灯初上。走出乾清宫，金陵城已是万家灯火。
站在高高的宫墙之上，依稀可见远处会同馆方向灯火通明，隐隐传来异域的音乐与喧哗。而更远处的长江，依旧帆影点点，昭示着仍有使团在星夜兼程，奔赴这场前所未有的东方盛会。
朱栋与朱标并肩而立，望着这太平盛世的煌煌夜景，心中皆是豪情与感慨。
“大哥，还记得当年咱们随父皇打天下时，蜷缩在濠州破庙里的情形吗？”朱栋忽然轻声问。
朱标目光悠远，嘴角含笑：“如何不记得？那时一碗热汤，半块干粮，便是无上美味。何曾想过，有朝一日，这四海万邦的使节，会不远万里，齐聚在这金陵城下，向我朱家天子，山呼朝拜。”
“是啊，”朱栋叹道，“打天下难，治天下更难。守成开拓，需时时惕厉。今日这万邦来朝，是荣耀，亦是考验。如何让这盛世绵长，让这四方宾服，让这文明之光不堕……咱们兄弟，任重道远。”
朱标拍了拍弟弟的肩膀，声音沉稳而充满力量：“有心，便不怕路远。你我兄弟齐心，又有雄英、燨儿这般后继之人，这大明江山，必会如这眼前灯火，愈燃愈亮，照彻寰宇。”