惊蛰离去后，椒房殿内恢复了寂静。但慕容雪的心，却如被投入巨石的湖面，波澜迭起，再也无法平静。她坐在灯下，将那枚小小的赤金葫芦再次取出，放在掌心仔细端详。
葫芦不过拇指大小，通体赤金，在烛光下流转着温润而内敛的光泽，显然纯度极高，非寻常金器可比。工艺更是登峰造极，浑然一体，若非底部那两个微不可察的“真元”古篆，几乎让人以为是天然生成。葫芦身上那些细如发丝的阴刻符文，蜿蜒扭曲，不似中原任何已知的文字或道家符箓，倒带着几分南洋巫蛊或西域邪术的诡异风格，盯得久了，竟让人生出微微的眩晕之感。
她不敢多看那些符文，将注意力集中在葫芦口。葫芦口被一个同样赤金打造、严丝合缝的塞子封住，塞子上也有细密的螺旋纹路，似乎需要特殊手法才能开启。她尝试着轻轻拧了拧，纹丝不动。又摇了摇，里面那沙沙的细响更加清晰，果然是某种粉末。
“这究竟是什么东西？”慕容雪秀眉紧蹙。是毒药？是迷香？还是某种更为邪门的、用于诅咒或邪术的媒介？崔嬷嬷的同党将此物秘密放置在废井边，用意何在？是交接？是传递信息？还是准备用在什么地方、什么人身上？
一想到这东西可能的目标是自己或者自己腹中的孩子，慕容雪便感到一阵寒意从心底升起。她将葫芦紧紧攥在手中，冰冷的金属触感让她保持着清醒。
“来人。”她低声唤道。
外间值夜的紫苏立刻轻轻推门而入：“娘娘，有何吩咐？”
“去请林嬷嬷过来，就说本宫有些心悸，想让她来陪我说说话。另外，让外面的人都警醒些，尤其是靠近西六宫和御花园那边。”慕容雪吩咐道，声音平稳，但紫苏跟了她多年，立刻听出其中的凝重，神色一肃，低声应“是”，迅速退了出去。
林嬷嬷很快便到了。她是慕容雪的乳母，更是心腹中的心腹，为人沉稳干练，对慕容雪忠心耿耿。
“娘娘，可是有何不适？”林嬷嬷见慕容雪披衣坐在榻上，脸色在灯光下显得有些苍白，不由担心地上前。
慕容雪示意她靠近，将殿内其他宫人都屏退，只留紫苏在门口守着。她这才摊开手掌，露出那枚赤金葫芦，将惊蛰发现此物的前后经过，简明扼要地低声告知了林嬷嬷。
林嬷嬷听得脸色连变，尤其在看到那葫芦底部的“真元”二字时，更是倒吸一口凉气。“这……这东西，怎会出现在宫中？那老太监……”
“惊蛰已让人去跟了，希望能查出些端倪。”慕容雪低声道，“嬷嬷，你在宫中多年，见识广博，可曾见过类似之物？或者听说过，有什么邪术法器，是这般模样的？”
林嬷嬷接过葫芦，就着灯光仔细看了半晌，又轻轻摇了摇，侧耳倾听里面的沙沙声，眉头越皱越紧。“娘娘，此物工艺非凡，绝非民间所有。这金子的成色，老奴瞧着，倒像是……像是早年宫中内库特供的‘赤镒金’，专用于打造顶级首饰和赏赐重臣之物，近二三十年因矿脉枯竭，已极少见了。这上面的纹路，老奴从未见过，看着邪性得很。”
她顿了顿，压低了声音，眼中闪过一丝回忆的惊惧：“不过……老奴倒是想起一桩旧事。约莫是三十年前，那时候老奴还在尚服局当差。曾有一位得宠的妃嫔，不知从何处得了一尊来自南洋的‘金身小佛’，也是这般赤金打造，刻满怪异符文，说是能助孕祈福。那位妃嫔日夜供奉，谁知不出半年，竟变得形容憔悴，神思恍惚，最后……竟在宫中投井自尽了。事后清理遗物，那‘金身小佛’不翼而飞。当时宫中私下流传，说那佛像是被下了邪术的‘鬼物’。此事后来被压下，知道的人不多。老奴也是因在尚服局，接触妃嫔衣物首饰，才偶然听当时的老尚宫提过一嘴，嘱咐我们以后见到这类海外来的、刻着怪符的金器，务必远离。”
慕容雪心中一凛：“嬷嬷是说，此物可能与那种害人的‘鬼物’相似？”
“老奴不敢断定，但总觉得这葫芦邪气森森，绝非祥瑞之物。”林嬷嬷将葫芦递还给慕容雪，忧心忡忡，“娘娘，此物留之不祥，不如让老奴找个稳妥地方，远远地埋了或是……”
“不。”慕容雪却摇了摇头，将葫芦重新用油纸小心包好，“此物是重要线索，也是证据。或许陛下那边的能人，能从中看出更多门道。我们必须妥善保管，等陛下回京处置。但放在椒房殿，确实不妥。”
她沉吟片刻，道：“嬷嬷，你在宫中可有绝对信得过、且不易被人注意的藏物之处？”
林嬷嬷想了想，道：“老奴在御膳房后的杂役院有一间旧屋，那是老奴刚入宫时的住处，早已闲置，平时只有几个老实巴交的老杂役偶尔去堆放些不用的旧物。屋角有一块地砖是松动的，那里人来人往反而杂乱，不易引人怀疑。”
“好，就将此物暂时藏在那里。你亲自去办，务必小心，绝不可让任何人看见。”慕容雪将油纸包递给林嬷嬷，“另外，从今日起，椒房殿上下，饮食、用水、熏香、衣物，一切入口、贴身之物，都必须由你和紫苏亲自经手，或由绝对可靠之人监督。殿内所有人，包括洒扫宫女，都要再仔细核查一遍背景。西六宫和御花园那边，若非必要，我们的人都尽量避开。”
“是，老奴明白。”林嬷嬷郑重接过，小心收入怀中最内层的暗袋。
“还有，”慕容雪补充道，“你暗中去查一下，三十年前那位投井妃嫔的详细情况，以及当年经手过那‘金身小佛’的都有哪些人，尤其是尚宫局、尚服局、内务府相关的旧人。或许，能发现与‘真元’教或崔嬷嬷相关的蛛丝马迹。”
“老奴记下了。”林嬷嬷点头，悄然退下，自去安排。
慕容雪独自坐在灯下，心绪难宁。赤金葫芦的出现，三十年前的旧事，宫中潜藏的暗桩……这一切都像一张无形的大网，从过去延伸到现在，笼罩在皇宫上空。她抚摸着微隆的小腹，心中默默道：“孩子，别怕，娘亲一定会保护好你，等你父皇回来，把这些魑魅魍魉，统统清扫干净。”
北疆，黎明时分。司马锐一行已准备妥当，即将启程返京。
昨夜收到京中裕亲王的密信后，司马锐几乎彻夜未眠。京中“慈云庵”的线索和二十年前李太妃宫中的那页残笺，让他意识到，“真元”教的触角伸得比想象中更长、更深。他必须尽快回京，坐镇中枢，指挥这场铲除邪教的战斗。
临行前，他再次提审了胡四。经过一夜的“招待”，胡四已经彻底崩溃，如同惊弓之鸟，问什么答什么，只求速死。
司马锐问起了“赤金葫芦”。
听到这四个字，胡四明显哆嗦了一下，眼中闪过极深的恐惧。“赤……赤金葫芦？陛下……陛下如何得知此物？”
“是朕在问你！”司马锐声音冰冷。
“是……是……”胡四瘫在地上，有气无力地道，“那……那是‘真元圣教’的‘圣使’信物，也……也是施展‘圣法’的……的法器之一。据说……据说只有教中高层，或立下大功之人，才能被赐予……”
“圣法？什么圣法？”司马锐追问。
“小人……小人地位低微，只是听黑蛟师父和几位核心师兄偶尔提及……好像……好像与‘延寿’、‘转运’、‘控心’有关……具体的，小人真的不知啊！只知那葫芦里装的，据说是用秘法炼制的‘圣粉’，效用……效用据说很诡异，有的能让人不知不觉中招，有的能……能让人产生依赖，听命于人……也有的，好像能害人于无形……”胡四语无伦次，显然所知有限，但言语间透出的信息，已足够让人心惊。
“圣使？在宫中也有‘圣使’？”司马锐想到那老太监和赤金葫芦出现的地点。
“小人不知……但仙师……哦不，清风子那妖道，曾得意地说过，圣教经营数十载，信徒遍布天下，深宫大内，王侯府邸，亦有我教‘圣种’深埋，只待时机一到，便可开花结果，改天换地……”胡四为了讨好，将自己听过的只言片语都倒了出来。
“改天换地？”司马锐眼中寒光爆射，“好大的口气！你们的总坛究竟在何处？教主是谁？”
“总坛……小人真的不知啊！只听黑蛟师父醉酒后提过一次，说什么‘海外仙山，云雾之巅’……教主……教主更是神秘，连清风子似乎都未曾见过其真容，只称‘圣主’或‘尊上’，一切指令，似乎都是通过总坛派来的特使传达……”
“海外仙山，云雾之巅……”司马锐默念着这八个字，这范围太大了，南洋群岛，东海诸岛，乃至更遥远的海外，都有可能。
“与你们勾结的漠北部族，是哪一个？首领是谁？”
“是……是乌洛兰部的一位实权贵族，名叫阿史那祜。他好像多年前受过清风子的恩惠，对‘圣教’颇为信奉，负责在漠北为圣教提供掩护、物资和……和一些‘特殊货物’的转运。”
“特殊货物？什么货物？”
“就……就是……”胡四眼神闪烁，在司马锐冰冷的注视下，还是说了出来，“就是一些从南方或海外弄来的‘药童’……以及炼成的‘圣药’……经由漠北，贩往更西边……”
司马锐拳头紧握，骨节发出咯咯轻响。拐卖孩童，炼制邪药，贩运西域！这“真元”教，果然是无恶不作！
“阿史那祜……乌洛兰部……”司马锐记住了这个名字。乌洛兰部是漠北东部一个实力中等的部族，近年来与大燕关系尚可，没想到其贵族竟与邪教勾结。
他知道从胡四这里再难榨出更有价值的东西，挥挥手，让人将其带下严加看押，日后或许还有用。
走出临时充作行辕的军堡房间，寒风扑面，天色已经大亮。雪后初霁，阳光照在无垠的雪原上，反射出刺眼的光芒。但司马锐心中，却没有丝毫晴朗。
“陛下，一切准备就绪，可以出发了。”暗卫统领上前禀报。
司马锐翻身上马，最后看了一眼北方的旷野。真的“玄真子”（清风子）和携带“珍宝”西去的“黑蛟”尚未落网，与邪教勾结的漠北贵族阿史那祜也还在逍遥，但京城方向传来的消息，让他意识到，真正的风暴中心，或许就在那座他离开不久的皇城。
“回京！”他勒转马头，一马当先，朝着南方，疾驰而去。身后，精锐的禁军和暗卫紧紧跟随，马蹄踏碎冰雪，扬起漫天雪尘。
就在司马锐踏上归途的同时，京城，御花园东北角的梅林。
第三株老梅树下，惊蛰悄无声息地出现，如同融入了树影之中。她谨慎地观察四周，确认无人后，才迅速从怀中取出一只珍珠耳坠，塞进树干上一个不起眼的、被积雪半掩的树洞里。做完这一切，她身形一闪，再次消失不见。
约莫半个时辰后，慕容雪在紫苏和林嬷嬷的陪伴下，以赏雪观梅为由，来到了梅林。她看似随意地漫步，最终停在了第三株老梅前，欣赏着枝头凌寒绽放的红梅。
紫苏和林嬷嬷在一旁低声说着话，挡住了可能的视线。慕容雪借着拂去花瓣上积雪的动作，手指极快地在树洞中一探，指尖触到了那微凉的珍珠。她不动声色地将耳坠攥入掌心，藏于袖中。
回到椒房殿，慕容雪屏退左右，只留林嬷嬷。她展开手心，里面除了那只珍珠耳坠，还有一卷紧紧卷起的、比小指还细的纸条。
展开纸条，上面是惊蛰以极小却清晰的字体写下的密报：
“目标太监姓孙，人称孙老顺，隶属内务府营造司，负责西六宫及御花园部分区域的日常巡检与杂务，入宫四十二年，平日寡言木讷。其于寅时三刻返回下处（西华门外太监聚居的‘安乐巷’丙字号院七房），未有异常。尾随之‘惊霜’回报，孙老顺回房后，约两刻钟，其院中飞出一只灰色信鸽，往西南方向而去。惊霜已追踪信鸽，暂无后续。另，奴婢暗查营造司档册，孙老顺于三十五年前，曾因‘手脚勤快，略通文墨’，被调往已故李太妃宫中负责花木维护三年，其时崔金桂（崔嬷嬷）正为李太妃身边得力宫女。二者或有旧。已着人密切监视孙老顺及其居所。慈云庵方面，裕亲王加派了人手，暂无动静。葫芦之事，已按渠道急报北疆。”
慕容雪看完，将纸条凑近烛火，看着它化为灰烬。心中却翻腾不已。
孙老顺！李太妃旧宫人！果然与崔嬷嬷有旧！那赤金葫芦，出现在御花园废井边，而孙老顺恰好负责那片区域的巡检，这绝非巧合。看来，崔嬷嬷在宫中经营多年，果然布下了不止一颗棋子。这孙老顺，平日里不显山不露水，竟是个能驯养信鸽、传递消息的暗桩！信鸽飞往西南方向……是去“慈云庵”吗？还是另有接应点？
“李太妃……崔嬷嬷……孙老顺……赤金葫芦……”慕容雪将这些线索串联起来，一个模糊的轮廓渐渐浮现。三十年前李太妃与“清风子”邪丹旧事，崔嬷嬷参与其中；三十五年孙老顺曾在李太妃宫中当差，与崔嬷嬷相识；如今崔嬷嬷失踪，孙老顺暗中活动，传递邪教信物……这绝非孤立事件，而是一张跨越了三十多年的阴谋之网！李太妃当年得到的那尊“金身小佛”，是否也是“真元”邪教之物？那位妃嫔的离奇自尽，是否也与邪术有关？
“嬷嬷，”慕容雪对林嬷嬷道，“你查三十年前旧事时，重点查那位投井妃嫔，与李太妃、与崔嬷嬷，是否有什么关联。还有，查一查当年经手处理那妃嫔后事、以及调查其死因的都有哪些人。”
“是，娘娘。”林嬷嬷也感到了事情的严重性，肃然应下。
就在这时，殿外传来通禀，说是裕亲王派人送来了一些南边新贡的时鲜果子，给皇后娘娘尝鲜。