他立刻意识到事情的严重性和复杂性远超想象。这绝非普通的马贼劫道，而是一次精心策划、目标明确的刺杀行动！袭击者训练有素，组织严密，事后清理现场的手段专业，绝非寻常势力所能为。
“立刻飞鸽传书和八百里加急！将此事详情报予应天鹗羽卫李炎指挥使，并转呈吴王殿下！”
周嵘当机立断，声音冷冽，“命令，鹗羽卫漠北分司全体进入紧急状态，封锁野狐岭现场，方圆五十里内严加搜查，寻找任何可疑痕迹！同时，严密监控和林城内所有可疑人员，尤其是与北元余孽、境内不服王化的部落有牵连者！”
整个鹗羽卫漠北分司如同一架精密的机器，高速运转起来。信鸽扑棱着翅膀冲入寒冷的夜空，带着惊人的消息飞向南方。
一队队鹗羽卫缇骑如同离弦之箭，奔赴野狐岭。和林城内，明哨暗探纷纷出动，气氛瞬间变得紧张无比。
周嵘亲自带队，顶着风雪赶到了野狐岭现场。尽管袭击者清理得很仔细，但在鹗羽卫专业的勘查下，还是发现了一些蛛丝马迹：几枚深嵌入树干、未被取走的蝎尾弩箭头。
还有几处被积雪半掩埋的、不属于明军制式装备的弯刀碎片；以及一些凌乱但特征鲜明的马蹄印，指向北方更深的草原。
而最让周嵘感到心头沉重的，还是那座烽火台土墙上的两个血字。血迹已然干涸发黑，在灰黄色的土墙上显得格外狰狞刺目。
他站在墙前，久久沉默，仿佛能感受到方克勤临终前那不甘、愤懑与急迫的心情。
“黄金……方大人，您到底想告诉我们什么？”
周嵘喃喃自语。
接下来的几天，周嵘动用了所有能动用的力量，明察暗访，却进展缓慢。
那些白衣骑兵如同人间蒸发，找不到任何明确的去向。关于“黄金”的线索更是虚无缥缈，和林城内外的金铺、当铺、私下交易点，都没有发现异常的大额黄金流动。
北元残部那边，几个已知的小股势力也都表示对此事不知情，或者说，没有能力策划如此精准的袭击。
就在周嵘一筹莫展，压力越来越大之际，一个意想不到的人，主动找上门来。
来者是当地一个归附大明的蒙古部落首领，名叫阿鲁台。此人约莫四十岁年纪，身材高大，面容粗犷，眼神中带着草原民族特有的精明与狡黠。
他的部落规模不大，但在漠北一带人脉颇广，消息灵通。归附大明后，被授予了一个世袭的千户官职，平时也算安分。
阿鲁台是在一个傍晚，只带着两名随从，秘密来到鹗羽卫漠北分司衙门的后门求见的。
周嵘在密室接见了他。
“阿鲁台千户，深夜来访，所为何事？”周嵘不动声色地问道，示意对方坐下，亲自给他倒了一碗奶茶。
阿鲁台显得有些拘谨，又带着一丝不易察觉的惶恐。他接过奶茶，却没有喝，放在一旁，用带着浓重口音的汉语说道：“周大人，方巡抚……是个好官。他对我们这些归附的部落，还算公允。”
周嵘点点头：“方大人清正廉明，朝廷自有公论。千户此刻提及方大人，可是听到了什么风声？”
阿鲁台舔了有些干裂的嘴唇，压低声音道：“野狐岭的事情……下官听说了。那些穿白衣服的，来去如风，下手狠辣，不像是一般的马匪。”
“哦？那依千户看，他们像什么？”
阿鲁台犹豫了一下，眼神闪烁：“小的不敢妄加揣测……只是，近来草原上，确实有些……不太平的传言。”
“什么传言？”周嵘身体微微前倾，目光锐利地盯着他。
“是关于……‘黄金家族’的。”阿鲁台的声音更低了，几乎细不可闻。
黄金家族！周嵘心中猛地一震！在蒙古语境中，“黄金家族”特指成吉思汗及其直系后裔，是蒙古帝国正统的象征！北元朝廷，便是自诩为黄金家族的正统传承。
方克勤留下的“黄金”二字，难道指的不是财物，而是……“黄金家族”？！
他强压下心中的惊涛骇浪，沉声问道：“具体是什么传言？与方巡抚遇袭有关？”
阿鲁台连忙摆手：“小的不敢确定！只是……只是听说，有些不愿意承认大明统治、怀念故元的人，私下里在串联，他们打着的旗号，就是‘重振黄金家族荣光’。”
他顿了顿，偷眼看了看周嵘的脸色，才继续道：“而且，听说他们最近，好像得到了一笔数额巨大的……资助。”
“资助？什么资助？”周嵘追问。
“这个……小的就不太清楚了。”阿鲁台眼神游移，显然有所保留，“只听说是从西边来的，很神秘，价值……堪比黄金。”
西边？周嵘眉头紧锁。漠北的西边，是辽阔的西域，以及更遥远的帖木儿帝国？还是指仍然在名义上奉北元为正统的、盘踞在金山一带的蒙古别部？
“千户，此事关系重大，若你有确切消息，还望如实相告。朝廷绝不会亏待有功之臣。”周嵘语气放缓，带着一丝诱导。
阿鲁台脸上露出挣扎之色，最终似乎下定了决心，道：“周大人，小的只知道，那些串联的人，似乎和一个叫‘苍狼会’的秘密组织有关。这个组织很隐蔽，成员都是些最顽固的敌人。至于他们的首领是谁，据点在哪里，下官……实在不知。”
苍狼会！周嵘记下了这个名字。这无疑是一个重要的线索。
“阿鲁台千户，你提供的消息很有价值。”周嵘郑重道，“此事鹗羽卫会彻查到底。还望千户回去后，多加留意，若有新的发现，随时来报。”
“是，是，下官明白。”阿鲁台如蒙大赦，连忙起身行礼，随后在鹗羽卫密探的护送下，悄无声息地离开了衙门。
送走阿鲁台，周嵘独自在密室中踱步，心潮起伏。
方克勤的血字“黄金”，阿鲁台模糊指证的“黄金家族”和“苍狼会”，来自西边的神秘“资助”……这些线索碎片，似乎正在拼凑出一个模糊却令人不安的轮廓。
一股暗流，正在这片看似臣服的土地下涌动。这股暗流，打着“黄金家族”的旗号，拥有不明来源的巨额资金支持，组织严密，手段狠辣，并且，已经悍然对大明的高级官员下了杀手！
他们的目的，绝不仅仅是刺杀一个巡抚那么简单。这更像是一次挑衅，一次宣言，意在打破大明在漠北的统治秩序，搅动风云。
北疆的平静假象，被野狐岭的鲜血和那两个血字彻底打破了。
周嵘走到窗边，推开一条缝隙，寒冷的夜风立刻灌了进来，让他精神一振。他望着窗外和林城稀疏的灯火，以及更北方那无边无际的黑暗草原，眼神变得无比凝重。
他知道，一场风暴即将来临。而鹗羽卫，乃至整个大明在北疆的力量，都必须做好迎战的准备。
他回到书案前，铺开纸张，提起笔，开始撰写给鹗羽卫指挥使李炎的详细报告。
他必须将“黄金家族”、“苍狼会”、“西边资助”这些关键线索，以及自己的分析和判断，尽快呈送上去。
“黄金”之谜，才刚刚开始。而寻踪与反击的序幕，已然拉开。
……
应天府，吴王府。
时值二月，江南已是春意萌动，柳梢泛绿，梅花吐艳。但王府书房内的气氛，却比漠北的寒风更加凛冽。
吴王朱栋，身着常服，坐在宽大的紫檀木书案之后，面色沉静如水，唯有那双深邃的眼眸中，不时掠过一丝冰冷的寒芒。
他手中拿着的是由鹗羽卫指挥使李炎亲自送来、由漠北分司周嵘上报的紧急密报。
密报详细记录了方克勤遇袭身亡的全过程，包括幸存护卫的证词、现场勘查结果、血字“黄金”的描述，以及阿鲁台提供的关于“黄金家族”、“苍狼会”和西边神秘资助的线索。
书案前，鹗羽卫指挥使李炎、神策军都督同知南昌王朱文正、以及刚刚被紧急召来的神策军天策卫指挥使常森肃然而立，三人脸上都笼罩着一层阴云。
“漠北巡抚方克勤，死了。”
朱栋放下密报，声音平淡，却带着一股无形的压力，“在我大明新设的漠北布政使司治所门口，被一群藏头露尾的鼠辈袭杀。死前，留下了‘黄金’二字。”
朱文正脾气最为火爆，闻言一拳捶在身旁的柱子上，发出沉闷的响声：“混账东西！简直无法无天！这是公然挑衅！殿下，让我带一支兵马，我即刻北上，踏平那些不开眼的蠢货，把那个劳什子‘苍狼会’连根拔起！”
常森相对沉稳，但眼中也燃烧着怒火，他沉声道：“王爷稍安勿躁。此事蹊跷甚多。袭击者训练有素，绝非乌合之众。方巡抚留下的‘黄金’是何意？阿鲁台所言‘西边资助’又来自何方？这些不查清楚，贸然出兵，恐中奸计。”
李炎接口道：“常指挥使所言极是。鹗羽卫漠北分司已在全力追查‘苍狼会’和资金线索。根据目前迹象判断，这很可能是一个以‘黄金家族’为号召，得到外部势力支持，旨在颠覆我大明在北元故地统治的秘密组织。方巡抚巡视各地，推行新政，触及了一些旧势力的利益，或许因此招致杀身之祸。其临终血书，恐是警示我等，敌之所图，或与‘黄金’象征的巨大财富或正统名分有关。”
朱栋站起身，走到悬挂在墙上的巨幅大明疆域图前，目光落在漠北和更西的广阔区域。
“黄金……黄金家族……”
朱栋轻声重复着，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“是想用财富收买人心，重拾旧日旗帜吗？还是说，这‘黄金’二字，另有所指？”
他转过身，眼神已然变得锐利如刀，下达了一连串命令：
“李炎！”
“臣在！”
“鹗羽卫全力运转！漠北分司继续深挖‘苍狼会’，查清其组织结构、首领、据点。同时，启动海外情报司，重点排查西边方向，近期是否有大规模资金、物资或人员异常流向草原的迹象！帖木儿帝国、西域诸国，乃至更遥远的西方，都不能放过！国内情报司协助，严查边境关隘，是否有里通外敌者！”
“遵命！”李炎躬身领命，眼中精光闪烁。鹗羽卫这台庞大的情报机器，将以前所未有的效率开动起来。
“朱文正！常森！”
“末将在！”两人齐声应道。
“神策军进入一级战备状态！天枢卫、神策卫以训练轮防的名义分批调动至湖广都司，向山西、陕西边境集结待命，做好随时北上进入漠北作战的准备！命令神策军神机火炮营、辎重营做好长途机动和后勤保障预案。知会五军都督府后军都督宋国公冯胜、右都督秦王朱樉，请他们协调山西、陕西都司，予以配合，并加强边境警戒。”
“得令！”朱文正和常森精神一振，领命而去。战争的阴云，开始凝聚。
书房内只剩下朱栋和李炎。
朱栋走到窗边，望着庭院中初绽的春花，沉默片刻，缓缓道：“方克勤是个能吏，可惜了。他的血，不会白流。这‘黄金’之谜，不仅关乎漠北的稳定，更可能牵扯到更大的阴谋。告诉周嵘，放手去查，无论涉及到谁，无论背后站着哪路神仙，一查到底！必要的时候……”
他的声音顿了顿，带着一丝不容置疑的杀意：“可以让‘鹰隼’和‘隼眼’动起来。”
李炎心中一凛。鹰隼千户所和隼眼千户所，是鹗羽卫内部最擅长行动和深度潜伏的精锐力量，非重大事件不动用。
吴王这是决心已定，要不惜一切代价，将这股胆敢挑衅大明威严的暗黑势力连根拔起，彻底粉碎！
“是！殿下！臣明白！”李炎深深一揖，转身快步离去，安排各项事宜。
朱栋独自立于窗前，目光仿佛穿越了千山万水，落在了那座残破烽火台的土墙上，落在了那两个殷红刺眼的血字之上。
“黄金……”他低声自语，眼神幽深如潭，“无论是真正的黄金，还是虚幻的家族荣光，既然你们敢伸手，就要做好被连手剁掉的准备。这漠北，乃至这天下，只能有一个主人，那就是大明！”
和林的血字，如同一颗投入平静湖面的石子，激起的涟漪正迅速扩散至整个帝国的权力中枢。
一场围绕着“黄金”之谜，席卷漠北草原，牵动各方神经的暗战与风暴，已然悄然降临。寻踪与反击的基调，在这一刻，被鲜血与决心牢牢奠定。