见主要大臣皆无反对，朱标缓缓起身。
这一动作让殿中所有人屏息凝神。
“准奏。”
皇帝的声音不大，却如金玉交击，清晰坚定：“朕命吴王朱栋，持天子节钺、尚方宝剑，总督南洋巡海事宜。率神策水师主力，代朕巡视吕宋、旧港、满剌加、爪哇等南洋诸藩属国及海外领地。宣示天威，安抚藩篱，整顿防务，促进贸易。所至之处，如朕亲临，诸藩王公，皆需跪迎！”
“臣弟，领旨！”朱栋单膝跪地，声音铿锵。
朱标走下御阶，亲手扶起弟弟，将一块令牌放在他手中——令牌上雕刻着盘龙，印面刻八个篆字：“如朕亲临”。
“此乃‘金牌令箭’。”朱标声音低沉，“持此令，南洋诸藩国王公，见令如见朕。可册封，可废黜，可调兵，可断狱。生杀予夺，皆由你决断！”
金令入手沉甸，朱栋感到前所未有的重量——这不仅是权力，更是信任，是托付。
“大哥......”
“不必多说。”朱标拍拍他的肩，“朕知你性子，看似跳脱，实则稳重。该怀柔时怀柔，该立威时立威，分寸你自己把握。朕只有一句话——”
他直视弟弟的眼睛：“安全回来。”
朱栋眼眶微热，重重点头：“臣弟......定不辱命！”
退朝后，朱栋刚走出奉天殿，就被一群年轻官员围住了。
“王爷！下官愿随行！”
“王爷，下官通晓暹罗语！”
“王爷，下官精通海图测绘！”
......
朱栋哭笑不得，正要说话，却见三个熟悉的身影挤了过来——正是帝国大学的三位高材生：杨士奇、杨荣、杨溥（大明帝国大学每月会举行三次优秀学子入朝观政的活动，吴王拍板决定的）。
“学生杨士奇（杨荣、杨溥），恳请随王爷巡海！”三人齐齐躬身，眼中满是热切。
朱栋挑眉：“你们三个书生，海上颠簸，吃得消？”
杨士奇昂首道：“王爷，学生虽为书生，却也读过《山海经》、《瀛涯胜览》，心向四海久矣！此番若能随王爷亲历南洋，开阔眼界，增长见识，纵是晕船呕吐，亦在所不惜！”
杨荣补充：“学生对数算、天文略有研究，或可协助测绘海图、观测星象。”
杨溥则更实在：“学生在农学院学习时，曾研究过南洋作物。若能随行，或可为引进新作物尽绵薄之力。”
朱栋看着这三个一脸朝气的年轻人，忽然笑了：“好，准了。不过丑话说在前头——上了船，可没有书童伺候。自己搬行李，自己收拾床铺，晕船了也得坚持。受不了的，现在退出还来得及。”
“学生绝不退出！”三人异口同声。
这时，又一个声音响起：“王爷，学生......也想随行。”
朱栋回头，却是朝鲜归义王之子李裪。这少年不过十五六岁，穿着大明儒生袍服，略显腼腆，但眼神坚定。
“李公子？”朱栋有些意外，“你父王可知？”
“父王允准。”李裪躬身道，“学生自入帝国大学，蒙天朝恩典，授以圣贤之书。常思无以为报，今闻王爷巡海，愿效犬马之劳，随侍左右，观天朝威仪，学治世之道。”
话说得漂亮，但朱栋听出了弦外之音——这位朝鲜王子，是想亲眼看看大明如何经营南洋，如何驾驭藩属。
“也好。”朱栋点头，“多一双眼睛看看，总是好的。准了。”
李裪大喜：“谢王爷！”
安排完随行人员，朱栋正要出宫，却被太子朱雄英叫住了。
“王叔留步。”
“雄英有事？”
朱雄英屏退左右，低声道：“王叔，方才朝会上有件事，侄儿不便明言——鹗羽卫还有密报，朝中有人与西洋夷人暗通款曲。”
朱栋眼神一凛：“谁？”
“户部右侍郎刘观，光禄寺少卿陈康，都察院御史赵勉。”朱雄英声音压得更低，“此三人皆收受葡萄牙人重贿，暗中传递朝廷动向。去岁万邦朝觐后，葡萄牙人之所以敢资助海盗，便是得了他们的消息——知道朝廷重心在内陆，短期内无暇南顾。”
“好大的胆子！”朱栋眼中寒光一闪，“证据确凿？”
“人赃并获。”朱雄英从袖中取出一份密折，“鹗羽卫已暗中监视月余，这是供词和证物清单。只是......牵涉官员不少，若此时动手，恐打草惊蛇，影响王叔巡海大计。”
朱栋接过密折，快速浏览，冷笑：“难怪葡萄牙人消息如此灵通。雄英，此事你处理得对——暂且不动他们，等本王从南洋回来，再一并清算！”
他将密折递回：“这些人，你暗中盯紧了。若有异动，可先斩后奏。”
“侄儿明白。”朱雄英收起密折，又道，“还有一事......父皇的咳疾，虽用周院使的新药稳住了，但太医院说，仍需长期静养，不可劳心。王叔此去，少则半年，多则一载，朝政......”
“朝政有你。”朱栋拍拍侄儿的肩，“雄英，你今年二十八了，监国理政也有一年。该独当一面了。此番本王离京，正是你历练的好时机。遇事多与刘三吾、韩宜可等老臣商议，拿不准的再问你父皇。但该决断时，也要有决断的勇气。”
他顿了顿，语重心长：“为君者，仁厚是美德，但优柔寡断是致命伤。记住，你不仅是太子，更是未来的皇帝。该硬的时候，必须硬。”
朱雄英肃然：“侄儿谨记王叔教诲。”
“好了，本王还得去龙江军港看看舰船准备情况。”朱栋摆摆手，“你回东宫吧，奏章该堆成山了。”
望着王叔远去的背影，朱雄英深吸一口气，转身走向东宫。
肩上，担子沉甸甸的。
龙江军港
五艘庞然大物静静卧于其中，黝黑的铁甲在阳光下泛着冷硬光泽。最大的“致远”舰长四十八丈，宽九丈二尺，巍峨如山岳。
神策水师参将、航海侯张赫正指挥着水兵做最后检查，见朱栋到来，连忙迎上：“王爷！各舰补给已装载八成，官兵训练完毕，随时可以启航！”
“好。”朱栋登上“致远”舰，抚摸着冰冷的装甲，“张赫，你说实话——咱们这五艘铁甲舰，比起西班牙、葡萄牙的那些木头帆船，如何？”
张赫咧嘴一笑：“王爷，不是末将夸口——咱们一艘‘致远’舰，能打他们十艘！铁甲对木壳，后膛炮对前膛炮，蒸汽动力对风帆......这根本不是打仗，是欺负人！”
“不可轻敌。”朱栋虽如此说，眼中却满是自信，“西洋人航海数百年，海战经验丰富。咱们的舰船虽利，却是新造，实战如何，还需检验。”
“王爷放心！”副参将汤鼎接话，“官兵们憋着一股劲呢！去岁万邦朝觐，那些红毛夷表面恭敬，眼里却带着不服。这回定要让他们心服口服！”
另一副参将廖权笑道：“王爷，您不知道，官兵们听说要巡海南洋，个个摩拳擦掌。都说要抓几个红毛夷回来，挂在南京城门上示众！”
朱栋哭笑不得：“胡闹！咱们是去宣示天威，不是去当海盗。记住了，此行的首要目的是‘不战而屈人之兵’。能谈的，尽量谈；谈不拢的，再动武。”
“末将明白！”众将齐声。
视察完军港，朱栋回到吴王府时，已是傍晚。
澄心殿内，王妃徐妙云正指挥侍女收拾行装。见朱栋回来，迎上前为他解下披风：“王爷回来了？可用过晚膳？”
“还没。”朱栋看着殿内堆满的箱笼，笑道，“这是要把整个王府都搬上船？”
徐妙云白了他一眼：“海上颠簸，妾身多准备些衣物、药品、吃食，有备无患。”她顿了顿，声音低下来，“王爷，这一去......真要去那么久？”
朱栋握住她的手：“南洋万里，往返就得两三月。加上巡视各藩属、处理事务，少说也得半年。”
徐妙云靠在他肩上，轻声道：“妾身知道王爷身负皇命，不敢阻拦。只是......千万保重。燨儿第一次出远海，王爷多照看他，但也别太护着一一雄鹰总要自己飞。”
“我明白。”朱栋轻叹，“这孩子二十七了，该出去外藩见见世面了。倒是你，我不在的这些日子，王府上下，辛苦你了。”
“夫妻之间，说什么辛苦。”徐妙云抬头，眼中含泪却强笑，“妾身只求王爷平安归来。对了，今日妾身去坤宁宫请安，皇后娘娘说，太子妃又有喜了，太医诊脉说是男胎。”
朱栋眼睛一亮：“好事！等我从南洋回来，这小侄孙也该出生了，正好给他带些稀罕玩意儿。”
“所以王爷一定要平安回来。”徐妙云轻声道，“带着荣耀，带着见闻，也带着给家人的礼物。”
“一定。”朱栋将她搂紧。
窗外，月上中天。
奉天巡海，扬威南洋——这场即将震动四海的大戏，幕布正缓缓拉开。