晨光刺破云层，照进中军帅帐。
刘靖坐在行军榻上，眉头紧锁，手指用力按压着突突直跳的太阳穴。脑袋里像是塞进了一把生锈的锯子，随着脉搏一下下地拉扯，疼得钻心。
并非他不胜酒力，实在是昨晚那酒……太次了。
为了犒赏三军，周柏几乎买空了鄱阳城所有的酒坊。那些浑浊的土烧、发酸的米酒，外加少量的果酒和黄酒，全部混杂在一起，劲大且杂质极多，最是上头。
“水。”
嗓子眼里像是吞了把粗砂，声音嘶哑难听。
亲卫早候着了，端着铜盆快步入内。
刘靖也不讲究，一头扎进冰凉的井水中。
闭气。
直到肺叶火辣辣地抗议，才猛地抬头。
水珠顺着刚毅的下颌线滚落，那股子因劣酒带来的混沌劲儿，总算是被冷水激散了大半。
简单洗漱罢，刘靖唤来柴根儿与季仲，面授机宜，叮嘱二人务必看好那帮降卒与新编的队伍，切不可生出乱子。
交代完毕，他未做停留，在亲卫的前呼后拥下，打马直奔鄱阳郡城。
……
鄱阳郡，馆驿。
屋子里的空气有些发闷。
洪州使节陈诚正如热锅上的蚂蚁，在方寸之地来回踱步。
桌上的茶汤换了三盏，早已彻底凉透，那一层茶沫子死气沉沉地浮在水面，他却一口未动。
昨日听闻刘靖归来，他便递了拜帖，结果如泥牛入海。
这让陈诚心头惴惴不安。
实在是今时不同往日了。
若是之前，刘靖不过是偏安歙州的小刺史，他洪州乃江西首府，又是“镇南军节度使”驻地，自可俯视。
可如今？
随着刘靖拿下信、抚二州，再加上这饶州，整个江西几乎近半疆域已落入其手中。
须知整个江西道，偌大的鄱阳湖就占了地貌的一成，剩下的山地和丘陵加起来占了近八成。
唯有那一成多的膏腴平原，基本都在饶、抚、信三州，外加他洪州之中。
如今刘靖一人独占其三，且皆是产粮丰腴富庶重地，已成猛虎下山之势。
反观自家节帅，虽据洪州坚城，却被饶州自东北、抚州自东南、信州自正东，呈半月形死死锁住。
“陈参军，刘使君有请。”
门外传来驿丞恭敬的声音，打断了陈诚的胡思乱想。
陈诚猛地弹起，大喜过望，连忙整理衣冠，深吸一口气，随驿丞往刺史府而去。
穿过戒备森严的仪门，入得正堂。
一番见礼后，陈诚不敢兜圈子，开门见山道：“我家节帅听闻使君平定信、抚二乱，威震江东，特遣外臣前来道贺。”
“此外……节帅有一胞妹，年方二八，姿容秀丽，最是贤良淑德。”
“节帅愿将舍妹许与使君，结秦晋之好，侍奉巾栉，以结两家万世之好。”
刘靖闻言，并未立刻作答。
他身子微微后仰，靠在虎皮交椅上，指尖有一搭没一搭地敲击着案几。
“笃、笃、笃。”
这沉闷的敲击声，每一下都像是敲在陈诚的心口上，让本就凝重的气氛更添几分压抑。
刘靖面色平静，指尖的敲击声却没停。
钟匡时这是怕了。
他想用联姻这种软绳索，好为他争取喘息之机。
只可惜，这算盘打得虽响，却低估了他刘靖的胃口。
良久，刘靖才缓缓开口，嘴角挂着一丝玩味的笑意，摆手道：“陈参军，这玩笑可开不得。”
“钟公乃是镇南军节度使，梁国亲封的赣王，令妹那是含着金汤匙出生的金枝玉叶，真正的王室贵胄。”
“而刘某呢？不过是一介武夫，出身寒微，这双手上沾满了洗不净的血腥气。”
“若是纳王女为妾，岂不是乱了尊卑，辱没了王室颜面？”
“传扬出去，天下人怕是要戳刘某的脊梁骨，说我不识抬举，亵渎王室啊。”
这借口，敷衍得连三岁孩童都骗不过。
陈诚心头一紧，额头上渗出一层细密的汗珠。
他急了，顾不得许多，上前一步，声音陡然拔高。
“使君此言差矣！大谬不然！”
“如今天下大乱，皇纲解纽，唯有力者居之！”
“使君少年英豪，起于微末却虎踞东南，手握雄兵数万，这才是真正的英雄本色！何谈寒微？”
陈诚深吸一口气，目光直视刘靖，试图从那双深邃的眸子里看出一丝动摇。
“况且……刘使君莫要过谦了。这江东之地，谁人不知使君的威名？再者说……”
他顿了顿，语气加重，抛出了早已准备好的说辞：“那吴越钱王，据有两浙十三州，亦是当世王爵，其掌上明珠钱翁主，不也心甘情愿入了使君后宅为妾？”
“钱王尚且不觉辱没，甚至引以为荣，我家节帅又岂会介意？这正是英雄配美人的佳话啊！”
刘靖闻言，敲击案几的手指猛地一停。
正堂内的空气仿佛瞬间凝固。
他缓缓抬起眼皮，那目光不再是之前的玩味，而是变得锐利如刀，仿佛能直接剖开陈诚的心肺。
“陈参军好口才。”
刘靖的声音依旧平静，却透着一股不容置疑的威压：“拿钱王来压我？还是说，在你眼中，我刘靖便是那等见了美色便走不动道的登徒子？”
陈诚只觉一股寒意直冲天灵盖，双腿一软，险些站立不稳，连忙躬身道：“外臣不敢！外臣只是……只是……”
“只是什么？”
刘靖缓缓站起身，一步步走到陈诚面前。
他身形高大，阴影完全笼罩了面前这个有些发抖的使臣。
“陈参军，你是个聪明人。这婚事，不必再提。”
刘靖的声音在陈诚耳边炸响，透着一股不容置疑的冷酷。
“刘某的后宅，只容得下知心人，让你家节帅省省心吧。”
“至于你们心中真正所想之事……”
他大手一挥，在墙上舆图的信、抚二州位置上重重一拍。
“我知你家节帅心意，你且让他宽心。”
“饶、信、抚三州初定，残匪未绝，百姓惊惶。”
“本官不得不‘暂代管辖’，以安民心。”
“待到此三州彻底安定，路不拾遗之时，自会完璧归赵，给钟公一个交代。”
陈诚心头一颤，面如死灰。
暂代管辖？
彻底安定？
这番话显然是托词。
这“安定”的标准全凭刘靖一张嘴！
三月是安定，三年是安定，三十年也是安定。
这分明就是要把肉烂在锅里，什么时候吃，全看刘靖的心情。
但他偏偏无法反驳，最终只能长叹一声，躬身行礼：“外臣……明白了。”
走出刺史府大门，陈诚回望了一眼那森严的仪门，心中涌起一股难以言喻的寒意。
他并非庸人，岂能听不出刘靖那“暂代管辖”背后之意？
“虎狼之相，兼具狐狸之谋……”
陈诚紧了紧衣领，低声喃喃：“节帅想用女人拴住他，简直是痴人说梦。这洪州……怕是守不住了。”
……
打发走洪州使节，刘靖在鄱阳郡又休整了几日。
他再次巡视了水师大营与船坞，看着那一艘艘正在铺设龙骨的新式战舰，眼中野心勃勃。
随后，他安排季仲与柴根儿坐镇抚州，震慑宵小，自己则带着两千玄山都亲卫，启程返回歙州大本营。
大军刚过出饶州，一道重磅消息便如长了翅膀，飞向江西全境。
歙州刺史府，贴出了一张足以震碎所有人三观的榜文。
“今岁冬月腊八，歙州重开科举！”
“不问出身！不限户籍！凡江西道读书人，皆可赴歙州参考！”
一石激起千层浪。
这股风，裹挟着各地的烟火气，吹进了茶寮酒肆，吹进了书院私塾，吹得整个江西道人心浮动。
信州，上饶。
此地古称“豫章门户”，扼守赣东北咽喉，信江穿城而过，水运通衢。
连绵的灵山山脉在秋雨中若隐若现。
这里山多田少，湿气极重，民风彪悍，百姓在夹缝中求生，养成了一副吃软不吃硬的火爆脾气。
为御这入骨的湿寒，当地人口味极重，非辛辣不足以下饭，非烈酒不足以暖身。
城外十里亭旁，一间四面漏风的简陋茶肆在萧瑟秋风中摇摇欲坠。
那断了一截的招牌上，依稀还能辨认出前朝“咸通”年间的残漆，也不知见证了多少次兵过如梳、匪过如篦的惨景。
茶肆外，一辆装饰华丽的牛车缓缓驶过。
车帘掀开，露出一张傅粉涂朱的世家公子脸庞。
他轻蔑地瞥了一眼茶肆里激动的寒门士子，用绢帕捂住口鼻，厌恶道：“一群沾满牛粪味的泥腿子，也妄想登堂入室？真是有辱斯文！走快些，莫要沾了晦气。”
却不知，他这声嘲讽，换来的是茶肆内几十双充满野心的眼睛死死盯着他的背影。
旧时代的余晖，终将被这些泥腿子踩在脚下。
茶肆内，光线昏暗，几张缺脚的方桌旁，围坐着几名年轻士子。
桌上摆着的并非文人雅集的珍馐，而是一大盘浓油赤酱、辛香扑鼻的炒石螺。
这是从信江淤泥里摸上来的贱物，配上几把捣烂的食茱萸（越椒）、老姜和紫苏爆炒，滋味厚重辛辣，只需几十文钱，便能让这几人咂摸大半日。
旁边是几碗浑浊的红米酒，漂着发黄的酒糟，这是当地农家自酿的劣酒，劲大烧喉。
这几名士子，身上穿的早已不是体面的丝绸襕衫，而是信州本地盛产的粗砺苎麻短褐。
那布料僵硬磨人，袖口早已起毛，补丁叠着补丁。
这是农夫才穿的短打扮，方便下田劳作。
他们脚下踩着的草鞋沾满了黄泥，指甲缝里还嵌着黑土。
在这乱世，斯文早已扫地，所谓的“耕读传家”，不过是白天在泥里刨食，晚上守着孤灯读几页残卷罢了。
“不限户籍？也不要那该死的举荐信？”
一名书生颤抖着手，指着那张从城门口揭下来的手抄榜文。
他那被茱萸姜蒜辣得通红、又因常年营养不良而干裂的嘴唇，此刻剧烈地哆嗦着。
“自黄巢乱后，科举虽存，却成了门阀私相授受的儿戏！我等寒门，纵有经天纬地之才，无‘行卷’之资，无权贵之荐，便只能老死户牖之下……”
说到此处，书生眼中浊泪滚落，滴在满是油污的桌面上：“这……这榜文，岂不是说，断了百年的龙门，又开了？”
“我等这般如草芥般的无权无势之人，也有机会入仕了？”
“可是……”
另一人有些犹豫：“我听说这次不考诗赋帖经？咱们背了半辈子的《切韵》和《文选》，岂不是白费了？”
“你懂什么！”
“啪”的一声！
这一掌虽无甚力气，但这破桌子本就缺腿不稳，竟也被震得剧烈摇晃，盘子里的螺壳哗啦啦乱跳。
书生疼得龇牙咧嘴，却顾不得揉手， 依旧嘶吼道。
“诗赋那是世家公子风花雪月的玩意儿！”
咱们哪有闲钱去请名师指点格律？”
“刘使君考的是‘策论’和‘算学’！考的是怎么治水、怎么算账、怎么安民！”
“这对咱们这些整日在泥地里打滚、知道民生疾苦的人来说，才是真正的公平！”
“直娘贼！老子给那目不识丁的李家土财主当了十年西席！”
“每日里像条狗一样摇尾乞怜！如今刘使君开了天恩，这鸟气老子受够了！”
“走！去歙州！”
“搏个前程！”
抚州，临川。
此地素有“才子之乡”的美誉，文风之盛，甚至压过首府洪州。
然而，危全讽的覆灭如同一场倒春寒，让这座刚刚易主的城池陷入了死一般的沉寂与惶恐之中。
城南的“崇文坊”，曾是临川文气汇聚之地，如今却显得格外萧索。
巷口的青石板上，还残留着未被雨水冲刷干净的暗红血迹。
一间门楣歪斜、挂着“守正堂”破匾的私塾内，寒风顺着窗纸的破洞呼呼灌入，吹得那盏如豆的油灯忽明忽暗，将墙上孔圣人的画像映得斑驳陆离。
屋内没有取暖的炭盆，几个落魄文人正围坐在一起，以此汲取一点微薄的暖意。
他们身上那件标志着读书人身份的襕衫，早已洗得发白，甚至磨出了毛边。
袖口和肘部，密密麻麻地缝着补丁，针脚细密而整齐。
那是家中老妻或慈母在昏暗灯光下，一针一线缝补出来的最后的尊严。
头上的方巾虽然破旧，却依然包得一丝不苟，发髻梳得整整齐齐，透着一股子“穷且益坚，不坠青云之志”的酸腐与倔强。
桌上摆着的吃食，寒酸得令人心酸。
一碟黑乎乎、干巴巴的咸干菜。
这是抚州穷苦人家过冬的命根子，芥菜晒干后加盐腌制，放在陶罐里密封。
这东西虽无半点油水，却胜在咸鲜入味，极耐咀嚼。
一根咸菜丝能在嘴里含上半个时辰，回味那一点点咸味，权当是骗骗肚里造反的馋虫。
旁边还有几块小的可怜的麦芽糖块。
这是临川的土产，用麦芽熬制，虽然不甚精致，但在这苦日子里，已是难得的甜味。
“咔崩！”
一个留着山羊胡的老童生用力啃了一口糖块，发出一声脆响，随即捂着腮帮子倒吸凉气，显然是崩到了那颗摇摇欲坠的老牙。
“听说了吗？那榜文……”
老童生揉着腮帮子，声音颤抖，眼中却闪烁着一种复杂的光芒。
“刘使君……真的不问出身？”
他环视四周，声音压得极低，仿佛怕被窗外的风听去：“咱们……咱们这些以前给危家写过文书、甚至被迫写过讨贼檄文的人……只要有真才实学，也能去考？”
此言一出，屋内一片死寂。
众人的脸色都有些发白。
在乱世，站错队是要掉脑袋的。
危家倒了，他们这些依附于危家讨生活的文人，如今就像是丧家之犬，生怕被新主子清算。
“是真格的！”
旁边的年轻人突然开口，打破了沉默。
他从怀里掏出一串磨得发亮的铜钱，数了数，约莫有百十文，放在桌上，那是他准备去歙州的盘缠。
年轻人狠狠咬了一口手中的糖块，仿佛在咬碎这操蛋的命运：“我二舅在刺史府当差，负责倒夜香。”
“他亲眼看见，刘使君把那些临川大族送去的‘行卷’——就是那些个用金粉写诗、玉轴装裱的狗屁文章，统统扔进了废纸篓！”
“刘使君说了，乱世用重典，亦需真才！”
“这回科举，不考那些虚头巴脑的诗赋，只考策论和算学！”
“谁能治国安邦，谁能富国强兵，谁就上！”
年轻人的眼睛在油灯下亮得吓人：“诸位叔伯，这是咱们寒门的活路啊！”
“那危全讽只知道搜刮民脂民膏，那世家大族只知道兼并土地。”
“唯有这刘使君，是要给咱们一条通天的大道！”
“可是……”
老童生还是有些犹豫：“咱们毕竟是‘伪官’之后……”
“什么伪官！”