建安十二年春，华北平原的冻土刚被暖风揉化，田垄间冒出的新绿还带着几分怯意，却已顺着官道蔓延开去，将天地间的灰败尽数驱散。无极城外十里处，青黑色的旌旗如林而立，“曹”字大纛在风中舒展，金线绣就的纹路被春日暖阳镀上一层柔光，倒少了几分战时的肃杀，多了些许生机。
五万步骑列阵整齐，甲胄上还沾着沿途的尘土，却无一人懈怠——马蹄轻叩新泥，甲叶碰撞的脆响连成一片，偶有兵士抬手拂去额角的薄汗，目光始终朝着前方那座渐趋清晰的城池。曹操勒住缰绳，指节因常年握剑而泛着浅红，他抬手拨开额前被风吹乱的发丝，目光越过田垄间劳作的农人，落在无极城的方向。
“父亲，这无极的春景，倒比邺城热闹些”，身旁的曹丕轻声说道。他身着银甲，甲胄边缘錾刻的云纹在阳光下流转，衬得他面容清俊，只是那双眼睛里，没有春日该有的暖意，反倒藏着几分不易察觉的审视——他记得三年前曹子曦离开邺城时，不过是个娇憨的少女，如今却要以一地之主的身份迎接父亲，这份落差让他隐隐有些不适。
曹操没接曹丕的话，反倒转头对身侧的郭嘉笑道：“奉孝，你看这城外的田地，麦子长势甚好”
郭嘉一袭青衫，手持羽扇，春日的风拂过他鬓角的发丝，露出几分久病后的苍白，可眼神依旧清亮如溪，他顺着曹操的目光望去，轻声应道：“主公所言极是。一看便是小姐的手笔”
说话间，队伍已行至城门下。城门处早已肃立着一队人马，最前方的少女身着月白襦裙，外罩红色披风，乌黑长发束起，随着她的动作轻轻晃动，映着春日的光，格外灵动。那是曹子曦，三年前离开邺城时还会对着父亲撒娇，如今身姿挺拔如新竹，眉宇间既有女子的温婉，又透着同龄人少有的干练——仿佛这无极的春风，都将她磨出了几分筋骨。
曹子曦身后，几位女子静静肃立。甄宓身着素色曲裾，裙摆绣着暗纹兰草，春风拂过裙角，似有兰香萦绕，她眉眼清丽如春日初绽的梨花，气质娴雅得像一幅水墨丹青；丁静宜、丁婧妍姐妹并肩而立，前者穿浅绿罗裙，手持绣着海棠的帕子，指尖轻捻帕角，透着几分温柔；后者着鹅黄衣衫，腰间系着小巧的香囊，时不时抬头望向城门外来的队伍，眼中满是好奇，姐妹俩容貌相似，却一个沉静一个灵动；夏侯语一身墨色劲装，腰间悬着短剑，发束高挽，英气勃勃间带着夏侯氏特有的爽朗，风吹动她的衣袂，倒有几分少年将军的模样；郭子姌则穿青碧色衣裙，裙摆绣着缠枝莲，她手持帕子的手指纤细，目光始终落在郭嘉身上，似怕春日的风太凉，吹着父亲。
再往后，是以甄逸为首的无极世家大族。甄逸年过花甲，须发皆白，却精神矍铄，一身藏青色锦袍衬得他气度雍容，手中握着玉圭，指尖轻轻摩挲着圭角——他深知，今日曹操亲至，既是为出征做准备，也是对无极世家的审视，容不得半分差错。身后跟着的十数位世家宗主，或穿锦袍或着长衫，神色恭敬却不谄媚——显然，这三年来，曹子曦推行的减税、兴学、修水利等举措，早已赢得了他们的信服。
见曹操一行走近，曹子曦率先上前，屈膝行礼，声音清脆却不失沉稳：“女儿曹姝，恭迎父亲入城”，身后众人亦齐齐躬身，说道：“恭迎丞相”
曹操翻身下马，动作利落得不像年近半百之人。他快步走上前，目光落在曹子曦脸上，从眉眼到唇角，细细打量了一番，春日的光落在他脸上，竟让那双常年带霜的眼睛里漫开暖意：“阿曦，真的长大了。你看这无极县，可比三年前截然不同了”
这一派安居乐业的景象，与曹操沿途所见的冀州边境截然不同——那些地方，田地荒芜，流民衣衫褴褛，甚至有村落因战乱变成废墟。此刻看着无极的生机，这位久经沙场的丞相心中，竟涌起一阵难得的暖意，连带着眉宇间的风霜都淡了几分。
曹子曦上前一步，轻轻扶住曹操的手臂，指尖触到父亲甲胄上的凉意，语气带着几分少女的俏皮：“阿父，您这么夸我，我可是会骄傲的”
“哈哈哈！”，曹操的爽朗笑声在城门口响起，惊得檐角的燕子扑棱棱飞起，盘旋着落在不远处的柳树上。他转头看向郭嘉，眼中满是笑意，打趣道：“奉孝，你听听，这闺女可不能再宠着了，不然这小尾巴都要翘到天上去了！”
郭嘉闻言，羽扇轻摇，目光掠过曹子曦身后的郭子姌，见女儿眼中带着笑意，他也跟着笑起来，声音温和：“主公这话可不对。这‘烦恼’啊，恐怕只有主公您能独享——毕竟能把一个历经战乱、民生凋敝的县城，在三年间治理得如此欣欣向荣，可不是轻易能做到的。放眼天下，这般年纪有此才干的，怕是找不出第二个了。”
“郭军师这话就有失偏颇了”，曹子曦立刻接过话头，语气诚恳，没有半分自满，“这无极县能有今日，光靠我一人可不行。子姌这些年帮我打理户籍、核对赋税，还帮着协调世家与百姓的矛盾，多少个深夜在县衙整理文书，可是出了不少力。还有甄伯父，若不是他带头支持新政，说服其他世家捐出闲置田地，我也推不动兴修水利的举措”
郭嘉眼中闪过一丝欣慰，看向女儿的目光柔和得能滴出水来：“小女不过是略懂些文书之事，跟着大小姐学了些皮毛，能帮上忙已是她的福气，谈不上‘出力’二字”，他深知女儿的才干，却向来不张扬，此刻这般说辞，既是谦虚，也是不想抢了曹子曦的风头。
“奉孝啊，你还是这么谦虚”，曹操摆了摆手，语气带着几分无奈，却难掩对郭嘉的信任——他与郭嘉相识多年，早已摸透了他的脾气，也知道郭子姌能将户籍打理得井井有条，绝非“略懂文书”那般简单。
这时，甄逸带着几位世家宗主走上前来，再次躬身行礼，动作虽慢却一丝不苟：“老朽甄逸，携无极全体世家，恭迎丞相驾临”，他手中的玉圭微微倾斜，显露出对曹操的敬重，也藏着几分世家宗主的自持。
曹操连忙上前，双手扶住甄逸的胳膊，力道适中，既显亲切又不失分寸：“甄公，你我相识多年，当年在洛阳时便多有往来，何须如此多礼？快起来，快起来”，他又转头看向甄逸身后依旧跪着的世家众人，朗声道：“诸位也都起身吧！今日是家人相聚，不是朝堂议事，不必拘于礼数”
待众人起身，曹操拉着曹子曦的手，指腹摩挲着女儿手腕上的玉镯——那是当年曹子曦离开时，他亲手给戴上的，如今玉镯的光泽更盛，倒似陪着女儿一起成长了。
他对甄逸笑道：“甄公，说起来，阿曦能把无极治理得这么好，多亏了你的支持。当初我同意她驻守这里，还担心她年轻，镇不住场面，怕世家不配合，如今看来，是我多虑了”
甄逸连忙摆手，语气恭敬又带着几分真诚：“丞相说笑了。大小姐聪慧过人，刚到无极便减免赋税、兴修水利，还在城东办了学堂，让女子免费读书，这般体恤百姓、着眼长远的举措，谁会不支持？老朽不过是做了些分内之事，召集世家商议配合新政，实在不敢居功”