夕阳的余晖将云边城的城墙染成了一片金红，厮杀声渐渐平息，只余下晚风卷着血腥气，在旷野中呼啸。萧长风拄着长枪，站在尸横遍野的城门下，玄色战袍被鲜血浸透，紧紧贴在身上，手臂上的伤口虽已包扎妥当，却依旧疼得钻心。
远处，北狄残兵的身影如丧家之犬，朝着草原深处狼狈逃窜，扬起的尘土遮天蔽日。援军将领策马来到萧长风身侧，拱手道：“将军，北狄溃兵已逃远，是否要派兵追击？”
萧长风微微摇头，目光扫过满地的尸首，眼中闪过一丝疲惫：“穷寇莫追。北狄主力已溃，彻辰单于自顾不暇，短时间内绝不敢再犯我疆土。况且我军将士连日苦战，已是强弩之末，不如先休整整顿，再做打算。”
援军将领颔首称是，又道：“末将已命人清理战场，统计伤亡。只是此番大战，我军伤亡亦是惨重，怕是……”
萧长风抬手打断他的话，沉声道：“伤亡将士的名册，务必尽快整理出来。战死的，追封爵位，厚葬其尸，抚恤其家眷；受伤的，妥善医治，所用药材，皆由军中库房支取，不得有丝毫克扣。”
“末将遵命！”援军将领高声应道，转身便去安排诸事。
秦岳老将军缓步走来，看着眼前满目疮痍的景象，忍不住长叹一声：“想我镇守北境三十余年，与北狄大小百余战，从未见过如此惨烈的厮杀。若非将军用兵如神，又有援军及时赶到，云边城怕是早已城破人亡了。”
萧长风苦笑一声，将长枪递给身旁的亲兵，缓缓道：“此战能胜，并非我一人之功。若非秦老将军固守城池，若非王虎等敢死队将士舍生忘死，若非援军及时驰援，单凭我一人，又怎能抵挡北狄十万铁骑？”
秦岳看着萧长风，眼中满是赞许：“将军过谦了。老夫活了大半辈子，见过的将领不计其数，却从未有一人能如将军这般，既有勇冠三军之武，又有运筹帷幄之智，更难得的是，将军心怀百姓，体恤士卒，此乃将帅之楷模啊！”
两人正说着话，一名亲兵匆匆跑来，躬身道：“将军，城中百姓听闻大捷，都自发来到城门处，想要瞻仰将军风采。”
萧长风微微一怔，随即道：“百姓们饱受战乱之苦，此刻最需要的是安稳。告诉他们，不必多礼，各自归家，好生休养。另外，命人打开粮仓，将存粮分发给城中百姓，解他们燃眉之急。”
亲兵领命而去，秦岳在一旁赞道：“将军此举，实乃民心所向啊！”
萧长风轻叹道：“百姓是国之根本。北狄来犯，百姓流离失所，苦不堪言。如今战乱初平，唯有安抚民心，才能让云边城真正安定下来。”
两人并肩朝着城中走去，沿途可见幸存的百姓，或是扶老携幼，或是清理家园，虽面带疲惫，眼中却透着劫后余生的欣喜。见到萧长风走来，百姓们纷纷驻足，躬身行礼，口中高呼：“多谢萧将军！多谢将军护我等周全！”
萧长风停下脚步，朝着百姓们拱手还礼，朗声道：“诸位乡亲，不必多礼！我等身为大炎将士，守土安民，乃是分内之事！今日云边城得以保全，全赖诸位乡亲与将士们同心协力！往后，我军定会加强城防，绝不让北狄再越雷池一步，护佑诸位安居乐业！”
百姓们闻言，顿时欢声雷动，不少人激动得热泪盈眶。萧长风看着眼前的景象，心中暗暗发誓，定要让北境百姓，永享太平。
回到将军府，已是深夜。萧长风脱下染血的战袍，换上一身干净的布衣，手臂上的伤口隐隐作痛，却丝毫没有睡意。他坐在案前，摊开北境舆图，目光紧锁着云边城以北的大片土地。
那片土地，名为“漠北六州”，原本是大炎的疆土，百年前，因朝廷腐败，国力衰退，被北狄趁机侵占。此后百年，漠北六州的百姓，一直生活在北狄的铁蹄之下，饱受欺凌。
萧长风的手指，缓缓划过漠北六州的疆域，眼中闪过一丝坚定。此番大败北狄，正是收复失地的大好时机。只是漠北六州被北狄占据百年，百姓早已不知大炎为何物，想要收复失地，绝非易事。
“将军，夜深了，该歇息了。”门外传来亲兵的声音。
萧长风抬起头，道：“无妨。你去将漠北六州的详细卷宗取来，我要仔细看看。”
亲兵应声而去，不多时，便捧着一摞卷宗走了进来。萧长风接过卷宗，细细翻阅起来。卷宗上详细记载了漠北六州的山川地貌、人口分布、风土人情，以及北狄在当地的驻军情况。
越看，萧长风的眉头皱得越紧。漠北六州的北狄驻军，虽不及此次南侵的十万铁骑，却也有数万之众，且皆是精锐。更重要的是，北狄在当地推行暴政，百姓敢怒不敢言，想要让百姓归心，怕是要下一番苦功。
一夜未眠，天色微明之时，萧长风终于合上了卷宗，心中已有了计较。他起身走出房门，只见秦岳老将军早已等候在庭院中。
“秦老将军，今日来得甚早。”萧长风笑着说道。
秦岳拱手道：“老夫知道将军心系漠北六州，故此特来与将军商议此事。”
萧长风眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“老将军与我想到一处去了。不知老将军有何高见？”
秦岳道：“漠北六州被北狄占据百年，百姓苦不堪言。如今北狄主力溃败，正是收复失地的良机。只是北狄在漠北六州经营多年，根基深厚，不可贸然行事。依老夫之见，可先派使者前往漠北六州，晓谕百姓，宣扬大炎的仁德，让百姓知道，朝廷并未忘记他们。同时，派出精锐斥候，侦查北狄驻军的布防情况，待时机成熟，再挥师北上，收复失地。”
萧长风颔首道：“老将军所言极是。只是派谁为使者，却是个难题。使者不仅要能言善辩，更要有过人的胆识，毕竟此去漠北六州，凶险万分。”
秦岳沉吟片刻，道：“老夫倒有一人选。此人姓苏名哲，乃是云边城的一名秀才，饱读诗书，能言善辩，且心怀天下，颇有胆识。若是派他前往，定能不辱使命。”
萧长风道：“既如此，便请老将军将苏哲请来，我要亲自见见他。”
秦岳点了点头，立刻派人去请苏哲。
不多时，一名身着青布长衫的书生，便跟着亲兵走了进来。此人面容清秀，目光炯炯，虽面带稚气，却透着一股沉稳之气。
“草民苏哲，见过萧将军，见过秦老将军。”苏哲躬身行礼，不卑不亢。
萧长风看着他，心中暗暗点头，道：“苏先生不必多礼。今日请先生前来，是有一事相托。”