钦差既已定下，不日即将离京，朝廷上下目光皆聚焦北疆，似乎暂时无人再关注后宫那方掀起微澜的锦帕。然而，昭阳殿内的慕容雪却深知，这不过是暴风雨前的短暂宁静。王允一党在御前失了一局，绝不会善罢甘休，必须在他们发动下一波更猛烈的攻击之前，彻底肃清宫内的隐患，并尽可能斩断他们伸向昭阳殿的黑手。
内务府对彩珠和锦帕一案的调查，在慕容雪的暗中引导下，“顺利”地进行着。有皇帝亲自下令严查，内务府总管不敢怠慢，将彩珠和针线局的管事嬷嬷分开反复审问，动用了些不伤及性命却足以令人胆寒的手段。
慕容雪并未直接干预审讯过程，但她通过云袖，向负责此事的慎刑司掌事太监递了句话：“陛下震怒，关乎宫规国体。查，就要查个水落石出，但也要懂得分寸，莫要让些不相干的风言风语，污了圣听。”这话看似是催促查案，实则暗含警告：要查出“真凶”，但必须控制在“后宫阴私”的范围内，不能牵连过广，尤其是不能牵扯到前朝。这既符合司马锐“清理后宫”的意图，也避免了将斗争彻底表面化，引发不可控的朝局动荡。
慎刑司掌事是个老人精，立刻领会了皇后的深意。审讯的方向，被巧妙地引导向“宫内妃嫔争风吃醋、构陷中宫”的套路。几番熬炼下来，那管事嬷嬷先顶不住了，哭嚎着招认，说是受了某位失宠嫔妃的指使（这位嫔妃娘家与王家有些拐弯抹角的关系，但并无实据），让其寻机将一方带有异香、绣有特殊印记的帕子混入送往昭阳殿的物品中，意图污蔑皇后品行，并借那微毒香气损害凤体。而彩珠，则被描绘成被利用、胆小无知的小角色，只因家中贫寒，受了那管事嬷嬷些许钱财诱惑，才冒险行事。
这个结果，慕容雪并不意外，甚至可以说是她一手促成的。那个被推出来的失宠嫔妃，本就是枚弃子，用来顶罪再合适不过。如此处置，既能给司马锐一个“合理”的交代，迅速平息事端，又能趁机将那管事嬷嬷及其背后在针线局的势力连根拔起，更重要的是，保全了彩珠这条线——在慕容雪看来，彩珠这个直接经手人，或许还有更大的用处，比如，反向传递一些“信息”。
结案的卷宗呈报至司马锐案头。司马锐浏览完毕，冷哼一声，将卷宗掷于案上：“后宫之地，竟如此乌烟瘴气！看来朕平日是对她们太过宽纵了！”他自然看得出这结果有“丢卒保车”的嫌疑，未必是全部真相，但慕容雪处理得恰到好处，既迅速稳定了后宫局面，又未将事态扩大化，引发前朝波澜，这符合他当前稳定压倒一切的考量。
“既然查清了，就按宫规处置吧。那个嫔妃，褫夺封号，打入冷宫。管事嬷嬷，杖毙。宫女彩珠……”司马锐顿了顿，看向侍立一旁的慕容雪，“皇后以为该如何处置？”
慕容雪微微躬身，语气平和却带着不容置疑的威严：“陛下，彩珠虽是被利用，但毕竟行为不端，触及宫规底线，若不严惩，恐难以服众。臣妾以为，死罪可免，活罪难饶。应重责三十大板，贬入永巷浆洗处，终身苦役，以儆效尤。”
永巷浆洗处，那是宫中最苦最累的地方，进去的人鲜少能熬过几年。这个处罚，看似留了条生路，实则生不如死，足以彰显宫规森严，也断绝了彩珠再被外人利用的可能。但同时，只要人还活着，就在慕容雪的掌控之中。
司马锐点头：“就依皇后所言。此事，皇后受委屈了。”他拉起慕容雪的手，安抚地拍了拍，“后宫之事，你全权处置。该清理的，不必手软。”
有了司马锐这句“不必手软”，慕容雪便有了尚方宝剑。她雷厉风行，以内务府管理不善、致使奸人混入为由，撤换了内务府好几个关键位置的太监，全部换上了经过林女官和云袖暗中考察、背景相对干净或可用的新人。针线局更是来了个大换血，从上到下清理了一遍。一时间，后宫人人自危，以往那些有些小心思、手脚不干净的，都收敛了许多，昭阳殿的威严空前树立。
处理完这些明面上的事务，慕容雪将重点转向了暗处的调查。林女官那边传来了更深入的消息。关于慈云观的“净尘”药师，果然查到了更确凿的关联：有人曾见过王侧夫人身边的心腹丫鬟，秘密将一包东西交给“净尘”的徒弟，而那包东西，经描述，很像某种罕见的药材。而“锦绣阁”的胡掌柜，其侄儿在兵部武库司，近期曾与一位来自北地的行商有过接触，那行商背景神秘，出手阔绰。
“北地行商？”慕容雪蹙眉。北地，那是北漠方向。王允的手，难道已经伸得这么长，与北漠部落都有勾结？若真如此，那兄长在边关的处境，就更加危险了。他们不仅可以制造流言，甚至可能暗中资敌，或与敌人勾结，给兄长设下致命的圈套。
“林姑姑可能查到那行商的具体身份和目的？”慕容雪问云袖。
云袖摇头：“那行商十分警惕，与我们的人接触一次后便消失了，暂时失去了踪迹。林姑姑正在尽力追查。”
慕容雪沉吟片刻，道：“让我们的人暂停对那行商的追查，以免打草惊蛇。重点盯住胡掌柜的侄儿，看他近期还有何异常举动。另外……”她眼中闪过一丝决断，“是时候，让彩珠‘发挥’一点作用了。”
当日晚间，慕容雪秘密召见了刚刚受完刑、奄奄一息的彩珠。地点在昭阳殿一间偏僻的暖阁内，只有慕容雪和云袖在场。
彩珠趴在简陋的担架上，脸色惨白，浑身因疼痛和恐惧而瑟瑟发抖。她以为自己必死无疑，没想到还能见到皇后娘娘。
慕容雪坐在上首，神情淡漠，居高临下地看着她，并不说话。暖阁内寂静无声，只有彩珠粗重而痛苦的喘息声。这种沉默的压力，比任何斥责都更令人窒息。
良久，慕容雪才缓缓开口，声音清冷，如同窗外的秋霜：“彩珠，本宫留你一命，你可知是为何？”
彩珠涕泪横流，磕头如捣蒜：“奴婢……奴婢谢娘娘不杀之恩！奴婢知错了，奴婢再也不敢了！”
“知错？”慕容雪唇角勾起一抹冰冷的弧度，“你可知，你错在何处？错在贪图钱财？错在行事不秘？你最大的错，是跟错了主子，成了别人手中随时可以丢弃的棋子！”
彩珠浑身一颤，抬起头，眼中满是绝望和茫然。
慕容雪继续道：“指使你的那位嫔妃，如今已在冷宫，生不如死。而那真正幕后之人，此刻正高床软枕，或许还在嘲笑你的愚蠢。你以为你守口如瓶，就能保住家人？殊不知，对于心狠手辣之辈，死人，和死了还背着重罪的家人，才是最能保守秘密的。”
这话如同重锤，狠狠砸在彩珠心上。她想起之前那人许诺的重金和保证她家人平安的誓言，此刻在皇后娘娘冰冷的目光下，显得如此苍白可笑。是了，自己如今已是废棋，那些大人物，怎么会真的在乎她和她家人的死活？灭口，才是最常见的做法。
“娘娘！娘娘救命！奴婢什么都说！只求娘娘救救奴婢的家人！”彩珠挣扎着想要爬起，却被云袖按住。
慕容雪要的就是她心防彻底崩溃。“说吧，将你知道的，一五一十说出来。那帕子，是谁给你的？除了构陷本宫，还有何目的？与你接头的人，又是谁？”
彩珠再不敢隐瞒，断断续续地交代：帕子是一个从未见过的、声音尖细的太监给她的，只说事成之后必有重赏，并能保她家人一世富贵。她只知道要将帕子寻机让皇后娘娘看到或拿到，具体为何，她并不清楚。接头的方式，是每月十五子时，在御花园西北角废弃的井台边，放一块特定的鹅卵石作为信号，自会有人与她联系。