姑苏城的夜色，褪去了连日来的杀伐之气，变得温柔起来。沿街的灯笼次第亮起，暖黄的光晕晕染着青石板路，百姓们三三两两漫步街头，孩童的嬉笑声与商贩的吆喝声交织在一起，勾勒出一幅太平市井的模样。
陆府的书房内，却是烛火通明，气氛凝重。
萧长风端坐于紫檀木椅上，手中摩挲着一枚刚收到的密信，眉头微蹙。林清玄倚在窗边，指尖轻叩窗棂，目光落在窗外的月色里，不知在思索些什么。张虎与苏烈分坐两侧，皆是一身劲装，腰间佩剑未卸，显然是刚从军营赶来。
“常州守将魏坤，已经收到了萧景桓的密令。”萧长风抬眼，声音低沉，“信中说，萧景桓许诺，若魏坤能拿下姑苏，便封他为两江节度使，总领江南军政要务。”
此言一出，书房内的空气瞬间凝滞。
苏烈猛地站起身，双拳紧握，怒声道：“魏坤这厮，本就是萧景桓的走狗！当年萧景桓在朝中结党营私，魏坤没少帮他做龌龊事！如今他驻守常州，手握三万精兵，若是真的率军来犯，怕是一场恶战！”
张虎亦是脸色凝重，他伸手拿起桌上的地图，指尖落在常州的位置：“王爷，常州与姑苏接壤，两地相距不过百里，快马一日便能抵达。魏坤麾下的常州军，大多是本地招募的子弟，熟悉江南地形，且常年驻守边境，战力不弱。更重要的是，常州城外的天险‘锁江关’，易守难攻，若是魏坤据关而守，我们想要拿下常州，难如登天。”
林清玄转过身，手中的玉笛在烛火下泛着温润的光泽，他缓缓开口：“魏坤此人，我倒是有些了解。此人贪财好色，心胸狭隘，当年能坐上常州守将的位置，全靠萧景桓的提携。他虽手握重兵，却生性多疑，优柔寡断。萧景桓许给他两江节度使的官位，不过是画了一张大饼。我们若是能加以利用，未必不能不战而屈人之兵。”
萧长风点了点头，目光落在地图上，沉吟道：“子瑜所言极是。魏坤的软肋，便是他的贪念。他驻守常州多年，搜刮了不少民脂民膏，家中金银珠宝无数，妻妾成群。他之所以愿意为萧景桓卖命，不过是为了更大的权势和财富。若是我们能断了他的念想，再许以更优厚的条件，他未必不会倒戈。”
“可是王爷，”张虎面露难色，“魏坤此人，极为谨慎。他的府邸守卫森严，且身边有不少萧景桓安插的暗探。想要派人去劝降，怕是难于登天。稍有不慎，派去的人便会有去无回。”
“劝降自然是要派人去的，但不是现在。”萧长风微微一笑，眼中闪过一丝精光，“魏坤虽然收到了萧景桓的密令，但他定然不会立刻出兵。他会先观望，看看我们的虚实。我们正好可以利用这段时间，做好万全准备。”
他站起身，走到地图前，手持狼毫，在姑苏与常州之间画了一道线：“传我将令，第一步，命苏烈率领玄甲军，即刻前往‘横塘渡’驻守。横塘渡是姑苏通往常州的必经之路，地势险要，易守难攻。苏烈，你率领五千玄甲军，在横塘渡构筑防御工事，多备强弓硬弩、滚木礌石，务必守住这道门户，不让魏坤的兵马前进一步。”
“末将遵命！”苏烈抱拳领命，声音铿锵有力。
“第二步，命张虎整顿归降的团练将士和收编的太湖水匪。”萧长风继续下令，“挑选其中精通水战、熟悉地形的精锐，组建一支‘江南水师’，驻守太湖沿岸。魏坤若是率军来犯，水路定然是他的一条进攻路线。水师的任务，便是切断他的水路补给，让他首尾不能相顾。”
张虎闻言，眼中闪过一丝兴奋，连忙起身领命：“末将定不辱使命！”
“第三步，”萧长风的目光变得锐利起来，“命陆先生联络江南各地的士绅，尤其是常州境内的乡绅。魏坤在常州横征暴敛，早已引起民愤。让陆先生暗中联络那些对魏坤不满的乡绅，收集他贪赃枉法、欺压百姓的证据。届时，这些证据，便是我们对付魏坤的利器。”
林清玄补充道：“还有一事，长风兄。魏坤的长子魏明，如今在金陵求学。金陵距离常州不远，我们可以派人暗中将他控制起来。魏坤对这个儿子极为疼爱，这也是我们手中的一张王牌。”
“此计甚妙！”萧长风抚掌大笑，“就这么办！我立刻命人前往金陵，务必将魏明安全带回姑苏。”
安排完这一切，萧长风长长舒了一口气。他看向众人，沉声道：“魏坤虽然势大，但我们也并非毫无胜算。只要我们上下一心，步步为营，定能拿下常州，扫清江南的障碍！”
苏烈与张虎皆是面露坚定之色，齐声应道：“愿随王爷，平定江南！”
夜色渐深，书房内的烛火依旧明亮。萧长风与众人又商议了许久，才各自散去。苏烈连夜率领玄甲军赶赴横塘渡，张虎则回到军营，开始整编水师。陆观澜也派人连夜出发，前往常州联络乡绅。姑苏城的各个角落，都在悄然涌动着一股力量，为即将到来的大战，做着万全的准备。
三日后，横塘渡。
苏烈率领五千玄甲军，已经在这里构筑起了坚固的防御工事。高大的营寨依山而建，寨墙之上，旌旗飘扬，玄甲军将士们身披重甲，手持兵刃，目光警惕地盯着通往常州的方向。营寨前方，挖好了深深的壕沟，壕沟里插满了尖锐的鹿角拒马，壕沟之后，是一排排强弩，箭尖在阳光下闪烁着寒芒。
苏烈站在营寨的了望塔上，手持千里镜，望向远方。他的眉头微微蹙起，心中隐隐有些不安。魏坤的兵马虽然还没有动静，但他知道，这只是暴风雨前的宁静。
就在这时，一名斥候快马加鞭，从远处疾驰而来，手中高举着一面令旗：“报！将军！常州方向发现异动！魏坤率领一万兵马，正朝着横塘渡而来！”
苏烈心中一凛，立刻放下千里镜，沉声道：“传令下去！全军戒备！进入战斗状态！”
号角声瞬间响彻云霄，玄甲军将士们立刻各就各位，强弩手将弩箭上弦，弓箭手拉满弓弦，目光死死盯着远方的地平线。
不多时，远处的地平线上，出现了黑压压的一片人影。旗帜飘扬，马蹄声震彻四野，魏坤的常州军，已经出现在了视野之中。
魏坤一身银甲，骑在高头大马之上，手中挥舞着长枪，高声喝道：“前方可是苏烈苏将军？！我乃常州守将魏坤！奉靖王殿下之命，特来讨伐萧长风逆贼！识相的，快快打开营寨，束手就擒！否则，我定将尔等碎尸万段！”
苏烈站在了望塔上，冷笑一声，朗声道：“魏坤！你本是朝廷命官，却甘愿沦为萧景桓的走狗，助纣为虐！萧景桓狼子野心，意图谋反，天下皆知！你如今率军来犯，不过是自寻死路！我劝你早早退兵，归顺王爷，尚可保全性命！”
魏坤闻言，气得脸色铁青，他猛地举起长枪，厉声喝道：“放肆！休要胡言乱语！给我攻！拿下横塘渡，直捣姑苏城！”
随着他一声令下，常州军将士们立刻发起了进攻。他们手持刀枪，呐喊着朝着营寨冲来，箭矢如雨点般射向寨墙。
苏烈面不改色，高声喝道：“放箭！”
刹那间，寨墙上的强弩手和弓箭手齐齐发力，箭矢如蝗，朝着冲来的常州军射去。惨叫声此起彼伏，冲在最前面的常州军将士纷纷倒地，鲜血染红了大地。
魏坤看着前方的惨状，眼中闪过一丝惊骇。他没想到，苏烈的玄甲军战力竟然如此强悍。他咬了咬牙，厉声喝道：“盾牌手在前！长矛手在后！给我继续冲！”
常州军将士们顶着盾牌，再次发起了冲锋。他们冒着箭雨，冲到了壕沟前，想要越过壕沟，攻打营寨。
“滚木礌石！放！”苏烈高声下令。