乾元十三年·三月·应天城·贡院至皇城御道
天还黑着，秦淮河上的雾气还没散尽，贡院那两扇沉重的朱漆大门在卯初时分“吱呀呀”地打开了。
三百多名过了会试的贡士，一个个穿着礼部统一发放的青色襕衫，手里提着考篮，在灯笼昏黄的光晕里鱼贯而出。
那场面，有点像后世高考结束的考生出考场，但气氛可凝重多了——没人大声说话，只有靴子踩在青石板上的“沙沙”声，偶尔夹杂一两声压抑的咳嗽。
每个人脸上都混合着熬夜备考的憔悴、闯过一关的庆幸，以及对接下来的终极挑战——殿试的紧张。
这条从贡院到皇城的御道，平日里百姓商贾络绎不绝，今天却清了场，五城兵马司的兵丁三步一岗五步一哨，按刀肃立，目光警惕地扫过这群未来的“天子门生”。路两旁，居然已经挤满了看热闹的百姓，伸长了脖子指指点点，议论声嗡嗡作响：
“瞧见没，那个高个的，听说就是江西解元！”
“哎呀，今年贡士瞧着都年轻，看来朝廷是真要用新人了……”
“呸，你知道什么！殿试才是真章，文章写得花团锦簇没用，得合了上头的意！”
队伍里，杨士奇提着考篮，步履沉稳。
三个月的海上颠簸，上万里的风雨兼程，让他比离京前瘦了一圈，皮肤也晒成了健康的小麦色。
但那双眼睛，却比任何时候都亮，像是把南洋的星光和波涛都装了进去，沉静中透着洞悉世事的锐气。
旁边一个同样来自帝国大学的同窗，叫陈文昭的，脸色发白，凑过来低声说：“士奇兄，我、我这心怎么跳得跟打鼓似的……听说今日是太子殿下和吴王殿下共同主持殿试？陛下龙体……”他话没说完，但意思都懂。
杨士奇侧头看他一眼，从考篮里摸出个油纸包，里面是两个还温热的芝麻烧饼，塞一个给他：“文昭兄，吃口东西垫垫。慌什么？陛下静养，太子殿下仁厚聪慧，吴王殿下更是明察秋毫、锐意进取的性子。咱们只需把胸中所学，尤其是这几个月在学院、在海上看到的、想到的，实实在在地写出来便是。越是这种时候，越要沉住气。”
他声音不高，但语气里的笃定仿佛有魔力。陈文昭接过烧饼咬了一口，又喝了两口自带的凉茶，脸色果然缓了些，叹道：“还是士奇兄你稳得住。也是，你可是跟着吴王殿下见过大世面的，连红毛夷的炮舰都见识过，这点场面算什么。”
杨士奇笑了笑，没接话。他抬头望向晨曦中渐渐清晰的皇城轮廓，飞檐斗拱，气象万千。心中并无多少紧张，反而有种奇特的平静与期待。一年前，他的人生目标或许还只是金榜题名，光耀门楣。可如今，见识了吕宋的碧海金沙，旧港的千帆云集，满剌加海峡的炮火硝烟，还有吴王殿下在舰桥上那句振聋发聩的“海权之争，本质是文明之争”……他胸中的沟壑，早已不是一座小小的翰林院能填满。
他想为这个正张开臂膀拥抱海洋的古老帝国，做点什么。而今日的殿试，就是第一块叩门砖。
队伍行进到洪武门前，礼部的官员开始唱名、核验身份，气氛更加肃穆。
进了皇城，走在空旷而漫长的御道上，那种被帝国权力中心凝视的感觉愈发强烈。终于，奉天殿那巍峨如山岳的身影出现在眼前，汉白玉的丹陛在初升的阳光下泛着清冷的光。
三百多张矮案早已在丹墀广场上摆开，每张案上笔墨纸砚齐备，旁边还有一名目不斜视的禁军士兵站立。贡士们按会试名次被引导入座，鸦雀无声。
杨士奇的位置在前排靠左，视野极好。
他端正坐下，调整呼吸，目光扫过前方高高的台基。奉天殿的殿门敞开着，里面光线稍暗，只能隐约看见御座和两侧侍立的人影。他知道，那里此刻坐着的不再是皇帝，而是监国太子，以及那位传奇的吴王。
辰时正，景阳钟浑厚悠长的声音从皇宫深处传来，足足响了九下。
“太子殿下驾到——吴王殿下驾到——” 司礼太监王景弘那辨识度极高的尖细嗓音，穿透清晨的空气，清晰地传到每个贡士耳中。
所有人唰地起身，然后整齐划一地跪倒，山呼海啸般的声音震动屋瓦：“臣等恭迎太子殿下！吴王殿下！”
御阶之上，朱雄英头戴翼善冠，身着杏黄色四团龙圆领袍，面容俊朗，神色端凝，虽年轻，但监国一年多的历练，已让他眉宇间自带一股沉稳气度。他微微抬手：“诸生平身。”
在他身侧稍后一步，吴王朱栋则是一身利落的深青色箭袖常服，外罩一件玄色绣金螭纹的披风，腰间那柄标志性的天策剑随着他的动作轻摆。
他没有端坐，而是随意地站在御座旁，一手按着剑柄，目光如电，扫过下方黑压压的人群，嘴角似乎还带着一丝若有若无的笑意，那气势，比端坐的太子更具压迫感，也……更鲜活。
不少贡士偷偷抬眼，看到这两位帝国实际掌控者，心头都是猛地一跳。
尤其是吴王，关于他的传说太多了——武功赫赫，智谋超群，格物巧思，杀伐果断，又偏偏深得两代皇帝信任，权倾朝野。
此刻亲眼见到，果然名不虚传。
朱雄英清了清嗓子，开口了，声音清朗，回荡在广场上：“陛下圣体仍需静养，今日殿试，由孤与吴王主持。为国选材，乃社稷之本。孤不喜浮夸虚文，唯重经世致用之策。望诸生展平生所学，擘画实务，直言无隐。文章优劣，自有公论；见识高低，方是真才。”
话不多，但意思明白极了：别整那些花里胡哨的，来点干货！
礼部尚书韩宜可出列，展开明黄卷轴，用他那老学究特有的、抑扬顿挫的调子，开始宣读殿试策问题目。
题目很长，核心意思却明确：如今我大明疆域空前广阔，北到瀚海，南至旧港，东收扶桑，西通乌斯藏。陆地上基本搞定了，但海洋方面才刚刚起步。问你们这些未来的国家干部，在这种新形势下，要让大明江山永固、百姓富足，最重要的是抓什么？对于内地老省份、新加入的边疆地区（比如乐浪、苍海、扶桑）、还有那万里海疆，政策上该有什么不同？轻重缓急怎么安排？都给我好好说道说道。
题目一念完，丹墀上响起一片压抑的吸气声和纸张窸窣声。
这题……太狠了！
完全超出了传统策问的范畴，直指当前最核心、最敏感、也最具争议的国策方向！尤其是“新附边疆”和“万里海疆”，这简直是给那些只读过四书五经、子曰诗云的“标准”考生挖了个大坑！很多人脸都白了，额头见汗，握着笔的手开始发抖。
连站在朱雄英身后的刘三吾、吴琳等老臣，都微微交换了一下眼神。这题目的“味道”，很吴王。
果然，只见朱栋嘴角那丝笑意更深了些，抱着胳膊，好整以暇地看着下方众生相，仿佛在欣赏一出好戏。
杨士奇却缓缓吐出一口气，眼睛越来越亮。这道题，简直像是为他量身定做！他提起笔，在稿纸最上方，工工整整写下标题：《统筹陆海，因势利导——论大明三期治理方略刍议》。
他没有立刻下笔千言，而是闭目沉思了片刻。
脑海中，南洋炽热的阳光、带着咸腥味的海风、铁甲舰轰鸣的汽笛、旧港宴席上各怀心思的使臣、海盗湾冲天的大火、巴朗盖谄媚又闪烁的眼神……还有吴王殿下在“致远”舰舰桥上，迎着海风说的那些话，如同走马灯般闪过。
他睁开眼，眸光清澈坚定，笔走龙蛇：
“学生对：学生闻治国如烹小鲜，火候佐料，因材施为。今陛下奄有四海，疆域之广，亘古所无。陆上烽烟渐息，海上波澜方兴。臣窃以为，当今治国之要，首在‘识势’、‘明分’、‘务实’六字……”