乾元十二年五月初三，旧港外海。
晨雾散尽，碧空如洗。
旧港外海面，千帆云集，旌旗蔽空。
不仅大明特混舰队二十五艘战舰列阵以待，旧港本地水师三十余艘福船、广船亦分列两侧，更有暹罗、满剌加、爪哇、渤泥等南洋诸国使臣船只悬挂各色旗帜，如众星拱月般簇拥着中央的“致远”舰。
码头上，人山人海。
旧港宣慰使施进卿率领大小头目、土王贵族数百人，身着大明官服或本地华服，肃立于红毯两侧。更远处，数以万计的旧港百姓扶老携幼，翘首以盼——自洪武之后，已有十年未见天朝如此规模的舰队莅临南洋了。
辰时三刻，礼炮九响。
“致远”舰放下舷梯，朱栋一身亲王礼服，手持天子节钺，在世子朱同燨、航海侯张赫等人簇拥下，缓步登岸。阳光照在他身上，金令、宝剑、节钺交相辉映，威严如神只临凡。
“旧港宣慰使施进卿，率旧港文武、南洋诸藩使臣，恭迎吴王殿下！殿下奉天巡海，威镇南洋，千岁千岁千千岁！”
施进卿率先跪倒，高声唱喏。身后数百人齐刷刷跪伏一地，山呼海啸般的朝贺声震彻港湾。
朱栋上前，亲手扶起这位年过五旬的老臣：“施宣慰使请起。诸位请起。”
他目光扫过跪伏的众人，声音清朗：“陛下龙体康健，心系南洋。特命本王持节巡海，抚慰藩篱，宣示天恩。今日得见旧港繁荣，诸藩恭顺，本王心甚慰。”
“谢陛下天恩！谢殿下隆誉！”众人再拜，这才起身。
施进卿躬身引路：“殿下舟车劳顿，请移步宣慰使司衙署歇息。下官已备薄宴，为殿下接风洗尘。”
“有劳。”
仪仗开道，鼓乐齐鸣。朱栋在众人簇拥下登上装饰华美的象辇——旧港特产巨象披红挂彩，象鞍上铺着锦绣软垫，由象奴牵引，缓缓向城中行去。
街道两旁，早已净水泼街，黄土垫道。旧港百姓跪伏道旁，不敢仰视，只敢用眼角余光偷瞥这位天朝亲王的风采。孩童们被那巍峨的铁甲舰、华丽的仪仗惊得目瞪口呆，直到被长辈按下头颅。
杨士奇、杨荣、李裪等随行学子骑马跟在仪仗之后，目睹此情此景，心中震撼难以言表。
“《左传》云：‘国之大事，在祀与戎’。”杨士奇低声叹道，“今日方知，何为‘天朝威仪’，何为‘万邦来朝’。”
杨荣点头：“去岁京城万邦朝觐，虽场面宏大，终是在我土。今日在南洋，见藩属百姓如此敬畏虔诚，方知陛下命王爷巡海之深意——王化不只在典章制度，更在人心归附。”
李裪沉默不语，只是望着前方象辇上朱栋挺拔的背影，眼中神色复杂。曾几何时，朝鲜王室也曾这般跪迎大明使者，而如今......
他摇摇头，将杂念甩开，专注观察旧港风土人情。
宣慰使司衙署，正堂。
宴席极尽奢华，却不失礼制。
大堂内，数十张紫檀木案几呈“品”字形排列。朱栋独坐正中主位，施进卿陪坐左下首，南洋诸国使臣按国势强弱分坐两侧，大明随行官员将领则坐在右边。
宴前，首先是献礼环节。
施进卿第一个起身，捧上一份礼单：“殿下奉天巡海，下官无以为敬，特备薄礼：南洋沉香十担、龙涎香五匣、犀角二十对、象牙三十根、珍珠百斛、玳瑁甲五十副，另有大米千石、鲜果百筐，犒劳王师将士。”
朱栋微微颔首：“施宣慰使有心了。本王代陛下收下，回京后必有封赏。”
接着是暹罗使臣，献上金佛一尊、宝石十匣、香料二十箱；满剌加苏丹使臣献上精制锡器百件、胡椒五十担；爪哇使臣献上火山泥陶器、咖啡豆；渤泥使臣献上燕窝、海参......
礼单一份份呈上，礼物一箱箱抬入，琳琅满目，尽是南洋特产。随行的礼部官员一一记录在案，这些都是未来制定贸易政策的重要参考。
献礼完毕，宴席开始。
教坊司乐师奏起《皇明雅乐》，旧港本地舞姬献上充满异域风情的舞蹈。菜肴更是丰盛：椰浆饭、沙爹烤肉、咖喱鱼、榴莲糕......既有中华烹饪之精髓，又融入了南洋香料之特色。
酒过三巡，气氛渐渐活跃。
朱栋放下酒杯，看向施进卿：“施宣慰使，旧港乃我大明南洋水师驻跸之地，海贸枢纽，这些年治理有方，繁荣更胜往昔。陛下时常提及，赞你施家‘世代忠谨’。”
施进卿连忙起身：“陛下谬赞，下官愧不敢当。旧港能有今日，全赖朝廷扶持、水师庇佑。下官唯有尽心竭力，镇守海疆，以报天恩。”
“坐下说话。”朱栋摆摆手，“本王此次南下，除宣示天威外，更要实地勘察海防、了解民情。施宣慰使久镇南洋，可有建言？”
施进卿沉吟片刻，道：“殿下垂询，下官便直言了。旧港之利，在于枢纽；旧港之患，亦在于枢纽。”
“哦？细细道来。”
“南洋诸国，物产各异。”施进卿侃侃而谈，“暹罗产米、柚木；满剌加扼守马六甲海峡，乃东西商路咽喉；爪哇有火山沃土，盛产香料、咖啡；渤泥、苏禄富产珍珠、海产；吕宋有金、铜矿藏......旧港地处要冲，四方货物在此集散，故能繁荣。”
他话锋一转：“然正因如此，西洋夷人觊觎已久。葡萄牙人欲控制马六甲，西班牙人渗透吕宋，尼德兰人虽尚未至此，但其船队已在印度出没，迟早东来。这些夷人船坚炮利，又善于分化拉拢，若朝廷不施以强力震慑，恐南洋诸藩渐生异心。”
这番话与朱栋的判断不谋而合。他点头道：“施宣慰使所见深远。本王此次来，便是要解决此患。”
他看向席间诸国使臣，声音提高：“诸位，今日趁此良机，本王有几件事，要当众宣布。”
堂内顿时安静下来，所有目光聚焦于朱栋身上。
“第一，”朱栋竖起一根手指，“朝廷将在旧港设立‘大明南洋都督府’，统辖吕宋至满剌加之间所有藩属国防务、贸易、外交事宜。施进卿擢升为南洋都督府副都督，赐二品冠带，仍兼旧港宣慰使。”
施进卿大喜，离席跪拜：“臣谢陛下隆恩！谢殿下提拔！”
“第二，”朱栋继续道，“南洋诸藩朝贡，改为‘三年一贡’。贡品数量减半，以示朝廷体恤。然各藩需严格执行《藩属义务章程》，不得私允外邦筑堡驻军，不得擅自与他国缔约。违者，削藩除国！”
诸国使臣面面相觑，既有喜色——贡品减半可是实打实的恩惠；也有忧色——章程约束严格，今后再想左右逢源就难了。
“第三，”朱栋目光扫过众人，“朝廷将组建‘南洋联合水师’，由大明神策水师派遣教官、提供舰船，各藩按国力大小派出船只、水手，共同训练，联合巡防。剿海盗、护商路、御外侮，利益均沾，责任共担。”
此言一出，满堂哗然。
联合水师——这意味着大明将军事力量深深嵌入南洋防务体系，诸藩再难保持完全独立。但另一方面，有了大明水师撑腰，西洋夷人的威胁将大大降低，海盗袭扰也将得到遏制。
利弊权衡，一时间无人敢率先表态。
朱栋也不催促，只是静静饮酒。他知道，这些藩属需要时间消化。
良久，满剌加使臣第一个起身：“殿下，满剌加扼守海峡，海盗猖獗，西洋夷人虎视眈眈。若天朝愿组建联合水师，护我商路，我国愿出战船十艘，水手五百，听从调遣！”
有了带头的，其他使臣纷纷跟进。
“暹罗愿出战船八艘！”
“爪哇愿出六艘！”
“渤泥愿出四艘！”
......
朱栋放下酒杯，露出笑容：“好！诸位深明大义，本王欣慰。具体细则，明日由张赫将军与诸位详议。”
宴席气氛再度热烈。然而朱栋心中清楚，真正的考验，还在后面。
五月二十，舰队离开旧港，向西航行两日，抵达南洋真正的咽喉——满剌加海峡。
此处海面狭窄，最窄处仅数十里，却是东西方商船必经之路。左侧是马来半岛，满剌加苏丹国都城便坐落于海峡北岸；右侧是苏门答腊岛，丛林密布，海盗巢穴隐现。
“致远”舰舰桥上，朱栋正与满剌加苏丹曼苏尔·沙会谈。
这位年约三十的苏丹，是大明册封的郡王，此刻却眉头紧锁：“殿下，非是小王推诿，实在是......葡萄牙人狡诈异常。”
他指着海图上的几个岛屿：“这些岛屿看似荒芜，实则是海盗巢穴。葡萄牙人暗中资助海盗，袭扰商船，待商队不堪其扰，他们便以‘护航’为名，索取高额费用。我国水师数次清剿，皆因海盗熟悉地形、来去如风，无功而返。”
张赫插话道：“王爷，末将观察海峡地形，确易守难攻。且满剌加水师船只老旧，火炮稀少，难与海盗抗衡。”
朱栋沉吟片刻，问道：“苏丹可知海盗主要巢穴在何处？”
曼苏尔·沙指向海图上一处：“此处名‘狼牙屿’，岛周暗礁密布，水道曲折，大船难入。海盗大当家绰号‘海阎罗’，麾下有船三十余艘，喽啰千余人，心狠手辣，纵横海峡十余年未遇敌手。”