雷鸣般的掌声与欢呼声，如同持续不断的潮水，在麻辣天府古镇的中心广场上汹涌澎湃，久久不息。所有人，无论之前是否看好陈洋，此刻都发自内心地为这位凭借绝对实力与超凡境界登顶的新任“辣王”献上最热烈的祝贺。
陈洋站在擂台中央，沐浴在无数道惊叹、敬佩、乃至狂热的目光中，神色却依旧平静。于他而言，这“辣王”的称号，更多的是一种对其厨道理念的认可，是战胜自我、践行承诺的证明。他微微躬身，向四周的观众致意，姿态从容，并无半分骄矜之色。
主持人激动地走上前，将象征冠军的金色辣椒造型奖牌挂在了陈洋的脖子上，同时，郑重地将那个装着本届冠军额外奖品——传说中“地狱辣椒”九幽椒的水晶盒，交到了他的手中。
水晶盒入手冰凉，但陈洋能清晰地感受到，盒内那枚暗沉近黑的九幽椒，正散发着一种内敛却无比磅礴的炽热能量，仿佛封印着一座微型的火山。这株辣椒，不仅是顶级的辣源，更似乎与这片土地的“食韵”，与那尚未现身的【千沸鼎】，有着某种微妙的联系。他小心地将水晶盒收好。
刘掌柜早已在结果宣布时，便面如死灰地带着徒弟，如同斗败的公鸡，灰溜溜地挤开人群离开了，连一句狠话都没敢留下。经此一役，“辣翻天”在古镇的声望必将一落千丈，而陈洋的名字，则将随着今日的传奇表现，响彻整个麻辣天府。
颁奖仪式结束后，人群渐渐散去，但兴奋的议论声依旧在古镇的街巷间回荡。陈洋和林晓雨正准备返回客栈，一位穿着朴素、面容和蔼的老者却拦住了他们的去路，正是本镇的镇长。
“陈洋小友，恭喜夺冠，实至名归啊！”镇长笑容满面，语气中充满了赞赏。
“镇长过奖了。”陈洋谦逊回应。
镇长看了看左右，压低了些声音：“小友，可否借一步说话？”
陈洋与林晓雨对视一眼，点了点头。
镇长将他们引到了广场旁一间安静的茶室雅间内。屏退旁人后，镇长亲自为两人斟上热茶，神色变得有些郑重。
“陈洋小友，你并非寻常厨师吧？”镇长开门见山，目光锐利地看着陈洋，“你身上，有种……与众不同的气息，对味道的理解，也远超同侪。你参加这辣王争霸赛，恐怕不仅仅是为了‘辣王’的虚名和这九幽椒。”
陈洋心中微动，知道镇长可能知晓些什么，便坦然道：“镇长慧眼。晚辈确实在寻找一物，一件古老的厨具，据说与川味的‘沸’与‘融’有关。”
听到“古老的厨具”、“沸与融”这几个词，镇长眼中闪过一丝了然，他轻轻放下茶杯，缓缓道：“果然如此。你寻找的，可是那传说中的——【千沸鼎】？”
陈洋精神一振：“镇长您知道？”
“不仅知道。”镇长叹了口气，目光变得悠远，“我们麻辣天府古镇，世代守护的，除了这麻辣的传承，便是这【千沸鼎】的秘密。”
他站起身，走到窗边，指向古镇后方那座被云雾缭绕的山峰：“【千沸鼎】，就在古镇的祭坛之下。”
祭坛！陈洋瞬间想起，在古镇的高处，确实有一座古老而肃穆的石砌祭坛，是每年祭祀灶神、河神的重要场所，平日里鲜有人至。
“但是，”镇长话锋一转，语气变得凝重，“祭坛之下，并非轻易可入。先祖为了守护【千沸鼎】，防止其被心术不正之人所得，设下了严密的封印。需要集齐三把钥匙，方能开启通往鼎藏之地的门户。”
“三把钥匙？”林晓雨追问道。