他说着，目光扫过朱栋身后那十名杀气内敛的鹗羽卫，压低声音补充：“另外……半个时辰前，燕王府长史葛诚的马车试图从西华门入宫，说是给燕王世子送年礼，被末将以‘宫门已闭’为由挡回去了。”
朱栋眼睛微微眯起：“老五的人……消息倒是灵通。”
“要不要……”常森做了个抹脖子的手势。
“不必。”朱栋摇头，“打草惊蛇。派人盯死葛诚在应天府的所有落脚点，查清楚他这几天见了谁、送了什么东西、传了什么话。记住，要隐秘。”
“末将领命！”常森躬身退开，“殿下请！”
朱栋一夹马腹，乌骓马长嘶一声，如黑色闪电般射入宫门。
十名鹗羽卫留在东华门外。
马蹄踏过门洞时，铁掌与青石碰撞出清脆的回响，在幽深的门洞内反复激荡，仿佛某种不祥的鼓点。
卯时初·乾清宫东暖阁外
乾清宫位于紫禁城后廷正中，是皇帝的正式寝宫。此刻的乾清宫院落，安静得可怕。
数十名身腰佩绣春刀的锦衣卫在廊下肃立，人人面色紧绷，手按刀柄。
更远处，还有身穿赤色罩甲、头戴凤翅盔的御前侍卫，将整个乾清宫围得水泄不通。空气凝重得几乎能拧出水来，只有雪花落在盔甲上发出的细微“沙沙”声。
朱栋在乾清门前下马，早有太监捧着锦垫在雪地里。他没理会，径直大步走向东暖阁。
沿途的锦衣卫、侍卫纷纷单膝跪地，却无人敢出声行礼——这是宫里的规矩，皇帝病重时，一切虚礼皆免。
暖阁外，太监朴不成正搓着手来回踱步。
这位侍奉皇帝三十余年的老太监，此刻急得额头上都是细汗，见朱栋到来，如同抓到救命稻草般扑过来：“王爷！您可算来了！陛下他……”
“本王知道。”朱栋打断他，“太子呢？”
“太子殿下在暖阁内伺候。”朴不成压低声音，“皇后娘娘也在。周院使说……说陛下这次咯血伤了肺经本源，往后……怕是离不得药了。”
朱栋心头一紧，面上却不动声色：“暖阁内还有谁？”
“除了陛下、皇后、太子，就只有周院使和两个煎药的医女。”朴不成道，“陛下有旨，王爷到了直接进去，不必通传。”
朱栋点点头，深吸一口气，伸手推开了那扇沉重的雕花木门。
卯时初·乾清宫东暖阁内
门开的瞬间，浓得化不开的药味扑面而来。
那是一种混杂了人参、黄芪、当归、阿胶等数十种名贵药材的复杂气味，还夹杂着一丝若有若无的血腥气，以及病人身上特有的衰败气息。
饶是朱栋早有心理准备，也被这气味冲得眉头微蹙。
暖阁内光线昏暗。
四只鎏金铜兽炭盆在角落静静燃烧，银霜炭散发出融融暖意，却驱不散那股从骨髓里透出来的阴寒。
窗户上糊着特制的“明光纸”——这是格物院五年前的发明，用桑皮纸浸染某种荧光矿石粉末制成，透光性极好且能保温，此刻透进来的天光被滤得柔和朦胧，照在室内陈设上，一切都仿佛蒙着一层不真实的薄纱。
紫檀木雕龙大床上，朱标靠坐在一堆锦缎软枕中。他身上盖着明黄色云龙纹锦被，但被子下的身躯瘦得几乎看不见轮廓，只撑起一个单薄的形状。脸色苍白如纸，双颊深陷，眼窝处泛着青黑，嘴唇干裂脱皮，唯有那双眼睛——那双遗传自皇太后的、温和而睿智的眼睛——依旧清明，只是瞳孔深处藏着难以掩饰的疲惫和……一丝解脱般的释然。
皇后常元昭坐在床沿，手里端着一只汝窑天青釉小碗，正用小银匙一点点喂朱标喝参汤。
这位四十九岁的皇后，今日未施粉黛，穿着一身素色常服，眼圈红肿，显然哭过，但此刻神情平静，只是握碗的手指关节因为用力而微微泛白。
太子朱雄英站在床尾。
这位即将三十岁的大明储君，身穿杏黄色四团龙袍，腰束玉带，面容英俊挺拔，眉宇间既有朱标的温润，又隐约透出朱元璋的锐利。
此刻他双手紧握垂在身侧，嘴唇抿成一条直线，眼眶发红，却强忍着不让泪水落下。
暖阁一角，太医院院使周济民正亲自守着一个小火炉煎药。
这位老太医，是朱栋当年从民间发掘的医学天才，如今已是大明医学界的泰斗。他眉头紧锁，不时看看火候，又担忧地望向龙床方向，显然对皇帝的病情极不乐观。
朱栋踏入暖阁的脚步声很轻，但所有人都听见了。
朱标缓缓转过头，看到弟弟的瞬间，眼中闪过一丝光亮。他微微抬手，声音虚弱却清晰：“二弟……来了。”
朱栋快步走到床前，撩袍欲跪：“臣弟参见……”
“免了。”朱标打断他，费力地扯出一个笑容，“都这时候了，还讲究这些虚礼……元昭，给二弟搬个凳子。”
常元昭起身，亲自从旁边搬来一个紫檀木绣墩。朱栋接过，却没立即坐下，而是先看向周济民：“周院使，陛下的情况……”
周济民起身行礼，声音沉重：“回王爷，陛下寅初咯血半盏，血色淡粉，中有絮状血块。臣已用药配合金针渡穴稳住心脉，但……肺经受损已深，肝肾亦有虚亏之象。往后需绝对静养，切忌劳神动气，再辅以汤药调理，或可……延些时日。”
他说得很委婉，但在场谁都听得懂——没救了，只能拖时间。
朱栋的心沉了下去。他转头看向朱标，嘴唇动了动，却发不出声音。
“你们都先下去吧。”朱标忽然开口，目光扫过常元昭、朱雄英和周济民，“朕要和吴王……单独说说话。”
“陛下！”常元昭急了，“您刚服了药，需要休息……”
“朕心里有数。”朱标摆摆手，语气温和却不容置疑，“就半柱香的时间。元昭，你带雄英去外间坐坐。周院使，药煎好了先温着，待会儿再送来。”
常元昭还想说什么，朱雄英轻轻拉了拉母亲的衣袖，摇了摇头。
这位太子殿下比谁都清楚，父亲此刻要交代的，必然是关乎江山社稷、关乎朱家未来最要紧的话。
这些话，或许连他这个太子，都不方便全部听见。
“儿臣（臣妾）告退。”两人行礼，与周济民一同退了出去。暖阁的门被轻轻掩上，隔绝了外界的一切声响。
现在，室内只剩兄弟二人。