七月·卯时·奉天殿
晨钟响彻金陵。
奉天殿前，承天广场上，文武百官早已按班序站定。但与往日不同，今日人人神色兴奋，交头接耳——吴王巡海归来的消息，经过昨日半日发酵，已传遍朝野。所有人都想知道，这位传奇亲王究竟带回了什么，又会给大明带来怎样的变化。
“陛下驾到——”
司礼太监王景弘尖亢的唱喏声响起。百官肃立，山呼万岁。
龙椅上，朱标端坐如松。虽面色仍显苍白，但精神矍铄，目光扫过殿中，不怒自威。左下首，太子朱雄英正襟危坐；右下首的位置空着——那是留给吴王的。
“宣吴王朱栋，上殿禀奏——”
殿门外，朱栋一身亲王朝服，手持玉笏，缓步而入。
三个月的海上生涯，让他步伐沉稳中带着一种独特的节奏感，那是长期在摇晃甲板上练就的平衡。行至御阶前，他躬身行礼：“臣弟 朱栋，奉旨巡海归来，特向陛下及诸公禀奏。”
“平身。”朱标抬手，“二弟，将此番巡海经过、所见所闻、所得所获，一一奏来。”
“臣遵旨。”
朱栋直起身，声音清朗，传遍大殿：“乾元十二年三月初一，臣率神策水师主力二十五舰，官兵八千六百人，自吴淞口启航。历时三月，行程万余里，遍历吕宋、旧港、满剌加、爪哇、渤泥等南洋诸藩......”
他娓娓道来，从吕宋驱逐西班牙人，到旧港设立都督府；从满剌加剿灭海盗，到与诸藩签订章程。言辞简洁，却细节生动，听得百官如身临其境。当说到“铁甲舰炮轰宿务”、“燃烧弹焚毁海盗湾”时，武官们热血沸腾；当说到“恩威并施收服诸藩”、“签订联合水师协议”时，文臣们颔首赞许。
“......至六月初返航，此行共计达成要务七项。”朱栋最后总结，“一，驱逐西班牙夷人，收复吕宋；二，震慑葡萄牙夷人，迫其收敛；三，剿灭满剌加海盗‘海阎罗’部，肃清商路；四，与南洋六藩重订《藩属义务章程》，朝贡改为三年一贡，贡品减半；五，设立‘大明南洋都督府’于旧港，擢施进卿为副都督；六，筹建‘南洋联合水师’，各藩共担防务；七，带回南洋物产、海图、情报无数。”
他顿了顿，声音提高：“此番巡海，扬我国威，固我藩篱，拓我海疆。所有随行将士，不畏风浪，不惧凶险，功在社稷。臣恳请陛下，厚赏功臣，以励来者！”
话音落下，大殿一片寂静。
随即，梁国公蓝玉第一个出列，声如洪钟：“陛下！吴王殿下巡海之功，可比卫青霍去病远征漠北！老臣以为，当重赏！”
“臣附议！”曹国公李文忠紧随其后，“殿下不费朝廷一兵一卒额外损耗，仅凭舰队威慑，便收服诸藩、驱逐夷狄，此乃不世之功！”
文臣这边，华盖殿大学士刘三吾抚须道：“老臣以为，吴王之功，不止于武功，更在于文治。带回新作物可解民饥，带回海图可利航行，带回章程可安藩篱。此功当载入史册，传之后世。”
一时间，殿中尽是赞颂之声。
然而，就在这一片祥和之中，一个不和谐的声音响起了。
“陛下，臣有异议。”
众人望去，说话的是都察院左都御史严震直。这位以耿直敢言着称的老臣，须发皆白，面容清癯，此刻神色肃穆。
“严卿有何异议？”朱标神色不变。
严震直出列，躬身道：“陛下，吴王殿下巡海之功，臣不敢否认。然臣有三问，请殿下解惑。”
他转向朱栋，一字一句：“第一问：殿下未经朝廷准许，擅杀吕宋土酋巴朗盖属下三人，是否越权？第二问：殿下以燃烧弹焚毁满剌加海盗湾，湾内尚有被劫商船二十七艘，船主损失，该由谁赔？第三问：殿下与西洋夷人谈判，许其继续在广州贸易，是否有违？”
三问如三把利剑，直指要害。
殿中气氛瞬间凝重。
朱栋看着严震直，忽然笑了：“严大人问得好。本王便一一作答。”
他上前一步，目光扫过百官：“第一问，擅杀土酋属下。严大人可知，那三人为何被杀？因为他们受西班牙人指使，暗中串联其他土酋，意图在我舰队离开后复叛。本王持天子节钺，代天巡狩，有先斩后奏之权。此三人不杀，吕宋难安。杀三人而安一邦，何错之有？”
严震直眉头微皱，但没有反驳。
“第二问，焚毁商船。”朱栋继续道，“此事本王确有考虑不周之处。但当时局势，若不强攻，海盗据险顽抗，我军伤亡必重。且海盗以商船为屏障，拖延时间。两害相权取其轻，本王选择速战速决。至于船主损失......”
他转向朱标，躬身道：“陛下，臣弟愿从此次巡海所得中，拨出白银五万两，赔偿各船主。不足部分，由臣弟王府补足。”
这话一出，殿中哗然。五万两不是小数目，吴王竟愿自掏腰包？
严震直神色稍缓，但还是追问：“那第三问呢？”
“本王已经回答过了！本王代天巡视，有临机专断之权！”
“你......”严震直一时语塞。
朱栋却不放过，继续追击：“严大人，本王知你忠心，但忠也要与时俱进。西洋夷人为何能远渡重洋而来？因为他们重视航海，重视贸易，重视技术。大明若固步自封，今日他们能在南洋筑堡，明日就能在东南沿海登陆！到那时，你拿什么抵挡？拿你这张嘴吗？”
这番话如连珠炮般，打得严震直节节败退。老御史脸色涨红，却无言以对。
殿中百官，文臣多数颔首，武将更是暗暗喝彩。
朱标适时开口：“严卿忠心可嘉，然吴王所言在理。此事不必再议。”
他看向朱栋，眼中闪过赞许：“二弟，你方才说愿自掏腰包赔偿船主，朕心甚慰。但这钱不能让你出——从此次巡海所得中，拨出十万两，专用于赔偿及抚恤。剩余财物，户部清点入库，充作国用。”
“陛下圣明！”朱栋躬身。
“至于封赏......”朱标沉吟片刻，“吴王巡海之功，朕心中有数。但具体如何封赏，需与宗人府、礼部商议。三日后庆功宴上，朕自有旨意。”
他顿了顿，又道：“不过，有功将士不可不赏。传朕旨意：所有随行官兵，赏三月饷银。阵亡者，抚恤加倍，子弟可入帝国大学或军事学院。负伤者，太医院全力救治，伤愈后优先提拔。航海侯张赫晋封靖海公，汤鼎、廖权晋封侯爵，其余将领各升一级。”
“臣等谢陛下隆恩！”张赫等人出列跪谢，声音激动。
“好了。”朱标摆摆手，“今日朝会至此。吴王留下，其余人退朝。”
“臣等告退！”
百官依次退出奉天殿。严震直走在最后，回头看了朱栋一眼，目光复杂，终究叹了口气，摇头离去。
殿内只剩下朱标、朱雄英、朱栋三人。
朱标从龙椅上站起，走到弟弟面前，忽然伸手拍了拍他的肩膀：“二弟，今日应对，很好。”
朱栋一愣：“大哥不怪我顶撞严御史？”
“严震直此人，耿直有余，变通不足。”朱标摇头，“他提的那些问题，朝中不少人心里都有，只是不敢说。你今日当众驳倒他，等于堵住了那些人的嘴。以后推行南洋之策，阻力会小很多。”
朱雄英也笑道：“王叔没看到，严老头被说得哑口无言时，好几个老臣都在偷偷笑呢。他们平日里没少受严老头的气。”
朱栋恍然，随即苦笑：“臣弟也是被逼急了。这些老夫子，就知道抱着规矩不放，全然不顾时势变化。”
“所以他们只能当御史，当不了大官。”朱标意味深长地说，“好了，不说这个。三日后庆功宴，父皇和母后也会出席。你准备一下，到时候......可能会有惊喜。”
“惊喜？”朱栋好奇。
朱标却卖了个关子：“到时候你就知道了。现在，先去见见父皇母后吧，今日一早就派人来问了三次。”
朱栋心头一暖，躬身告退。
寿康宫，后花园。
春末夏初，园中百花盛开。牡丹、芍药、蔷薇争奇斗艳，蜜蜂蝴蝶穿梭其间，一派生机勃勃。
葡萄架下，两位老人正在对弈。
朱元璋穿着寻常的葛布衣衫，脚踩千层底布鞋，手里捏着一枚黑子，眉头紧锁。马皇后则是一身素色褙子，头发梳得整整齐齐，面带微笑，气定神闲。
“不行不行，这步不算！”朱元璋忽然嚷嚷起来，“咱刚才没看清楚，重来重来！”
“重什么来？”马皇后白了他一眼，“落子无悔，这是你自己定的规矩。”
“那是对别人！”朱元璋耍赖，“对自家婆娘，规矩可以改改嘛......”
“父皇又要赖皮了？”
一个带着笑意的声音传来。
两位老人同时转头，看到朱栋站在葡萄架外，风尘仆仆却笑容灿烂。
“栋儿！”马皇后霍然站起，手中的棋子掉了一地。她快步上前，一把拉住儿子的手，上下打量，“瘦了，黑了......海上受苦了吧？有没有受伤？吃饭可还习惯？睡觉......”
一连串的问题，让朱栋眼眶发热。他握住母亲的手，轻声道：“母后放心，儿子好得很。海上虽苦，但收获更大。”
“回来就好，回来就好。”马皇后抹了抹眼角。