年轻人猛地站起来，带翻了那碟咸干菜，黑乎乎的菜干洒了一桌，“危家逼咱们写的，咱们能不写吗？”
“不写就是死！如今刘使君明察秋毫，只要咱们肚子里有货，怕什么？”
他抓起桌上的书箱，那书箱的背带早已磨断，是用两根麻绳接起来的。
“我不管你们去不去，反正明日一早，我就出发！”
“与其在这里守着咸干菜等死，不如去歙州搏一把！”
“若是中了，我便能堂堂正正地做人；若是死了，也算对得起读过的这几本圣贤书！”
吉州，庐陵。
不同于刚经战火、满目疮痍的抚州，这里乃是刺史彭玕的治下。
彭玕此人长袖善舞，善于在夹缝中求生存。
正是这番“识时务”，让吉州称得上有几分平安与富庶。
赣江穿城而过，码头上千帆竞发，商贾云集。
空气中都弥漫着一股子铜臭与脂粉混杂的甜腻气息，与外界的兵荒马乱形成了鲜明的对比。
城南的官学对岸，一座名为“望江楼”的酒肆临江而建，飞檐斗拱，极尽奢华。
二楼雅间内，角落里的红泥炭炉烧得正旺，驱散了江上的寒气。
几名年轻士子临窗而坐，看着江面上往来的商船，神色惬意中透着几分精明与算计。
他们身上的穿戴，无一不讲究。
并非厚重的棉袍，而是吉州特产的细葛布深衣。
这葛布织得极细，光泽如丝，内衬丝绵，既轻便保暖，又透着股飘逸的魏晋风度。
腰间绣着云纹的丝绦，挂着成色温润的羊脂玉佩，随着动作叮当作响，彰显着家资的殷实。
他们手中不拿书卷，却摇着一把把湘妃竹折扇，扇面上画着淡雅的山水，题着不知所谓的风月诗句。
桌上的酒菜更是精致繁复。
一大盘赣江鱼脍摆在正中。
选的是赣江里最肥美的鳡鱼，活鱼现杀，厨子刀工了得，切出的鱼片薄如蝉翼，晶莹剔透，铺在洁白的冰盘上，宛如堆雪。
旁边佐以切得细如发丝的金橙丝、捣烂的芥辣酱、以及用梅子熬制的酸酱。红白相间，赏心悦目。
一名士子用象牙箸夹起一片鱼脍，蘸了蘸芥辣，送入口中，眯着眼享受那股直冲天灵盖的鲜辣与冰凉。
“好脍！好脍！”
他赞了一声，随即端起面前的吉安冬酒。
这酒色泽金黄，醇厚甘甜，乃是用糯米和酒曲在冬至前后酿造，埋藏地下数年方成。
“哎，诸位仁兄。”
这士子放下酒杯，语气变得有些微妙，透着股商人的精明：“你们说，这刘靖是不是想吞了咱们吉州？”
“此话怎讲？”
旁人问道。
“你们想啊。”
那士子指了指窗外的赣江：“这时候开科举，又不限户籍。”
“这不是明摆着要釜底抽薪吗？把咱们吉州的人才都吸走了，彭刺史还剩什么？剩一群只会种地的田舍郎？”
“釜底抽薪又如何？”
坐在他对面的另一名士子冷笑一声，饮尽杯中冬酒，整理了一下领口那精致的云纹刺绣。
“彭刺史虽然保境安民，但他毕竟老了，只顾着敛财，整日里忙着扩建他在吉水老家的宅邸，只想给自己留条富家翁的后路。”
“尤其是上次，为了讨好刘靖，他不惜耗费巨资，从广陵教坊买来那十二名绝色乐伎！”
“那是多少真金白银啊？转手就送了出去！”
“这等人，心中只有私利和权谋，宁可拿钱去买笑讨好外人，也不肯在咱们吉州士子身上花一文钱！”
他站起身，走到窗边，望着滚滚东去的赣江水，眼中闪过一丝名为“野心”的火焰。
“良禽择木而栖，贤臣择主而事。”
“那刘靖虽然出身草莽，但你看他这一年来的手笔——吞饶州、灭危全讽、平信州，如今又敢冒天下之大不韪，开科举、抑门阀！连那不可一世的危全讽都被他烧成了灰，咱们这小小的吉州，迟早也是他的囊中之物。”
“这等人，才是乱世中的枭雄，是能成大事的主！”
他转过身，看着同伴们，嘴角勾起一抹精明的笑意：“咱们吉州人，最讲究的是什么？是眼光！是博戏般的豪赌！”
“现在的刘靖，就像是那奇货可居的宝玉。”
“咱们若是现在去投奔，那就是雪中送炭，是‘从龙之功’！”
“若是等他将来真的吞了江南，咱们再去，那就是锦上添花，连口汤都喝不上了！”
“若是刘使君真能给个实缺，别说去歙州，就是去龙潭虎穴，我也去得！”
这番话，说得在座几人怦然心动。
吉州人骨子里的那股子精明与冒险精神被彻底点燃了。
“王兄说得对！”
先前那名吃鱼脍的士子猛地一拍大腿，“这买卖，做得！咱们这就回去收拾细软，带上几车吉州的土特产，去歙州‘赶考’！”
“若是考中了，咱们就是开国功臣；若是考不中，凭咱们吉州人的生意头脑，在歙州做个富家翁也不难！”
袁州，宜春。
地处偏远，山高林密，与湘地接壤。
这里的士子，骨子里带着一股子野性与豪气，少了些江南的温婉，多了些山民的粗犷。
虽然地处偏远，但刘靖那“杀神”的威名早已随着商队传入了这深山老林。
尤其是听说刘靖在弋阳城下，用几门“大炮”轰开了危全讽的乌龟壳，更是让这些崇尚武力的袁州汉子心向往之。
驿站旁的简陋路边摊上，寒风凛冽。
几个背着沉重竹书箱的游学士子正围坐在篝火旁，大口吞咽着。
他们手里抓着的不是精致的点心，而是油汪汪的烟熏腊肉。
这腊肉用松柏枝熏制了整整一年，皮色金黄，肉质紧实，咬一口滋滋冒油，带着一股子独特的烟熏香味。
就着腊肉的，是大碗的油茶。
这是袁州特有的吃法，用茶叶、生姜、大蒜擂碎，加油盐煮沸，撒上炒熟的黄豆和炒米。
一碗下肚，浑身冒汗，最是解乏驱寒。
这些人的打扮更是奇特。
有的为了赶路方便，竟在儒衫外面套着猎户穿的兽皮坎肩，裤腿高高挽起，露出结实的小腿，脚上蹬着耐磨的草鞋。
若非那背后的书箱和腰间悬挂的毛笔，活脱脱就是一群进山打猎的猎户。
“听说了没？那刘使君身高八尺，眼如铜铃，能生撕虎豹！就连那纵横鄱阳湖几十年的水匪李大麻子，都被他剁了脑袋喂鱼！”
一个年轻后生撕扯着腊肉，说得绘声绘色，仿佛亲眼所见：“但他对读书人却是极好！”
“听说只要考中，不仅给官做，还发媳妇呢！都是江南水乡的温婉女子，不像咱们这山里的婆娘，凶得像老虎！”
“去去去，净瞎扯！”
年长的同伴笑骂道，一巴掌拍在后生的脑门上。
他紧了紧身上的粗麻布包袱，目光灼灼地看向东方，眼中透着一股子坚定。
“不过这‘不限户籍’四个字，确是有王者气象。”
“咱们袁州虽远，但这等盛事，若不去见识一番，这辈子怕是都要后悔！”
“再说了，这乱世里，只有跟对了像刘使君这样的狠人，咱们这些山里人才能活出个人样来！”
他站起身，拍了拍身上的尘土，对着群山大喊一声：“走！去歙州！”
“让那天下的读书人看看，咱们袁州的汉子，不仅能打猎，还能治国！”
洪州，豫章。
这里是江西道的首府，也是钟匡时的大本营。
滕王阁高耸入云，俯瞰着滔滔赣江，见证了无数文人墨客的悲欢离合。
作为首府，洪州的繁华是毋庸置疑的，但这繁华之下，却透着一股子令人窒息的压抑与腐朽。
随着刘靖吞并三州，钟匡时的恐惧转化为了对内部的疯狂清洗。
街面上巡逻的甲士明显比往日多了三成，一个个神色紧绷，目光如鹰隼般扫视着每一个路人，仿佛每个人脸上都写着“造反”二字。
滕王阁下的江边，是一片连绵的芦苇荡。
夜色深沉，几条不起眼的乌篷船静静地泊在芦苇深处，随着江波微微起伏。
船舱内，并没有点灯，只有炭火盆里发出的微弱红光，映照着几张年轻而愤懑的脸庞。
空气中飘荡着一股浓郁的瓦罐煨汤的香气。
这是洪州人离不开的一口鲜，巨大的陶缸里层层叠叠码放着瓦罐，用硬木炭火恒温煨制七个时辰以上。
这一罐肉糜羹，汤色清亮，肉质鲜嫩，热气腾腾，最能抚慰深夜的寒意与饥肠。
坐在这里的几名士子，身上穿着看似光鲜的绫罗绸缎。
洪州乃是丝织业重镇，这绸缎料子极好，若是放在外地，定是富贵人家的象征。
但若是借着炭火仔细看去，便会发现那袖口、领边，往往积着洗不掉的陈年油渍和酒痕，袍角甚至还沾着市井的泥污。
这种“金玉其外，败絮其中”的打扮，显出一种混迹市井、怀才不遇的颓唐与落魄。
“咕嘟。”
一个面容清瘦的书生端起瓦罐，狠狠灌了一口滚烫的肉羹汤。
汤汁烫得他龇牙咧嘴，却仿佛只有这痛感才能压下心中的邪火。
“钟王昏聩！简直是昏聩至极！”
书生放下瓦罐，悲愤地低吼，声音在狭窄的船舱里回荡：“如今刘靖吞并三州，他不思整军经武，反而听信那帮阉竖的谗言，要在城内搞什么‘清查细作’！”
“昨日，城东的小李不过是在酒肆里说了句‘歙州兵强，刘使君仁义’，就被察事厅子的人当街抓走，至今生死不知！”
“这哪里是防细作，分明是防咱们这些读书人的嘴！”
“咱们洪州的才子，满腹经纶，却报国无门！”
另一名士子接过话茬，眼中满是血丝：“要么老死林泉，做一个乡野村夫；要么只能去给那些满身铜臭的商贾做账房，整日里算计着几文钱的进出！”
“这书，读得有什么意思？这圣贤道理，还有什么用？！”
“嘘——小声点！”
旁边一个胆小的同伴惊恐地掀开草帘，看了看外面漆黑的江面，生怕芦苇荡里藏着钟匡时的探子。
“怕什么！”
最先开口的那名清瘦书生猛地站起来，带翻了身边的酒壶。他咬牙切齿，眼中闪烁着决绝的光芒。
“钟王能挡得住咱们的人，还能挡得住咱们的心？！”
“反观那刘使君，起于微末，却气吞万里如虎！”
“如今更是广开才路，不问出身，不限户籍！”
“又岂会容不下咱们这些真心投效的士子？这才是明主！这才是咱们读书人该去的地方！”
他从怀里掏出一个包袱，解开，里面是一套沾满米粉汤渍的短打衣裳，还有一个用来挑担子的竹扁担。
“我已经想好了。”
书生的声音变得异常冷静：“明日一早，我就扮作贩卖洪州浆粉的行商，挑着担子混出城去！”
“这洪州烂透了，我不待了！我要去歙州，去看看那新天新地！”
“同去！同去！”
其余几人也被这股豪气感染，纷纷响应。
“我也去！我家中还有几匹‘洪州白练’，正好贴身藏着，到了歙州便卖了换钱！”
“哪怕是死在路上，也好过在这滕王阁下，做一个醉生梦死的行尸走肉！”
夜风吹过芦苇荡，发出沙沙的声响。
……
数日后，洪州，豫章郡。
王府内，一片愁云惨淡。
陈诚风尘仆仆地赶回，衣衫上的尘土未及拍去，便跪在地上，将刘靖那番“暂代管辖”的话，一字不差、原原本本地复述了一遍。
钟匡时瘫坐在那张象征着镇南军最高权力的虎皮交椅上，整个人仿佛被抽去了脊梁骨。
那张保养得宜的脸，此刻却满是灰败，眼窝深陷，仿佛一夜之间苍老了十岁。
“暂代管辖……好一个暂代管辖！”
钟匡时惨笑一声，声音嘶哑：“他刘靖这是要温水煮青蛙啊！待他消化了那三州之地，兵精粮足之时，本王这洪州，便成了他砧板上的鱼肉，任其宰割！”
一旁的谋士陈象，亦是一脸愁容，眉头紧锁成川字。
他本想献计连横，联络周边势力共抗强敌。
可如今看来，刘靖大势已成，携三州之威，兵锋所指，谁敢撄其锋芒？
更可怕的是那道“科举令”一出，如同一记釜底抽薪的绝户计，让洪州的人心……彻底散了。
厅内死一般的寂静，只有烛火爆裂的噼啪声。
良久，钟匡时才像是抓住了最后一根稻草般，颤抖着声音问道：“先生……你说，若是咱们联络江州的延规兄长？让他从北面牵制一下，或许……或许还有转机？”
陈象闻言，面色一变，急忙上前一步，拱手苦劝：“大王不可！那钟延规虽是先王养子，却狼子野心，素来觊觎大位。如今更是早已献城转投杨吴。”
“此时联络他，无异于与虎谋皮！只怕前门拒虎，后门进狼啊！”
“那怎么办？！”
钟匡时猛地一拍扶手，眼中满是血丝：“难道就这么坐以待毙吗？！”
陈象深吸一口气，强压下心头的慌乱，低声道：“如今城中因搜捕细作已是风声鹤唳，百姓惊惶，若再有异动，恐生大乱。”
“当务之急，还是先停了搜捕，开仓放粮，安抚士子，稳住人心为上。”
“只要人心在，这洪州城便还在大王手中。”
“稳住人心？”
钟匡时像是听到了什么天大的笑话，突然神经质地大笑起来，笑声凄厉，回荡在空旷的大厅里。
“哈哈哈哈……人心？先生，你还没看透吗？那刘靖最毒的，根本不是他的几万大军，而是他的那张榜文啊！”
他猛地站起身，踉跄着走到窗边，一把推开窗户，指着外面那看似平静、实则暗流涌动的豫章城。
“他开了科举，不问出身，只考策论算学！”
“这就像是在这干柴堆里扔了一把火，烧得那些寒门泥腿子一个个眼珠子都红了！”
“本王为了防备，让察事厅子日夜抓人，严防死守。可结果呢？”
钟匡时转过身，死死盯着陈象，眼中透着一股穷途末路的悲凉与恐惧。
“前日才抓了几个妄议的秀才，今日街上就多了几十个要出城的‘行商’！甚至连王府里的护卫，都有人在偷偷打听歙州的军饷！”
“这人心……越抓越散，越防越反！就像手中的沙子，本王握得越紧，它流得越快啊！”
就在此时，厅外突然传来一阵急促且杂乱的脚步声，打破了这份死寂。
一名浑身披挂的亲兵校尉，神色慌张地闯了进来，甚至忘了通报，手中还死死攥着一团皱巴巴的纸。
“报——！大王，大事不好了！”
钟匡时本就是惊弓之鸟，被这一嗓子吓得差点从椅子上滑下来，怒喝道：“慌什么！天塌了吗？！”
校尉“噗通”一声跪倒在地，双手呈上那团纸，声音带着哭腔：“大王，这是察事厅子刚从……刚从城北虎捷营的营房里搜出来的！”
“不光这一张，还有好多……弟兄们私底下都在传……”
钟匡时一把夺过那团纸，颤抖着展开。
借着昏暗的烛火，只见那是一张质地粗糙、泛着淡黄色的麻纸。
纸上并非手抄，而是印着工工整整、墨色均匀的字迹——正是刘靖那篇《告江西士庶书》及科举细则！
而在纸张的背面，甚至还印着几行令大头兵们心跳加速的粗体大字：“凡投效者，授田五亩，免税三年；凡考中者，不问出身，当场授官！”
“虎捷营……那是本王的亲军啊！”
钟匡时看着这几行字，只觉得一股逆血直冲天灵盖，眼前一阵发黑。
他原本以为刘靖只是在收买读书人的心，却没想到，这把火已经烧到了他的军营里，烧到了他最倚重的亲军枕头底下！
“他们……他们怎么敢？！”
钟匡时双目赤红，想要将纸撕碎，却发现自己的手抖得连纸都拿不稳。
一旁的陈象看着那张廉价的麻纸，心中却是另一番惊涛骇浪。
他敏锐地注意到了纸张的印刷工艺。
这种大规模、低成本的印制能力，意味着刘靖可以像撒雪花一样，将他的“仁政”撒遍整个江南，无孔不入。
“大王。”
陈象的声音有些飘忽，透着深深的无力感：“这纸……不是细作带进来的。可能是顺着赣江飘下来的，可能是夹在商队的货物里混进来的，甚至可能是咱们的士兵出去采买时偷偷藏回来的……”
“这种手段，防不住的……真的防不住了。”
钟匡时无力地靠在窗框上，手指微微颤抖：“如今这洪州城，哪里还有半点金城汤池的模样？”
“只怕不用刘靖来攻，这城门……迟早会被自己人打开！”
陈象默然无语，只觉一股彻骨的寒意从脚底升起。
王府的烛火在风中摇曳，忽明忽暗，将两人的影子拉得老长，如同鬼魅。
正如这洪州的局势，外有猛虎窥伺，磨刀霍霍；内有兄弟阋墙的隐患，暗流涌动。