乾元十四年正月初二·亥时三刻·乾清宫
入夜后的紫禁城，静得能听见雪落的声音。
白日里那场震动朝野的“太子监国、吴王辅政”诏令引发的余波，此刻已渐渐沉淀。
六部衙门的灯火大多熄灭，只有通政司的值房还亮着几盏——那是官员们在连夜整理明日要呈送文华殿的奏章。
宫城各门的守卫比平日多了三倍，羽林卫的士兵披着厚厚的大氅，在风雪中如雕塑般站立，呼出的白气在灯笼昏黄的光晕中袅袅升腾。
乾清宫东暖阁内，却是另一番景象。
四只鎏金铜兽炭盆里的银霜炭已经换过两轮，殿内暖意融融，药香却比白日更浓了几分。
朱标已经换上了干净的明黄色寝衣，靠坐在床头，身后垫着厚厚的软枕。
他的面色在烛光映照下依然苍白，但眼神却异常清明——那是一种将毕生智慧与牵挂凝聚而成的光芒，明亮得甚至有些刺眼。
常元昭坐在床边的绣墩上，手里做着针线——是一件给朱文垚的小袄。
针脚细密均匀，但她的手指偶尔会微微颤抖，显然心思并不全然在活计上。周济民已经回太医院配药，只留了两个医术最精湛的医女在外间候着，随时准备伺候汤药。
“什么时辰了？”朱标忽然开口，声音比白日更沙哑了几分。
“亥时三刻了。”常元昭放下针线，柔声道，“陛下该歇息了。周院使说，您今日话说得太多，耗费心神……”
“朕睡不着。”朱标轻轻摇头，目光投向窗外那片被雪光映亮的夜空，“老二说今晚会再来……他既然说了，就一定会来。”
话音未落，暖阁外传来极轻的叩门声——三急两缓，是朱栋独有的暗号。
常元昭起身开门。门外，朱栋披着一件毫不起眼的灰鼠皮大氅，发髻上还沾着未化的雪沫，显然是一路步行而来，未带任何随从。
他朝常元昭微微点头，解下大氅交给侍立的太监，快步走进暖阁。
“臣弟参见……”
“免了免了。”朱标摆摆手，眼中露出笑意，“你这鬼鬼祟祟的劲儿，倒像是来做贼的。”
朱栋也笑了：“臣弟若是大张旗鼓半夜入宫，明日御史台的弹劾奏章能堆满文华殿的桌子。还是低调些好。”
他走到床边，仔细打量朱标的气色，眉头微蹙：“大哥今日可按时服药了？脸色怎么比白日还差了些？”
“服了，但咳得厉害，又吐了些。”朱标说得轻描淡写，仿佛在谈论别人的病情，“周院使说这是肺里的淤血，吐出来反倒是好事。”
朱栋心中发沉，面上却不露声色。他在常元昭搬来的绣墩上坐下，从怀中掏出一个小小的紫檀木盒，打开后，里面是六粒龙眼大小的蜡丸，散发着清冽的药香。
“这是格物院医药司新研制的‘润肺安神丸’。”朱栋取出一粒，剥开蜡封，露出里面深褐色的药丸，“用川贝、枇杷叶、冬虫夏草、西洋参等二十八味药材精炼而成，对止咳平喘有奇效。臣弟已经让医学院的三十名肺痨患者试过，七成以上症状明显缓解。大哥不妨试试。”
朱标接过药丸，在烛光下仔细端详，忽然笑道：“你这科学院，倒是比太医院还像太医院。这些年弄出来的新药，没有一百种也有八十种了吧？”
“九十七种。”朱栋准确报出数字，“其中五十三种已纳入《大明药典》，二十四种专供军中使用，还有二十种在试制阶段。这‘润肺安神丸’是第九十八种。”
常元昭端来温水，朱标就水服下药丸，闭目感受片刻，点点头：“入口清凉，入腹温和，确实舒服了些。”
他睁开眼，看向朱栋，眼神渐渐转为严肃：“老二，你夤夜前来，不会只是给朕送药吧？”
朱栋也收起了笑容，深吸一口气，身体微微前倾，声音压得极低，“大哥，今日朝会之后，臣弟接到了三份密报。”
他从袖中掏出三张薄如蝉翼的纸条——这是鹗羽卫专用的“飞羽密笺”，用特殊药水书写，遇热显形，阅后即焚。
“第一份，来自北平。”朱栋展开第一张纸条，上面密密麻麻写满了小字，“燕王府长史葛诚，月前以‘送年礼’为名离开北平，实则一路南下。他沿途在济南、徐州、扬州各停留一日，每处都秘密会见当地官员、将领。这是他会见的人员名单。”
朱标接过纸条，就着烛光细看，眉头渐渐皱起：“山东布政使王真、徐州知府张信、扬州盐运使司副使陈瑛……都是实权人物。老四这是要做什么？”
“第二份，来自西安。”朱栋展开第二张纸条，“秦王世子朱尚炳，年前纳了陕西布政使司右参政的女儿为侧妃。婚礼极尽奢华，光是聘礼就价值五万两白银。婚后第三天，秦王就上奏请求将西安府的商税征收权‘暂借’王府三年，理由是修缮王府、抚恤边军。”
朱标冷笑一声：“老三这是穷疯了？西安府的商税一年少说数十万两，他张嘴就要三年？还抚恤边军——他秦王府库里的银子，堆得比西安城墙还高！”
“第三份，”朱栋展开最后一张纸条，语气最凝重，“来自京城晋王府。晋王朱?……病了。”
“病了？”朱标一怔，“什么病？”
“说是风寒，晋王今日未公开露面，连日常事务都交由世子朱济熺处理。”朱栋目光锐利，“臣弟已派鹗羽卫最好的医官前往，要才明日能有确切消息。”
暖阁内陷入了短暂的沉默。炭火噼啪作响，烛光摇曳，将三人的影子投在墙壁上，拉得很长，仿佛三座沉默的山峰。
良久，朱标才缓缓开口，声音沙哑而疲惫：“上次你对他们儿子的劝告都当耳旁风了，……朕还没死，他们就都开始动了。”
“大哥，”朱栋握住他的手，语气坚定，“有臣弟在，他们翻不起浪。”
“朕知道。”朱标反握住弟弟的手，握得很紧，“但老二，你要明白——朕担心的不是他们现在能做什么，而是朕走后，他们会做什么。”
他的目光变得深远，仿佛穿透了宫墙，看到了遥远的未来：“秦王樉，在西部战区任职，控制着整个西北边疆，但有武定侯等将领看着，就只有三千私兵；晋王?，坐镇西南，在南部战区任职，但兵权有黔国公等一些老将管着；燕王棣……这个老五，心思最深，能力最强。他在北平经营十数年，燕山卫三万精兵虽兵权收归北部战区由朝廷管着，但那支部队真是水泼不进，针插不进，是仅次于神策军的战力，他还和朝鲜旧贵族、女真各部往来密切，在辽东影响力巨大，但父皇昨晚也警告过他了，魏国公徐辉祖也在那制衡着他。”
朱标顿了顿，喘了口气，继续道：“这三个人，若是安分守己，便是大明北疆最坚固的屏障；若是联起手来……”
他没有说下去，但意思已经明了。
朱栋眼中寒光一闪：“他们联不起来。秦王和晋王素有嫌隙——乾元三年争夺河套草场，两家王府亲兵差点兵戎相见；燕王和秦王更是面和心不和，北平的马市生意被西安抢了一半，老五早就憋着火呢。”
“那若是朕走后，他们中的一个……想坐那个位置呢？”朱标直视朱栋的眼睛，问出了最核心的问题。
暖阁内的空气瞬间凝固。
常元昭手中的针线“啪”地掉在地上，她脸色煞白，嘴唇颤抖着想说些什么，却发不出声音。
朱栋沉默了片刻，缓缓站起身，走到暖阁中央。他没有直接回答，而是从怀中又掏出一件东西——那是一个长一尺、宽半尺的扁平铁盒，盒盖上刻着复杂的龙纹和云纹。
“大哥可还记得，几年年前，在兵器制造局弄出的那个手炮吗？”朱栋打开铁盒，里面是一把造型奇特的短铳。
这铳通体乌黑，枪管比寻常火铳短三分之一，但枪身更粗，枪柄处有一个可以旋转的圆盘，圆盘上有六个孔洞。最奇特的是，这铳没有火绳，只在击锤处有一个小小的燧石机构。
“这是……”朱标仔细端详，“前几年你弄出来的‘转轮燧发铳’？不是说试制失败，炸膛伤了好几个工匠吗？”
“那是第一代。”朱栋微微一笑，笑容里带着穿越者特有的自信，“这是第七代，臣弟叫它‘乾元连珠铳’。”
朱标一怔。
“这铳经过几年改良，已经解决了所有问题。
枪管用精钢冷锻而成，内壁刻有螺旋膛线，射程可达一百五十步，精度比弓箭还高；转轮弹仓可装六发弹丸，扣动扳机即可连续击发，无需装填；燧石击发，不怕风雨潮湿……”
他一边说，一边熟练地操作。只见他拇指一拨，转轮“咔”地转动一格；右手扣动扳机，“咔嚓”一声轻响，燧石撞击火星，但因为没有装填火药，只是空响。
“这样的铳，神策军已经给各级军官将领及部分部队装备了。”朱栋将短铳放回铁盒，语气平静，却蕴含着不容置疑的力量，“每把配发特制铅弹一百发，训练有素的士兵，可以在十息之内打完六发，五十步内弹无虚发。”
他看向朱标，一字一句：“而这样的士兵，神策军有数万。”
朱标倒吸一口凉气。他太清楚这意味着什么——装备着这种可以连发、不怕风雨、精度极高的火铳的士兵，在这个时代意味着无敌。什么骑兵冲锋、什么步兵方阵，在这种火力面前都是活靶子。
“此外，”朱栋继续道，仿佛在陈述一件微不足道的小事，“龙江造船厂还有四艘‘致远级’铁甲舰在安装武器，每舰装备四寸七分神威大炮二十四门，三寸速射炮三十二门。最迟明年夏天，大明海军将拥有十二艘铁甲舰，制霸东海、南海，甚至……可以远航西洋。”
他走回床边，重新坐下，目光平静地看着朱标：“所以大哥，你问臣弟，若是有人想坐那个位置，该怎么办？”
朱栋顿了顿，声音不高，却字字如铁：“臣弟的回答是——谁伸爪子，就剁掉谁的爪子；谁敢伸头，就打烂谁的脑袋。”
朱标笑了。他笑得咳嗽起来，常元昭连忙替他抚背。好一会儿，咳嗽平息，朱标才喘着气道：“好……好！这才是朕的二弟！这才是那个七岁就敢偷大印私盖公文、十五岁就敢改革军制的朱栋！”
他的眼中闪着光，那是一种如释重负的光芒：“有你这番话，朕……真的可以放心了。”
“但是，”朱标话锋一转，神色又严肃起来，“老二，你要记住——他们都是朕的弟弟，也是你的弟弟。不到万不得已，不要……不要手足相残。”
“臣弟明白。”朱栋点头，“所以臣弟今日来，除了给大哥送药、汇报这些情况，还想请大哥……给臣弟一道密旨。”